Оскаленную пасть, чужие клыки, сверкающие прямо возле моих глаз? Кривой острый коготь, с поразительной легкостью вспарывающий кожу на моем плече? Едкую слизь, толчками выливающуюся из широкой раны? Или, может, кому-то страстно хотелось услышать бешеный рев, переходящий в самый настоящий визг, когда мой ответный удар тоже прошел и серьезно повредил личу заднюю правую лапу?

Я смутно помню, как мы с воем и грохотом носились по склепу, попутно снося с предназначенных для них мест каменные постаменты, роняя тяжелые гробы, разбрасывая повсюду старые кости и с трудом уворачиваясь от сыплющихся со всех сторон ударов. Помню, как бегал по стенам и потолку в попытке уйти от настойчивого преследования. Как, изворачиваясь подобно опытному гимнасту, прыгал на горбатую спину дико хрипящей твари, тщетно пытаясь добраться до ее бронированного загривка. Как остервенело грыз чужую кость, когда сумел-таки вцепиться клыками в баронью лодыжку. Как мстительно хохотал, лишив-таки врага подвижности. И как сдавленно захрипел, когда вывернувшийся из захвата и навалившийся сверху лич буквально вмял меня в холодный каменный пол.

На то, чтобы перекусить сухожилия на моих верхних лапах, у него ушло меньше секунды. Будучи в заведомо более выгодном положении, он успел глубоко вонзить когти в мою нагрудную пластину и даже добраться до второго слоя защиты. Разодрал спрятанную под экзоскелетом чешую. С жадным урчанием вгрызся в нежное нутро. Торжествующе взвыл, предвкушая быструю победу. И не особенно волновался из-за лихорадочно бьющегося под ним тела или острых когтей, которыми оно тщетно пыталось пробить его броню на обманчиво уязвимом животе.

В тот момент, надо признать, я как никогда оказался близок к поражению. Трансформа отчаянно сопротивлялась, судорожно дергалась, пытаясь ослабить захват, неистово рвалась на свободу, используя для этого все отпущенные природой и создателями способности. Она даже смогла вцепиться зубами в плечо лича, с хриплым ревом вырывая оттуда целые куски мертвой плоти, однако точный удар чужого хвоста, пришедшийся в основание ее шеи, мгновенно прекратил все ее попытки к сопротивлению.

Все еще находясь в стороне, я с грустью признал, что мое творение оказалось далеко не таким совершенным, как когда-то казалось. Жаль, конечно, было терять его в этой схватке. Но за эту ночь трансформа сделала все, что могла. И я сделал все, что мог, чтобы не мешать ей выполнять мое пожелание. Так что, наверное, у нас уже не осталось иного пути?

Вполне возможно. Вот только я хотел бы уточнить еще одну вещь.

- Это твой сын? - хрипло прошептал я, ненадолго перехватывая управление обмякшим, потерявшим большую часть своих сил телом. - Ты сделал источник из собственного сына? Почему?!

Не особенно надеясь на ответ, я кинул быстрый взгляд в дальний угол, чтобы убедиться, что мальчик действительно мертв, и с сожалением отвернулся: увы, я не заметил сразу, но в то время, пока мы портили убранство склепа, ограждающие тот угол колонны тоже не устояли. И, не выдержав одного из ударов, все-таки обрушились вниз, завалив неподвижное тело мальчика и став для него своеобразной могилой.

Что ж... он хотя бы умер свободным. В то время как я... я, кажется, слишком близко подобрался к последнему рубежу.

- Это не сын, - совершенно неожиданно отозвался в этот момент некромант, уже нацелившийся закончить схватку единственным верным ударом. - Всего лишь бастард... бестолковый, ни к чему не пригодный сопляк, который в кои-то веки смог стать мне полезен.

- И ты обрек его на бесконечное умирание ради того, чтобы стать сильнее?

- Я сделал то, что посчитал нужным! - отрезал барон. - А мальчишка лишь послужил моим целям! Ведь для этого он и был рожден!

Вот, значит, как?

У меня внезапно открылись глаза и едва не перехватило дыхание от новой мысли, а неверящий взгляд сам собой остановился на матово-серой стене за спиной лича.

