Оставшийся запас полезной сушеной растительности я тогда выкупил в личное пользование за счет части своей доли: на одну женщину «пищевой добавки» хватало на несколько лет. Жители этого мира могли сколько угодно относится к своему маленькому ребенку как собаке или кошке: даже у «продвинутых» по сравнению с другими народами имперцев среди мужчин это считалось в порядке вещей. Бегает и вериться под ногами, и ладно, вот начнет чего соображать — начну воспитывать (или мать начнет — если девочку). Но я-то так не мог! Некоторые стереотипы в голове держатся на удивление крепко, и смена мира не помогает. Лима меня не понимала, но относилась как к «мужьей воле», куда более сильно ее как я стал замечать, раздражали моменты общения со «старшей супругой» — привилегированное положение, непонятные поручения, мое отношение к Эль как к равной… Однако она выполняла обязанности по дому и ни разу не поспешила к шаману, прибывшему очередным рейсом. Думаю, потому, что ей было только чуть больше шестнадцати, когда я забрал ее на корабль, а у нее уже была за плечами и беременность, и грудной ребенок, и повторять «вот прям счас»… опыт, данный в ощущениях, она тоже не стремилась.

— Корабль! — Я даже прищелкнул пальцами от, выражая эмоции: «заразился» от Плуга жестом, не только эльфийка невольно перенимала характерные «фишки» и фразочки окружающих. — Кхазир разместил пост наблюдения на Первом острове: он как высокий холм, видно далеко. Собака пустыни! Хитрая изворотливая тварь! Все продумал заранее.

Ну, что я говорил про фразочки? С кем поведешься…

— Ветер поменялся на восточный несколько часов назад, только потому лода еще не подошла. — Дополнила мою догадку «первая жена». — Что будем делать? Пар или пыльца?

— Эль!

— На пауков хорошо подействовало. — Пожала плечами девушка.

— Ага, и на птиц. Мы больше не будем возгонять фосфорорганику! А если бы ветер поменялся — мы бы сами потравились! Хорошо, что я вовремя сообразил что происходит а ты смогла отключить процесс удаленно! Ну кто мог знать, что снарядные форматоры могут вещество с наконечников испарять через устьица[7] листьев?

— Потому что стрелы — это модифицированные листовые пластины.

— Теперь мы это знаем.

— И что теперь будем делать?

— Я думаю, пора идти сдаваться…

— Что? — Обычно довольно флегматичная эльфа вытаращила глаза.

— Пока корабль заходит к архипелагу против ветра галсами, есть время рассказать Мору, Мике и Марсо о том, чем мы занимаемся на «проклятом острове» — и чего добились… в урезанной редакции, разумеется. Ты меня сама поддержала, что это — понадобится в какой-то момент. Им всем тоже ужасно любопытно, что мы делаем тут… покажем ягоды, скажем, что заставили плодоносить деревья, точнее — одно дерево. Это как найти открытое месторождение золота, даже лучше: источник дохода восполняемый! Думаешь, Плуг, Стерх и Охотник, они не мечтают вернуться в Империю богачами и прикупить титулы? Только надо показать, что без нас им охранный периметр не пройти… так, на всякий случай. Разыграем сценку — «два мистика открывают проход в зарослях», они помогут нам оттащить трупы на наш жилой остров и посвидетельствуют, что покойнички такими исцарапанными были подобраны на рифе. Через год Гуурака может отплыть с нашим грузом рационных ягод и спокойно купить корабль и нанять свою команду: получим независимый канал и нужные возможности для работы. Хотя бы микроскоп нормальный соберем, а для этого нужен ювелир и очень прозрачные оптические стекла: этого будет достаточно, что бы повторить работы Вавилова[8] с геномом клеток растений…

— Я по прежнему не уверена, что наши Мастера Леса работали напрямую с генами…

— Но мы-то сможем напрямую!

