- А что ты предлагаешь? - рассеяно спросил я, торопливо анализируя новые факты. - "Маргусю" им спеть или станцевать "дрязгинку"? Может, представиться по всей форме? С титулом и родовым именем?
- Хоть переоденься, что ли? Я всегда говорил, что для некроманта ты слишком скромно выглядишь!
Я осторожно скосил глаза на ближайшую стену.
- А как, по-твоему, надо?
- Ну... надо, что-то зловещее, - неожиданно задумался Нич, не заметив моего проснувшегося интереса. - Мрачное... темное и необычное. Такое, чтоб ни у кого больше сомнений не возникло! И чтоб твой вид сразу производил на смертных должное впечатление.
- Ну да, - не сдержавшись, фыркнул я. - Вот сейчас послушаю тебя и оденусь в черную кожу... непременно в облипку, чтоб мослы стали видны как можно лучше! Потом нацеплю сверху побольше цепей, побрякушек... надену тяжелые перстни и, обязательно, кожаный ошейник с шипами. На макушке прикреплю пучок вороньих перьев, склеенный слюнями упырей в разящий серп. Привешу на сапоги испорченные бубенчики, чтобы их хриплый перезвон было слышно издалека. На груди намалюю оскаленный череп с вытаращенными глазами... нет, лучше с одним глазом, а второй чтоб вываливался оттуда на тонкой ниточке! А потом для вящего эффекта напишу на спине большими буквами: "Спереди не приближаться - рыгаю огнем! Сзади не подходить - возможен спонтанный выброс сернистого газа!"
- Да ну тебя! - моментально насупился таракан. - Не смешно! А ты действительно выглядишь отвратительно. Сколько лет я тебе толкую, что приличному некроманту нужны особые атрибуты! Жезл, там, какой или посох...
- С посохами пусть друиды балуются, - пренебрежительно отмахнулся я. - А жезлы - это удел "светлых". Тем более что они никогда мне не нравились.
- Ну тогда хотя бы шляпу конусом надел! Или мантию стоило бы расшить узнаваемыми символами!
- Чтобы нас по этим символам сразу признали и принялись с азартом ловить, как в былые времена? Или с вилами набрасывались возле каждой деревеньки?
Нич так же неожиданно стушевался и умолк.
- Извини, - вдруг тихо сказал он, заставив меня застыть на месте, а мое сердце, напротив, гулко стукнуть. - Я не хотел, чтобы так получилось...
Я медленно вдохнул и, слыша бешеный грохот внезапно разошедшегося сердца, так же медленно выдохнул.
Так. Спокойно. Не отвлекаться на посторонние вещи. Вторая оговорка за минуту еще ничего не значит, несмотря на то, что совсем недавно Нич ВПЕРВЫЕ без моей помощи вспомнил старое и довольно сложное заклятие. К тому же, если кто забыл, у нас тут бродит толпа неупокоенной нежити. Хозяин, правда, отчего-то задерживается, но все равно: такие волнения нам совсем ни к чему.
- Ничего, Нич, - нейтральным тоном ответил я, усилием воли заставив сердце умолкнуть. - Я уже не злюсь. И вообще, тебе не кажется, что у нас есть более важная проблема?
- Какая? - совсем уж неоправданно ступил Нич, но потом услышал утробное рычание кого-то из упырей и поразительно спокойно отмахнулся. - Ах это... с каких это пор низшая нежить стала представлять для тебя проблему? Вот помню, было время...
Я ошарашено моргнул, не в силах поверить в то, что услышал, но у Нича даже голос сейчас изменился! Стал плавным, размеренным, усыпляющим, как у лектора за кафедрой! И в нем снова появились подозрительно знакомые нотки, по которым я столько времени скучал! Демоны! Да что же твое творится в этом замке, если начало разрушаться проклятие моего "фамилиара"?! И что тогда произойдет со мной, если вдруг удастся очистить это место от оккупировавшего его некроманта?!
От открывающихся перспектив у меня, как в молодости, едва не закружило голову. Но, к счастью, вторым волевым усилием это безобразие удалось остановить.
Все. Хватит. Сейчас мне даже мнимая надежда не нужна. Пятьдесят лет ждал под землей, подожду и еще немного. А с Ничем тем более ничего не случится - раз он уже сумел сделать один шаг к своему прошлому, то рано или поздно сделает и второй. Посмертные проклятия - слишком тонкая материя, чтобы вмешиваться в нее без должной подготовки. А какая подготовка в преддверии серьезного поединка? Вот то-то же. Так что мне следует и дальше прикинуться тапком, надеясь на легендарное упорство "фамилиара" и его потрясающую тягу к жизни.
