Я настолько глубоко задумался, что пропустил даже приближение вечера. Не заметил сгущающихся над замком туч. Не обратил внимания на то, как удлинились тени на полу. И, вполне возможно, сидел бы во дворе до поздней ночи, если бы не услышал над головой тихий шорох и не вспомнил, что вместе со служанкой перевез сюда не только опасные артефакты.
- Легкой вам смерти, хозяин, - вкрадчиво прошелестела ночь, потревожив сгустившуюся надо мной тишину негромким хлопком.
Я повернул голову и, проследив за метнувшейся в вышине тенью, нахмурился:
- Бескрылый?
- Я, хозяин, - прошептала тень, перелетев немного ближе. - А вы, никак, загрустили?
- Скорее, задумался. Вы давно проснулись?
- Вчера ночью. Переезд забрал у нас много сил. Не все еще пришли в себя.
- Сколько вас? - заинтересованно спросил я, задирая голову и всматриваясь в темноту.
- Вчера было трое. Сегодня уже в три раза больше... и мы голодные...
Я слегка удивился. Что за новости? С чего горгульи вдруг начали чувствовать голод? И почему у меня возникло впечатление, что голос у Бескрылого как-то нехорошо изменился? Да и теней на стенах стало заметно больше? Причем они какие-то подозрительно подвижные, то и дело скребут когтями камень, ерзают и, если слух меня не обманывает, даже нервно расправляют, а затем снова складывают широкие крылья. Так, как будто не уверены в том, что имеют на это право.
- Ну-ка, иди сюда, - властно потребовал я, поднявшись на ноги и требовательно уставившись на то место, откуда слышался голос.
Способность к ночному зрению я, к сожалению, почти утратил, поэтому сейчас различал лишь смутные очертания и не мог с точностью сказать, кто из моих созданий пришел в себя.
Горгульи, к слову сказать, действительно привязаны к месту. Где посадишь, там и будут сидеть, поэтому охранники они, хоть и чуткие, но не очень удобные. И не любят переезжать в другие дома. Но если судить по шелесту крыльев, многие из них сегодня действительно проснулись. А если вспомнить о вонючей луже, которую Лишия уже успела убрать, еще и сообразили, как мне можно досадить.
- А вы изменились, - неожиданно проворковал Бескрылый - одно из самых первых моих творений, которое было среди горгулий за старшего. - Новое тело... совсем другой запах... если бы не отсутствие страха и не выражение глаз, я мог бы и ошибиться...
Я недобро прищурился.
- В чем дело, Бескрылый? Я же отдал приказ.
- Конечно, - так же тихо отозвалась тварь, почему-то не спеша спускаться. В отличие от двух других теней, которые вдруг бесшумно соскользнули со своих насестов и, прикрываясь темнотой, неуловимо быстро метнулись к моему лицу.
Ах, вот вы как заговорили...
Не задумавшись ни на миг, я резко качнулся в сторону, пропуская мимо себя хрипло заклокотавшую тень. Выхватив из-за пояса тяжелый стик, с силой вытянул ее по хребтине. Слегка удивился, услышав сочный хруст ломаемых костей и почувствовав под пальцами мягкое, поразительно податливое, почти что живое тело. Чуть поморщился, когда истошно взвывшая горгулья с шумом рухнула мне под ноги и яростно забилась, оглашая весь двор громким клекотом. Одновременно перехватил за глотку второго смертника и, ловко избежав удара острого клюва, смачно ударил по покрытой жестким перьями, но оказавшейся на удивление хрупкой грудине.
- Я гляжу, с тобой все в порядке, хозяин, - удовлетворенно каркнул сверху Бескрылый.
- Вполне, - сухо отозвался я и свернул шею бьющейся в судорогах горгулье. После чего отшвырнул от себя стремительно каменеющие останки и снова поднял голову. - Еще есть желающие проверить мои силы?
На стене мгновенно установилась мертвая тишина. Но спустя несколько секунд снова раздался отвратительный скрежет когтей по камню, а затем из темноты неуклюже выбралось, волоча по земле сломанное крыло, на редкость уродливое создание - помесь грифа и гиены - которое почтительно поклонилось издалека, а затем, добравшись до моих ног, униженно распласталось на камнях.
- Простите, господин. Я уже стар. А молодежь всегда торопится с принятием решений...