Демоны... ну как же я мог забыть?! Получается, что все ЭТО: разрушенный замок, построенный на переплетении мощнейших силовых линий... весьма удачно разорившееся баронство... оскудевшие торговые тракты, погибшие люди... поразительно быстро расплодившаяся нежить... вовсе не являлось последствиями необдуманных действий одного свихнувшегося некроманта! Не зря же Экхимос обратился именно ко мне. Не зря встревожилась хотя бы какая-то часть Совета. И не зря Лиурой что-то там лепетал про Велльскую чуму... ох, чует мое сердце, совсем не зря. Да еще дневники эти треклятые не вовремя выплыли...

- Дурак, - едва слышно прошептал я, когда на морде обрадованного моим озарением лича расплылась понимающая усмешка. - Ну какой же ты наивный дурак...

- Думаешь, я поведусь на эту нелепую уловку? - на мгновение скосив глаза, ухмыльнулся некромант. - И повернусь посмотреть, что ты там увидел за моей спиной?

- Не поворачивайся, - покорно согласился я, закрывая глаза. - Только заканчивай уж быстрее... я слишком давно не спал, чтобы тянуть с этим важным делом лишние пару минут.

- Как пожелаешь, - издевательски поклонился лич и потянулся вперед. Вот широко распахнул смердящую пасть, обдав меня тяжелым дыханием. Напрягся весь в предвкушении. Едва не задрожал, неотрывно глядя на беспомощно распластавшуюся жертву, которая больше не пыталась сопротивляться...

А потому не заметил, как позади что-то коротко вспыхнуло и, мгновенно разросшись в полноценный файербол, с силой шарахнуло его по темечку. Да так удачно, что от этого удара голову лича буквально разнесло на куски. Щедро облив меня липкой зеленоватой слизью, изгадив пол на несколько шагов в округе, живописно уляпав большую часть опрокинутых гробов и гарантированно испортив всю красоту покрывающих их надписей.

В склепе мгновенно завоняло отменной тухлятиной. Да так сильно, что даже к моему горлу подкатился тошнотворный комок. Который стал особенно тревожным, когда обезглавленное тело медленно повалилось на меня сверху и умудрилось выплеснуть из обожженной, мерзко воняющей горелой плотью шеи еще одну, весьма немаленькую порцию этой дряни.

Я машинально сжал губы поплотнее, чтобы не сглотнуть ненароком. Затем попытался было подняться или хотя бы отшатнуться, но быстро вспомнил, что у меня сломаны шейные позвонки, и лишь с отвращением сплюнул.

- Тьфу! Вот же гадость!

- Гадость, конечно... но все же не такая, как та, которую ты сотворил со мной, - сварливо отозвался из темноты подозрительно знакомый голос, а мгновением позже на труп некроманта с легкостью запрыгнул огромный черный таракан. Который, с удобством усевшись на мертвом личе, удовлетворенно хмыкнул, а потом вперил в меня гнетущий, тяжелый, на редкость недовольный взгляд.

Я слабо улыбнулся.

- Доброй ночи, учитель... и - спасибо за помощь.

- Не смей называть меня учителем! - мгновенно взвился мастер Люборас Твишоп, бывший магистр Гильдии "светлых" магов, когда-то - ректор Академии Всеобщей Магии и, по совместительству, мой бывший наставник. Упрямый дух которого волею судьбы и моими, конечно же, стараниями оказался заперт в теле таракана. - Как ты посмел так со мной поступить?! Как у тебя хватило наглости запихать мою душу в какую-то мерзкую книгу?! А потом еще превратить ее в это гадкое, мелкое, совершенно отвратительное существо, когда я всю жизнь НЕНАВИДЕЛ насекомых?!

Я устало прикрыл веки - единственное, чем мог еще хоть как-то шевелить.

- А разве вы не помните, как это произошло?

- НЕТ!

- Жаль, - искренне вздохнул я, с облегчением подумав о том, что все-таки сдержал свое обещание. - Но если вы сумели вспомнить себя, то, вероятно, просмотреть мою память для вас не составит проблемы. Заклинание возвращения памяти - это же ваше любимое детище... я его всего лишь усовершенствовал.

Таракан с подозрением оглядел мою покрытую слизью морду и странно хмыкнул.

- Да. Это я как раз хорошо помню, а остальное - как в тумане. Особенно тот момент, когда это тело заняла ТВОЯ душа, а не моя, как планировалось. Хотя, если ты готов открыться...