— Эльфы? Ха, выдумки! Мое мнение — жили бы эльфы где-то, так их можно было встретить! Не может целый народ сидеть где-то и никуда не выходить? Торговать-то надо! — Гордо возвестил бывший имперец Мора по прозвищу «Стерх» на два тона громче, и я оторвался от записей. Писал на русском — тайнопись тут в порядке вещей, а уж «ученый-энциклопедист», даже такой как я и без тайнописи? Нонсенс, господа!

— Легенды и предания на пустом месте не появляются… — Бронзовокожий и обнаженный по пояс «охотник Экспедиции» с очень непривычным моему слуху именем Гуурака Мика сообщил свое мнение так же, как изрекал другие мысли: ни на кого не смотря и как бы в пустоту, спокойно и веско.

— Вот в Столице есть великий ученый математик, Руун Риан Рокко,[3] твой соплеменник, кстати, охота — так вот он сказал: «все нужно подвергать сомнению»! Как там… «Теория Рационального Сомнения», вот! Например, вот ты собрался строить редут, идешь к интенданту, а тот, каналья, не моргнув глазом сообщает тебе: нужно сто сереьрянных марок на доски и лес. И ты, вместо того, что бы вытряхнуть из него душу сразу, берешь счеты и прикидываешь: досок до верху нужно в десять рядов, а лесин для укрепления бруствера — и вовсе всего штук тридцать. И только после этого вытряхиваешь из него душу — р-разумно, Святая Сила, усомнившись!

— Что, и этого вашего Великого Бога нужно подвергать разумному сомнению? — Не удержался и поддел бывшего воина Марсо «Плуг» Грегори. Плуг вообще-то хлопковод, и, как я понял, довольно успешный, но шило у него в заду первостатейное: в двенадцать сорвавшись из родительского дома на Северных Территориях Империи он в восемнадцать оказался на среднем юге Эмиратов и умудрился пролезть-протиснуться среди местных, заняв большие угодия и развернув прибыльный бизнес шелка. Тут мужику стукнуло сорок — и он вдруг сорвался, раздав землю троим сыновьям и, как я понял, оставив жену, что бы срулить на необитаемый пока остров аж с двумя молодыми наложницами! Наверняка мы бы все ходили не выспавшимися от женских криков ночью, однако все было предусмотрено заранее: на корабле купца Расула половой вопрос был решен кардинально — вот женская часть трюма, вот — мужская, а вот — команды. Хочешь развлечься? Вот стоянка в порту — бери свою женщину/женщин и веди в гостиницу. Или не веди — бордель по цене не намного дороже…

— А ты это, попробуй, еретик, подвергни! — Ничуть не расстроился отставной служака. — Только ты ж понимаешь — Бог тебя тогда и сам того… подвергнуть сомнению может. Типа — хватит ли длинны хера…

Окончание фразы потонуло в дружном гоготе на две глотки, охотник только вежливо улыбнулся.

— А давай у нашего книжника спроим, есть эльфы или нет? Он же типа умный, должон знать!

Начинается…

— Разумная идея сэр лейтенант запаса, сэр! — Шутливо потянулся в воинском приветствии Плуг. — Эй, мастер Алессо! Рассуди наш спор!

— Вам по-книжному ответить, или по существу? — Местное солнышко заглянуло под парус и я волей-неволей переместился к компании в глубокой тени палубной надстройки вместе с листами чистой и исписанной бумаги и неудобным пером некой птицы, которое каждые две-три страницы приходилось очинять ножом. Чернильницу-непроливайку, видите ли, они изобрели, а нормальную ручку со стальным пером — нет.

— Это как это? — Похоже, отставника мой ответ выбил из колеи.

— Он спрашивает, тебе попудрить мозги надо или действительно ответ на вопрос сказать. — «Перевел» Гуурака, любуясь мелкими барашками волн, догоняющих корабль с кормы. Н-да, лода — это вам не клипер «Катти Сарк»[4]: тот парусник легко делал при схожем ветре две-три скорости волн… правда, и команда там человек триста была. Развитый такелаж — большая площадь парусов и корпус, обводы которого немного выталкивали корабль из воды при движении вперед, уменьшая лобовое сопротивление среды… лучше б я знал, как они такой корпус построили или какие паруса использовали — а то толку от моего «знаю» никакого. Даже нарисовать не могу.

