— Да, кажется, это он, — промолвила она, когда я закончила рассказ о своих приключениях в секретной лаборатории даркмейстеров. — Его ещё называют Тёмным странником, Повелителем Тёмной планеты. Или Хозяином Блуждающего острова… Есть планета, которая действительно странствует по вселенной…

— По нашей или по вашей? — спросила я.

— Она существует в вашем измерении, но влияет на структуру мироздания в целом. Её излучение способно разрушать границы между мирами и измерениями. Много лет назад она оказалась в той части вселенной, где находится ваш мир, из-за чего врата в той части вселенной стали открываться легче. Именно тогда активизировались врата в Сумеречной роще, существа из нашего мира стали попадать в ваш и наоборот. Демон — для краткости будем называть его так — странствует по вселенной, открывая врата и внося в мироздание хаос. Иногда он засыпает, и это периоды, когда хаос отступает. Пробудившись, он продолжает свои поиски. И он не успокоится, пока не найдёт ту, кого ищет.

— И кого же он ищет?

— Свою невесту. Свою последнюю смертную невесту, которая сделает его властелином вселенной. Так говорят, и это похоже на правду.

— А по-моему, похоже на бессмыслицу, — поморщилась Диана. — Смертная сделает могущественного демона властелином?

— Ну, видимо, это не простая смертная. Я рассказала лишь то, что мне известно, а известно мне мало.

— Мне показалось, его общение с людьми — что-то вроде забавы одинокого, скучающего божества, — сказала я, ещё раз прокрутив в памяти разговор с демоном. — Похоже, всё гораздо сложнее.

— Безусловно, — вздохнула Анда. — Он нуждается в людях, потому и входит с ними в контакт. Он использует их и расплачивается с ними, удовлетворяя их любопытство и их тщеславие.

— Не хотела бы я, чтобы он её нашёл, — нахмурилась Дия. — Кто бы он ни был — демон, бог, представитель какой-то могущественной расы или… Не хочется, чтобы он добился своего. Впрочем, я не больно-то во всё это верю. Всё это слишком похоже на…

— На сказку, — закончила за неё Анда, подливая в наши кружки дымящийся красновато-коричневый напиток. — Хотите ещё хлеба?

— Да, — я с готовностью подставила плоскую глиняную миску, на которой тут же оказался большой кусок золотисто-жёлтой лепёшки.

— Спасибо, я уже сыта, — Диана продолжала хмуриться. — Ты хочешь сказать, что сказки часто оказываются былью? Вот как этот мир с русалками и грифонами. Но тут всё можно объяснить. Это гибриды, выведенные при помощи… чего-то типа генной инженерии. А вот тёмный властелин, стремящийся к власти над вселенной… Нет, это просто смешно.

— Надеюсь, ты права, — улыбнулась Анда. — Я и сама не хочу верить во многое из того, что слышала о так называемом демоне. Но факт остаётся фактом: он связан с людьми вашего мира и способен повлиять на его судьбу. Насчёт генной инженерии… Я знаю, что это такое. Да, эойи развивали эту науку, хотя у них она называлась иначе, но они не создали бы и десятой доли того, что задумали, если бы не научились использовать тёмную материю. Никто не знает, как они извлекали её из глубин вселенной. Эойи — очень могущественная и очень древняя раса, которая начинала вымирать уже тогда, как они появились на Древней Земле. Они к тому времени уже почти лишились способности производить потомство. Именно поэтому эойи решили вступать в связи с людьми, с которыми были физиологически совместимы. Пусть уж хоть полукровки рождаются. Полукровки тоже рождались редко и не обладали могуществом чистокровных эойев, но они всё же были сильнее обычных землян, дольше жили и как правило обладали теми способностями, которые вы называете сверхъестественными. Этих полукровок называли эодами. Возникали целые кланы эодов, которых прочие люди считали полубогами. Эоды старались смешиваться только с эодами, но они были слишком малочисленны, так что роднились и с людьми. Кровь эойев постепенно разжижалась. Я потомок эодов. В моём роду землян было довольно много, поэтому вымирание коснулось нас позже, чем многих других, кто много веков назад поселился в Маатлане. Но я уже тоже стара, и мои силы идут на убыль с каждым годом. А мой дар никогда не был сильным и ярким. Есть люди без примеси крови эойев, которые как маги гораздо сильнее меня.

