- Ну же, красотки, не надо нас бояться, - сказал бородатый Ласло. - Куда это вы спешите?

  Расставив руки, он бросился вперед и попытался схватить царицу, но та увернулась, и он едва устоял на ногах.

  - Проклятье! - прорычал он. - Любая девчонка сочла бы за честь провести со мной время. Иди-ка сюда, черноволосая, я покажу тебе, на что способен настоящий мужчина!

  Агнесса, с тревогой озираясь по сторонам, попыталась отшутиться:

  - Не думала, что благородные господа и настоящие мужчины охотятся на базаре за беззащитными девушками. Не лучше ли вам поехать мирно домой и отдохнуть?

  - Ну нет, я еще недостаточно пьян, маленькая шлюшка, чтобы быть не в состоянии тебя отделать! - Тот, кого звали Иванко, прыгнул к Агнессе и сграбастал ее за талию. Девушка завизжала, вырываясь, но хватка была крепкой. Тяжело дыша, детина прижал ее к себе и принялся одной рукой тискать за грудь, другой пытаясь задрать подол ее белого платья.

  - Помогите! - задыхаясь, Агнесса колотила кулачками в широченную грудь негодяя. - Стража!

  Ирина тем временем, одним движением выхватив только что купленный кинжал, направила его острием на подступающего к ней Ласло. Тот, хоть и был пьян, однако не настолько, чтобы не понять, что девушка готова ранить или даже убить его, попытайся он приблизиться к ней.

  - Послушай, крошка, я не стану тебя обижать, - сказал он, делая еще один осторожный шаг. - Даже в мыслях нет. Я куплю тебе красивые бусы и пряник, а потом покажу одно чудесное местечко, где мы можем хорошо провести время, и я отвезу тебя домой...

  Ирина зарычала, как волчица, и кинжал молнией сверкнул у самого лица мужчины.

  - Назад, смерд!

  Он попятился от неожиданности, и Ирина быстро развернулась к второму пьянице, продолжавшему удерживать Агнессу.

  - Отпусти ее, мерзавец, не то я исполосую тебя на ремни!

  Она шагнула вперед, но тут сзади на нее набросился Ласло, успевший немного прийти в себя и решивший, видимо, во что бы то ни стало получить свою долю веселья. Взмахнув рукой, царица почувствовала, как лезвие кинжала рассекло рубашку мужчины и мягко вошло в плечо. Ласло взвыл от боли, удивления и ярости и, ухватив царицу за шею, принялся душить, одновременно заломив ей за спину руку с кинжалом.

  - Ах ты сука, - прошипел он, сжимая пальцы на ее горле. - Я научу тебя уважать благородных господ...

  Ирина отбивалась, но силы были слишком неравны: ее сознание понемногу меркло, и все тише становились отчаянные крики бедняжки Агнессы, бившейся в лапах своего мучителя... Вокруг собиралась толпа, но никто не спешил вмешиваться, боясь связываться с разъяренными дворянами. Ирина почувствовала, что проваливается в багровую темноту, и впервые ощутила что-то вроде страха. Ей не хотелось умирать, особенно вот так, от рук пьяного мерзавца на городском базаре...

  Внезапно хватка на ее шее ослабла, и мир понемногу стал возвращаться. Жадно хватая ртом воздух, царица поняла, что лежит на земле. Перед глазами прояснилось, и она увидела склоненные над ней лица. Ближе остальных было два - испуганное белое лицо Агнессы с огромными глазами, вокруг которого в беспорядке торчали спутанные волосы, и другое, незнакомое лицо юноши, с высокими скулами, мягким, но решительно сжатым ртом и черными волосами, падавшими на плечи. Ирина заморгала и села, растирая шею и оглядываясь по сторонам.

  Пьяница, душивший ее, лежал ничком, не подавая признаков жизни, и не мудрено - из его спины торчала рукоятка кинжала, но то был не ее маленький кинжал, а настоящий боевой мизерикорд из тех, что воины ее мужа использовали для того, чтобы приканчивать раненных французских рыцарей, пробивая их доспехи. Это было страшное оружие, и мастера боя могли убивать им наверняка, не хуже, чем мечом или топором. Второго нападавшего нигде видно не было: судя по всему, он сбежал, решив не рисковать своей жизнью.