— Эээ, а что, «мастер натурфилософии» может так взять и сказать ответ?! — Выпучил глаза Марсо. Кажется, даже не деланно — действительно от удивления.

— Но ведь лейт Мора может применить метод «Рационального Сомнения» для строительства временных укреплений, значит — это прикладное знание. А прикладное знание — это знание, с помощью которого производят конкретные действия, а не… «пудрят мозги». — Запомнил новое выражение я. Разговор велся на Западном диалекте, на котором официально говорила и писала Империя, но я справлялся довольно неплохо: узнав о сроках экспедиции я попросил Фариза репетитора и подучил речь — в счет будущих поставок нужных субстанций, если таковые найдутся. За это пришлось постоять за прилавком «атефактной» лавки — ее хозяин меня и учил, но это даже помогло растянуть финансы до отплытия. Кстати, до попадания особых способностей к языкам у меня не было, но животворящая швабра и ведро с нечистотами в течении около двух лет способны привить нехилую мотивацию стать востребованным работником умственного труда! — Таким образом, получается, что в вопросах религии, где надо верить, а не думать, принцип Рокко применять просто нельзя.

— Эээ… простите, Мастер Алессо. — Переглянувшись, слегка даже поклонились мне не вставая, спорщики. — Ваша молодость нас немного смущала… раньше. Извините!

— Нет, вы все правильно сделали, применив «сомнительный» метод и получив вывод. — Пытаясь сдержать улыбку, ответил я.

— Вывод тоже «сомнительный»? — Пробурчал охотник, отворачиваясь и скрывая выражение лица, но так тихо, что бы услышал только я: офицер и крестьянин подколки не поняли. Я оглянулся — компания из коренных эмиратцев, собравшаяся в кружок в тени второго паруса даже не делала никакой попытки пообщаться с остальной частью экспедиции, да и их «одухотворенные» лица явно указывали, что передавали они по кругу явно не фруктовую жвачку. Что ж, кажется, круг общения в будущей колонии (если мы до нее, конечно, доплывем) определился. Нас четверо чужаков в смысле культуры и языка — будем держаться вместе. И задача на время плавания — лучше узнать друг друга. Хотя первое впечатление положительное…

— Эй, Мастер Алессо! — Кажется, Плуг «переварил» мое высказывание и опять был готов мести языком без перерыва, как, впрочем, и Мора Рокс: делать на палубе все равно было нечего, а в трюме — так тем более. Бедная Эль, как она там целыми днями? Надеюсь, книги на которые я промотал уже две трети задатка действительно такие интересные… — А что про эльфов скажешь? Бывают, или нет?

— Метод сомнения универсальный: пока не увидишь живого эльфа, стоит сомневаться. — Возвращаясь к рукописи махнул рукой я.

— Эээ… логично. — Вынуждено признал шелковод и крепко задумался… до тех пор пока Мика Гуурака не произнес в пространство:

— А это был образец ответа «пудрить мозги».

После недоуменной паузы над кораблем разнесся гогот уже из трех глоток, и даже охотник этот раз не отвернулся, улыбнувшись открыто. Точно сработаемся! В кой-то веке повезло с коллективом!

35

— …союз сей более, чем союз сердец, се клятва вассала и сюзерена перед духами земли, воды и неба! Клянешься ли ты своим своей душой, своим разумом и своей плотью выполнять назначенное тебе мужем твоим так, как воин исполняет волю господина своего, и защищать мужа своего так же?

— Да!

— Знай же, что клятву сию только жрец разорвать может, и в краях диких, в радости ли, в печали ли, соблюдай ее. То же и к мужу твоему относится, ибо обязался защищать он тебя и выполнить должен. Далее идите, осененные духом!

— Дикари-и-и… — Почти простонал Мора Рокс. — …я же адепт Великого, Единого и Светоносного, Несущего Благость… и я прохожу языческий ритуал! А предупредить было нельзя?!

— Если вы адепт единого, то для вас это словеса ничего не значат, а вот посмотрите на девчонок — они же шаману в рот смотрят и каждое слово ловят. — Так же на имперском ответил Кхазир Ал-Азазар, будущий глава купеческой фактории. — Это условия купца Расула. Мы специально набираем женщин этих племен: слово говорящего-с-духами для них закон. К слову сказать, получить доступ к набору даже дев отсюда — великая привилегия эмира, данная нашему господину! Потому что мужчин с Берега Духов набирают гребцами-воинами на галеры — и они никогда не нарушают клятвы Воина!