— То есть сперва твои предки жили там, на Древней Терре, а потом вы поселились здесь? — спросила Диана. — И здесь многое создано из тёмной материи? Я читала, что во вселенной её намного больше, чем обычной, видимой материи, но обычный, видимый мир всё же содержит в себе немного этой загадочной материи. Вроде как тёмная материя стала основой, на которой возникали миры из обычного вещества.

— Так оно и есть, — сказала Анда. — Но я мало что об этом знаю. Наука эойев осталась тайной для их потомков-полукровок и для других людей, да оно и к лучшему. Люди не должны владеть всеми тайнами природы, иначе они всё вокруг себя разрушат, как это едва не сделали сами эойи. Видимый мир содержит частицы тёмной материи, но, создавая новые формы жизни, эойи так активно использовали это тёмное вещество, что нарушили равновесие. Гибель их мира была природным катаклизмом, но он не был бы столь разрушительным, если бы не эксперименты эойев. Они пытались создавать миры, населяя их новыми формами жизни. Виды, созданные ими при помощи одной лишь генной инженерии, обычно оказывались жизнеспособными, но создавать гибридов, скрещивая разные виды, особенно очень далёкие друг от друга, удавалось лишь используя тёмную материю. Так возникли грифоны, гарпии, сфинксы, кентавры… И ещё многие другие существа. Большинство из них уже вымерли. А многие из тех, что ещё способны жить и размножаться, опасны. Как и растения, созданные при помощи тёмной материи. Их много в Маатлане, и только коренные жители знают, какие из них могут причинить вред. Когда тысячи лет назад маги-эойи поняли, что, внеся в мир хаос, они спровоцировали катастрофу, они решили позаботиться о том, чтобы последствия их экспериментов не сказывались на жизни новых поколений. На жизни тех, кто уцелеет после потопа и землетрясения. Они знали, что спасти от этого бедствия всех жителей Терры они не смогут. Несколько племён и кое-каких животных они переселили на другие планеты, но переправить всех в другие миры они бы уже не успели. А может, не особенно и стремились успеть, не знаю… Что же касается гибридов, то эойи не хотели оставлять их на Терре, но при этом им было жалко уничтожать плоды своих трудов. Экспериментами они занимались на одном из островов архипелага Атла. Несколько самых могущественных магов сумели перенести этот остров в другое измерение. Они постарались сделать так, чтобы на Земле не осталось тех страшных, непредсказуемых существ, которых им удалось создать. Они спешили до начала катастрофы их всех выловить, а когда уже не оставалось времени, уничтожали. Уничтожить всех не удалось. Поэтому жителям Земли ещё долго приходилось сталкиваться с грифонами, огромными драконами, сфинксами, кентаврами… Гибриды с человеческими головами обладают более высоким разумом, чем звероголовые, но они всё равно опасны. К счастью для уцелевших людей Терры, гибридов там всё-таки осталось немного и последние из них вымерли задолго до той эры, которую вы называете Космической. Остальные уже много веков живут здесь, в Маатлане, что означает "Осколок Атлы" или "Маленькая Атла". Они постепенно вымирают. Кроме них эойи поселили здесь эодов. Магов-полукровок, у которых не было могущества эойев, но хватило бы сил поддерживать в Маатлане порядок. Тех, у кого хватило бы сил держать Маатлан в изоляции от других миров. Создания из тёмной материи должны закончить своё существование здесь, а чтобы никому не вздумалось использовать их, эойи продумали систему защиты этого мира. Я тут опять же всего не знаю. Знаю только, что здесь не работает никакая магия, кроме магии эодов, причём именно коренных жителей Маатлана, таких, как, к примеру, я. Причём эойи выбрали тех полукровок, которые сроду не интересовались наукой и не лелеяли честолюбивых замыслов. Тех, кто вёл бы тут простую жизнь и следил за порядком. Кое-кто из эодов остался там, на Терре. Попади они сюда, их магия была бы тут бессильна, а попытки воспользоваться ею привлекли бы к ним внимание чистильщиков. Чистильщики — это особый вид гуманоидов, тоже результат генной инженерии. Внешне они совсем как люди. Почти. У них только волос нет, и они обладают чудовищной физической силой. Женских особей у них раз двадцать меньше, чем мужских, но потомства они производят достаточно, чтобы в Маатлане всегда оставалось необходимое количество чистильщиков. Это люди, в природе которых заложена восприимчивость к любой магии, включая вашу науку, и стремление уничтожать чужаков. В помощь им были выведены огромные псы…