- Чего замолк? - вдруг с нескрываемым подозрением осведомился таракан, уставившись на меня из темноты недобро горящими глазами. - Я для кого тут распинаюсь, а? Кому душераздирающие подробности рассказываю?
- Прос... - машинально брякнул я, чуть было не извинившись. Но вовремя опомнился и торопливо поправился: - Просто задумался. Да и зомби что-то зашевелились. Никак, хозяин, наконец, пожаловал?
Нич уставился на меня так, словно в тот день, когда мы впервые встретились - тяжело, мрачно, с явным сомнением. Однако вскоре невнятный шум у ворот все-таки его отвлек - он отвернулся и, какое-то время понаблюдав за поднявшейся возле решеткой суетой, со странным удовлетворением протянул:
- Ты прав: это действительно хозяин. Да не один, а со своей личной свитой.
При виде почтительно расступающихся зомби, у меня что-то нехорошо заскреблось под ложечкой.
Странно. Обычно нежить достаточно тупа, чтобы не пресмыкаться перед хозяином. Она выполняет его приказы, послушно идет на убой по первому его слову. Без возражений лезет отрывать головы себе подобным и напрочь лишена каких бы то ни было подданнических чувств. Умертвия - да, бывает. При условии, что исходный материал был тесно связан с поднявшим его некромантом определенными узами. Кровными ли, клятвенными ли, или же просто узами брака. Бывало, расстроенный потерей жены некромант поднимал суженую в надежде на продолжение отношений, но и эта надежда всегда оказывалась призрачной. Потому что "живой" труп все равно останется трупом. И у него не появится ни самоосознания, ни осмысленного поведения, ни просто эмоций. Одни инстинкты. И те, по большей части, примитивные. А все остальное - это реакции, привычные некогда живому телу, и безотчетное стремление мертвяков следовать старым человеческим привычкам.
Но раз перед неведомым хозяином подобострастно гнут спины и тупые зомби, и чуть более продвинутые умертвия... раз все они, как один, без единого возражения освобождают ему дорогу...
Я чуть не выругался, когда из расступившейся толпы, наконец, с достоинством вышел некромант. Нечеловечески спокойный. Слегка бледноватый с лица, как и все люди моей профессии. Но ничуть не потерявший благородной осанки. С открытым, породистым лицом, на котором лежала печать власти. С тщательно уложенными темными волосами, в которых почти не проблескивала седина. Немного полноватый в талии, потому что в последние годы явно уделял больше внимания книгам, нежели физическим упражнениям. Правда, при более тщательном рассмотрении оказалось, что белые отвороты на рукавах его камзола заметно потемнели, лацканы запылились, в тугой воротничок вообще куда-то исчез. Да и вошедшие в прошлом году в моду кружева кое-где порвались, что несколько портило первое впечатление. Однако и сейчас мой загадочный враг выглядел более чем представительно. И весьма выгодно смотрелся на фоне моей загаженной мантии и босых пяток, которых, к счастью, никто еще не увидел.
Зайдя во двор, некромант остановился у первой нарисованной мною линии и по-хозяйски огляделся. Сперва внимательно осмотрел дальнюю стену, забрызганную останками убитого умертвия. Потом пристально взглянул на моих жмущихся друг к другу "птенцов", над которыми больше не имел власти. Затем - на разбитую телегу, к которой никто из нас даже не притронулся. На потревоженный подъемный механизм. На каменный пол, расчерченный причудливыми линиями и кругами...
В это время за его спиной, возникнув из темноты двумя безмолвными призраками, совершенно бесшумно остановились две миловидные женщины, поразительно похожие друг на друга. Причем, та, что постарше, выглядела столь же роскошно, как и мужчина: длинное платье из тяжелой парчи, пышная юбка, богатые кружева, расшитый жемчугом подол... даже драгоценности с ее шеи никуда не делись! А младшенькая... совсем еще юная барышня лет девятнадцати отроду... просто сама нежность в своем тонком белом платьице, больше похожем на ночную сорочку... казалась смущенной и все время прятала взор. Правда, ее лицо даже сейчас были хорошо различимым и вполне объяснимо сочетало в себе черты (кто бы мог подумать?!) обоих родителей!