Это был далеко не первый наш разговор на эту тему. Только представьте! Между эльфами и одаренными людьми нет огромной разницы в смысле манипуляции энергией: раз мана получается «человеческая». Найти триггер, с помощью которого зелень отличает Эль от меня — и фитобиотехнологии станут доступны людям и будут поддаваться управлению магами. Голод, болезни, проблема снабжения энергией — все останется в прошлом… и эльфийские леса просто потеряют свою способность влиять на политику переданным правителю с гонцом пучком листиков от геморроя или заставлять напасть на соседа, сбивая интригу другого леса приманив саранчу на поля цветочками с феромонами и стимулятором фертильности самок. И войну между Лесами это остановит, и маги слезут с «иглы» энергозависимости… и новые Башни станут просто не нужны. А что бы не достали, когда получим результат и нужно будет внедрение — нужно пойти и «продаться» той же Империи: судя по россказням наших соседей по поселению, там вполне себе прогрессивное место, и можно рассчитывать действительно что-то изменить. Не хочу умирать от старости в средневековье… и вообще умирать как-то не хочу.

Понимал ли я тогда, что мой план был во многом слишком… оптимистичный и наивный? И да, и нет — сидение на островах в жо… на «краю мира», слушание баек отставника-военного, приукрашивающего подвиги имперской армии и фермера-авантюриста и едкие редкие комментарии охотника с юга все той же страны, мне невольно начало казаться, что я вполне представляю себе положение вещей. Кем я был в своем мире? Школа и университет, от первой друзей не осталось вовсе, а от второго — пара записей в телефонной книге для звонков «с днем рождения». Не самая удачная история отношений с противоположным полом. Пять лет работы в довольно небольшой компании с несколькими филиалами, за время которых я вынес для себя только одну вещь: хочешь добиться хоть чего-то, делай что говорят, а не что ты считаешь правильным сам. Когда мне не досталось бюджетного места в аспирантуре, я уходил «на вольные хлеба» с целью заработать денег и продолжить обучение, защитить кандидатскую, придумать что-то, что изменит мир так же, как технология вай-фай и сотовые сети, а в итоге… в итоге удовольствовался наконец полученным местом системного интегратора и «левыми» подработками, и уже не думал ни о чем, кроме обеспечения скромного уверенного будущего: ну там квартира, машина, семья и дети, о которых нудно твердила стареющая мать на наших редких встречах. Рутина стала привычной, желание думать и искать, такое яркое в студенческие годы сменилось интеллектуальной ленью… и тут я «попал». И, пробыв больше года безвольной щепкой в руках судьбы и несколько раз выжив в это время и после только благодаря стечению обстоятельств и случайным верным догадкам, я решил… отомстить, что ли? Эльфам, строящим Башни, средневековью за то, что моя жизнь не стоила и ломаного гроша, прошлому за то… за то, что я сдался на милость обстоятельств — когда-то. А, может, просто сыграло роль ощущение, что я действительно что-то могу изменить? С помощью Эль и всех этих кустиков-деревцов можно было просто в клочья «разорвать» текущий мир! И, после четырех лет экспериментов, за которые мы с эльфийкой практически на ощупь и методом тыка, используя редкие «проблески» ассоциативных воспоминаний Эль овладели (посредством остроухой девушки, разумеется) большей заложенных создателями эльфийской флоры доступных для привезенных нами растений возможностей, мы смогли, наконец, понять в общих чертах системный подход, использованный Мастерами Леса, и стали понятны следующие шаги. Это… даже как-то слегка пьянило! Заставляло гордится, я бы сказал. Возможно, у нас был даже шанс осуществить это своеобразное «профессорство»… но Судьба в очередной раз решила все за нас.

37

— Вот оно значит, как. — Гуурака Мика. Я давно заметил, этот немногословный тип, как ни странно, первым находил слова тогда, когда остальным было нечего сказать. Впрочем, именно его, похоже, больше заинтересовали ядовитые заросли, чем рассказ о рационных ягодах. И, похоже, Охотник наш с Эль островок тоже посещал — только его следов мы сами не нашли. Да уж, функцию видео-наблюдения к своим охранным высадкам эльфам стоило «прикрутить», лучше сразу с записью: неужели по сравнению с движением растений это оказалось так невозможно? — Говоришь, такая колючка вокруг дерева? Интересно, интересно…