  - Боже мой, - причитала Агнесса, гладя ее плечи, - только подумать, ведь он мог тебя убить! Ох, моя госпожа, зачем только я повела тебя сюда! Если бы не этот храбрый чужеземец, мы обе были бы мертвы...

  Ирина рассеянно улыбнулась, успокаивая подругу, и снова посмотрела на незнакомого юношу, по словам Агнессы, спасшего ей жизнь. На вид ему было не больше двадцати лет. Его карие глаза с тревогой смотрели на нее из-под густых длинных ресниц, сжатые губы немного расслабились, потом изогнулись в легкой улыбке, осветившей его загорелое лицо. Он встал, подал руку Ирине, чтобы помочь ей подняться, и она с благодарностью вложила свою ладонь в его тонкие, но сильные пальцы.

  - Я уже думала, что настал мой смертный час, - тараторила Агнесса, подобрав выпавший у Ирины в схватке кинжал и возвращая его госпоже. - Этот сын свиньи душил тебя, а другой уже был готов приняться и за меня, и тут появился этот отважный незнакомец! Видела бы ты, как ловко он разделался с ублюдками!

  Как раз в этот момент сквозь собравшуюся толпу просочились трое стражников городского гарнизона. Окинув оценивающим взглядом распростертое на земле тело, двух девушек и молодого человека в одежде богатого воина с длинным мечом у пояса, один из них нахмурился.

  - Всем разойтись! - скомандовал он, повернувшись к собравшимся зевакам. - Нечего тут таращиться. Эту падаль мы сейчас уберем. - Он посмотрел на Агнессу. - Так что произошло?

  - Поздно же вы появились! - упрекнула та, отряхивая платье от пыли. - Разве не входит в ваши обязанности защищать мирных людей от разбойников? Вот этот самый негодяй только что едва не задушил благороднейшую даму, и не подоспей на выручку достойный юноша, которого вы здесь видите, ей бы уже не жить на свете!

  Стражник сдвинул брови.

  - Ладно, благодари бога, что он вас спас. Мы обычно не вмешиваемся, когда пьяницы разбираются с уличными девками, потому что все заканчивается полюбовно. На моей памяти до убийства дело точно никогда не доходило, не то что нынче... Но так или иначе порядок восстановлен, так что говорить не о чем. Идите отсюда, потаскушки, а ты, молодой господин, впредь не лезь не в свои дела.

  При этих словах юноша положил руку на рукоять меча и шагнул было вперед, но Ирина, заметив его движение, удержала его за локоть.

  - Тише, не нужно. Они убьют тебя или свяжут и бросят в темницу, а я этого не хочу. Пойдем.

  Он обернулся к ней и вопросительно поднял брови, но ничего не сказал.

  - Да, я не хочу, чтобы ты связывался с ними. - Она повернулась и пошла прочь, склонив голову. Агнесса последовала за ней. Юноша какое-то время колебался, потом в два шага догнал их и обратился к Ирине:

  - Позвольте хотя бы проводить вас до дома, сударыни. - Голос у него был тихий, приятный, с легким акцентом, заставившим сердце Ирины тревожно забиться: такой же акцент она слышала у пленных французов, говоривших по-гречески, но у этого молодого человека акцент был менее заметен. - Мне будет спокойнее, если я увижу, как вы входите в свой дом целыми и невредимыми.

  - Ах, какой любезный чужеземец! - восхитилась Агнесса, лаская юношу взглядом блестящих голубых глаз. - Нет, Ирина, не возражай, с ним нам действительно ничто не угрожает.

  - Но... - начала было царица, опасаясь, что незнакомец поймет, кто она на самом деле, но ее подруга уже тараторила дальше:

  - Мы не часто бываем в городе, а сегодня решили погулять. Иногда благородные девушки могут позволить себе пройтись по улице, правда? Мы не какие-нибудь купчихи, так что эти убогие горшки и веревки на лотках грязных торгашей нас совершенно не интересуют.

  - Кто же вы? - улыбнулся юноша.

  - Мы придворные дамы царицы, - выпалила Агнесса, вздернув подбородок, - и живем во дворце.

  Улыбка юного воина чуть поблекла, но в темных глазах зажегся интерес, а рука легла на рукоять меча.

  - Я Агнесса, - ничего не замечая, продолжала болтать девушка. - Мою подругу зовут Ирина... А как имя нашего спасителя?

  - Жан. - Казалось, юноша думал о чем-то своем.