И вот, несмотря ни на что, мопед стоял недвижимым. Сколько ни крути рукоятку, не заведётся он и не помчится по дороге…

— Единственный выход, — сказал Роман, — купить в спортивном магазине. Даже дядя Пантелеймон не сможет сделать сцепление в сборе. А без сцепления… — Роман толкнул ногой машину. — Его даже как велосипед нельзя использовать.

— А где мы деньги возьмём? — взглянул на него Гриша.

— Дело труба, — подытожил Роман. — У отца просить неудобно, потому что в прошлое воскресенье купили мне новое зимнее пальто, а сестрёнке — трёхколёсный велосипед…

— Наши копят на холодильник, — вздохнул Гришка. — А зачем он нам, когда погреб есть?

Помолчали, изредка бросая взгляды на мопед. Никелированный, с таким трудом выпрямленный руль сверкал в солнечном луче, поблёскивали спицы. Оба колеса были сплющены, а теперь как новые. Каждую спицу Роман выпрямил и вставил в обод, а сколько труда затрачено на устранение чудовищных восьмёрок! Даже разбитый сигнал заново восстановлен, обклеено кожей ободранное седло… Но мопед существует не для того, чтобы на него любоваться. На мопеде надо ездить. А без сцепления не поедешь…

Вдруг лицо Гришки прояснилось. Он взлохматил пятернёй свои белые волосы, хлопнул рукой по колену и воскликнул:

— Будет у нас сцепление!

Роман недоверчиво посмотрел на него. Он молча ждал, что ещё скажет приятель.

— Читал на доске объявление? — спросил Гришка.

— Продаётся по дешёвке новое сцепление для мопеда? — невесело пошутил Роман.

— Лесхоз заготовляет сосновые шишки на семена, — выпалил Гришка. — Виталька Гладильников с ребятами уже два дня ломают шишки. Хвастался, что десять рублей заработал!

— Что же ты молчал? — оживился Роман.

— Не до шишек было… — кивнул на мопед Гришка.

— Беги за мешком — и в лес! — скомандовал Роман. Мы с тобой этих шишек наколотим тонну!..

7. Легкий заработок

На самом деле оказалось, что сосновые шишки не так-то просто заготовлять. Они росли высоко на концах ветвей, и, чтобы добраться до них, нужно было вскарабкиваться на дерево и, продвигаясь по раскачивающемуся суку, срывать. Работа была опасная и малопроизводительная. И кто-то из мальчишек придумал лёгкий и простой способ: забравшись на дерево, топором отсекать усыпанные шишками ветви, а то и вершину, где особенно много шишек. Глядя на других, вооружились топорами и Роман с Гришкой. Дело пошло гораздо быстрее, и скоро два мешка были до половины набиты зелёными клейкими шишками. Мохнатые колючие ветви со стоном валились на землю, приминая маленькие сосны. Заготавливали шишки неподалёку от посёлка. Никому не хотелось углубляться в чащу. Оттуда дальше тащить тяжёлые мешки. Там, где поработали заготовители, будто пронёсся свирепый ураган: повсюду валялись безжалостно обломанные ветви, вкривь и вкось срубленные вершины; зелёный лапник и нежная красноватая кора усеяли землю. Уродливыми и жалкими выглядели безголовые и безрукие сосны. На белых расщеплённых стволах янтарными слезами блестела обильно выступившая смола.

Балансируя на тонком суку, Роман рубил ветку. Одной рукой он держался за ствол, а второй махал топором. Вот ветка затрещала, и Роман наступил на неё ногой. Ветка со стоном обломилась и тяжело ухнула вниз. По пути она задевала другие ветви, и всё дерево задрожало, загудело, колючие лапы замахали у самого лица. Тяжёлая ветка со свистом и глухим шумом рухнула на землю. Обрубленный сук сиротливо, будто белая обнажённая кость, торчал на стволе.

Поднявшись выше, Роман стал оглядываться, выбирая другую ветку с гроздьями шишек, и тут услышал знакомый лай. Так лаять мог лишь Гектор. И действительно, внизу, под деревом, носился фокстерьер и заливался лаем. Отсюда, с верхотуры, пёсик напоминал зайца. Роману почему-то и в голову не пришло, что близко должен быть и хозяин. Поэтому он вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил топор, отчётливо услышав гневный голос:

— Бей, круши, ломай! Дерево — оно молчит. Сдачи не даёт!