Подцепив его за голую морщинистую шею, я поднял наглую тварь в воздух и, держа покорно обвисшую горгулью на вытянутой руке, с недоверием ее оглядел.
Ничего себе... Бескрылый и правда выглядел, как будто его коснулось то же самое чудо, что и Лишию. Сколько я себя помню, мои охранники всегда выглядели одинаково, не меня структуры тела и обретали подвижность лишь после полуночи. А теперь он почти живой! Настоящая кожа, серовато-коричневые перья, орлиные когти на лапах, лысая башка с круглыми желтыми глазами... правда, дышать он не умел, да и под пальцами чувствовалась крепость отнюдь не обычных костей, но все равно... я был поражен!.
- Вы теперь все такие? - спросил я, бесцеремонно разворачивая Бескрылого то одной, то другой стороной, чтобы получше рассмотреть.
- Да, - прохрипела горгулья, как будто мои детские руки действительно заставляли ее задыхаться. - Но только по ночам. Вот только кушать стало хотеться всегда. Мы голодны... господин... если не поедим, быстро ослабнем.
Я озадаченно промолчал и, заметив, что он и правда хрипит, разжал пальцы.
- Спасибо... хозяин, - тут же закашлялся Бескрылый, с глухим стуком шлепнувшись на камень и неловко подтянув к телу поврежденное крыло.
- Больно дерзок стал, - сухо отозвался я, отойдя на шаг и бесстрастно сломав первой, все еще корчившейся неподалеку горгулье позвоночник. Тот смачно хрустнул и тут же окаменел. Вместе с тварью, которая почти сразу начала рассыпаться в мелкую каменную пыль. - Сомневаться во мне начал?
- Это не я, - виновато вздохнул Бескрылый, подползая ближе и устало укладывая голову на мой сапог. - Вы же знаете, хозяин - я свое давно отсомневался. Просто силы уже не те. И удержать молодежь от глупости удается далеко не всегда...
Я недолго помолчал, чувствуя, как почти столетняя горгулья неслышно урчит, уткнувшись клювом в мою щиколотку. Затем ощутил, как вздымается внутри волна самого настоящего гнева. Встряхнулся, с неудовольствием подумав о том, что за последний месяц неоправданно раскис. После чего глубоко вздохнул, медленно обвел глазами испуганно притихшие тени на стенах и тихо, почти что ласково пообещал:
- Еще одна такая выходка, и я посажу вас на цепь. Но перед этим обломаю крылья и вырву лапы, чтобы больше ни в одну голову не закралась мысль меня проверить. Я вас когда-то создал, я же и убью, если мне что-то не понравится. Так что не искушайте судьбу и помните: если меня не станет, вы тоже рассыплетесь в прах.
- Мы услышали, хозяин, - дружно сглотнула стая, посмотрев на мое лицо. - Мы - твои...
Я так же сухо кивнул.
- Навеки.
После чего наклонился, коротким рывком выпрямил изуродованное крыло Бескрылого и, будучи все еще раздраженным, негромко велел:
- У вас есть время до рассвета. Разбудите остальных и облетите все окрестности. Особенно на западе, где проходит граница с землями Ангорских. Обыщите леса. Проверьте кладбища. Всю нежить, какую найдете, можете съесть. Бескрылый, к утру вернешься и доложишь. Вопросы?
Прильнувшая к моим ногам тварь, еще морщащаяся от боли в крыле, изумленно подняла голову.
- Хозяин, но я же не могу летать!
- Теперь можешь, - коротко бросил я и, убедившись, что меня услышали, быстро вышел.
* * *
В холле меня встретила Лишия - обеспокоенная и даже слегка испуганная.
- Господин, все в порядке? Я слышала шум во дворе...
- С горгульями разбирался. Ничего страшного. Подготовь какую-нибудь комнату - завтра утром сюда прибудет новый управляющий. Ему надо будет где-то жить.
- Хорошо, господин, - послушно кивнула девушка. - Что-нибудь еще?
- Нет... хотя да. Найди мне одежду попроще и подготовь Резвача.
- Вы уезжаете?! - тревожно вскинулась служанка.
Я быстро кивнул и прошел мимо.
- Вернусь к утру, так что двери не запирай.
- Господин, вы еще не окрепли... - тихо сказала она вслед. Осмелела, мелкая. И, похоже, совсем страх потеряла.