Это голос дедушки Майи. Учёного орнитолога. И хотя Роман не чувствовал за собой никакой вины — все мальчишки рубили деревья, — ему стало неприятно. Он вспомнил разговор со старичком на лугу. Тот возмущался, что поля опыляли ядохимикатами… Орнитолог, наверное, не знает, что возле поселкового Совета на доске висит объявление, в котором сказано, что лесхозом принимаются от населения шишки на семена.

Роман мог бы и не послушаться, в сущности, постороннего человека, дачника, однако что-то заставило его спуститься вниз. Рядом с орнитологом стояла в своих белых брючках Майя. Она с презрением смотрела на Романа и даже не поздоровалась. Гектор бросился к нему и, прихватив зубами брючину, стал с рычанием трепать. Майя прикрикнула на него, и пёс неохотно отпустил.

Пощупав пальцами свою остроконечную седенькую бородку, старичок сурово взглянул на Романа.

— Пионер?

Роман кивнул.

— За что же ты так ненавидишь природу?

— Мы шишки заготовляем, — опешив, ответил Роман. — Из шишек вылущат семена, посадят — и вырастут новые деревья.

— Знаешь ли ты, сколько растёт одно дерево, например, сосна?

Этого Роман не знал.

— Тридцать-пятьдесят лет, — отчеканил старичок. — Чтобы снова выросла вот такая сосна, которую ты безжалостно изувечил, нужно ждать полвека. Ни я, ни твой отец этого уже не увидим.

— А как же лесорубы? — сказал Роман. — Они гектарами валят лес. И не такие сосны, а в два-три раза толще.

— Они рубят на специально отведённых участках выбракованный лес… Вот что, дружок, — устало и уже без прежней враждебности сказал старичок. — Собери сюда всех… горе-заготовителей, я хочу с вами поговорить. Иногда голова не ведает того, что творит невежественная рука…

— Вредители, — с презрением сказала Майя.

— А ты кто? — насмешливо посмотрел на неё Роман. — Ещё хуже — убийца!

Майя даже растерялась от такого чудовищного обвинения. Молча смотрела на Романа и молчала.

— Глянь под ноги, — безжалостно продолжал тот. — Ты топчешь муравьёв!

Майя с испуганным возгласом отпрыгнула в сторону: на муравьиной дорожке корчились несколько раздавленных насекомых.

— Я не заметила, — растерянно произнесла она.

— Упокой, господи, их души… — закатив глаза к небу, торжественно изрёк Роман.

С мешком за плечами пришёл запыхавшийся Гришка. Шмякнув ношу Роману под ноги, вытер рукавом пот со лба и радостно сообщил:

— Я на бугре три сосенки застолбил… Все как есть обсыпаны шишками!

— Ещё один вредитель объявился, — усмехнулась Майя.

— Что? — удивлённо повернулся к ней Гришка.

— Ты истребитель леса, — сказала Майя. — Сколько деревьев погубил!

Гришка растерянно хлопал глазами, переводя взгляд с неё на приятеля. В отличие от Романа, он был не очень-то находчив. Вот таращить глаза и хлопать белыми ресницами — это он мог. А в особенно затруднительных случаях, как сейчас, мог и рот раскрыть.

— Правильно она говорит, — сказал Роман. — Сколько сосен погубил! — И он с отвращением пнул ногой мешок с шишками.

— А как же сцепление? — таращил на него глаза приятель.

— Можно было и без топора обойтись, — буркнул Роман. — Айда за ребятами!

— Лёшка Дьяков большущую сосну под корень рубит, — сказал Гришка.

— Ну и дурак! — зло ответил Роман. Только сейчас он понял всю нелепость содеянного: из-за каких-то дурацких шишек губить сильные цветущие деревья! И даже не из-за шишек, а из-за собственной лени. Топором куда быстрее чем руками…

Во время этой перепалки учёный с лупой в руках обследовал старое птичье гнездо, свалившееся вместе с огромной веткой. Казалось, он забыл про мальчишек. Майя, увидев большую бархатную бабочку, схватила сачок и побежала за ней.

Роман и Гришка понуро поплелись по тропинке в ту сторону, откуда доносился весёлый перестук топоров.

— А знаете ли вы, что, не будь на земле леса, не было бы и жизни в той самой форме, в которой она существует сейчас. Не было бы человека, животных, птиц, насекомых.