- А-а... откуда вы знаете про руны? - наконец, прорезался голос у мастера Лиуроя.

Я зевнул, деликатно прикрыв рот, чтобы никто не заметил растущие там клыки.

- Мне положено. К тому же, двойные руны - это старый и весьма распространенный прием, который был особенно популярен среди придворной знати лет этак пятьсот назад. С их помощью когда-то закрывали тайники, собственные спальни, склепы, сокровищницы... правда, обычно для этого использовали не "оппу", а более сложные руны... иногда даже по две или три... но суть-то от этого не меняется. Если честно, меня всегда интересовали древние языки и возможности их использования. Однажды я на этом даже старого друга подловил. А потом и помощника... хм.

Мне вдруг резко разонравилась поднятая тема.

- Ладно, готовьтесь, - тряхнув головой, я поспешил выкинуть посторонние мысли из головы. - Арка будет активной всего несколько минут. Если не успеете в нее нырнуть, останетесь здесь до следующей полуночи. Раньше заклятие переноса просто не успеет восстановиться. Да и мастер Лиурой не двужильный. Так что собирайте вещи и будьте готовы отправляться в любой момент.

- Да какие там вещи? - пробурчал старик Шепред, думая, что я не услышу. - Все ж в лесу бросили, кроме того, что могли унести на себе. Даже портков запасных не захватили.

- А жаль, правда? - невинным тоном заметил я, выразительно покосившись на живописные разводы на одежде "светлого". Тот вспыхнул до кончиков ушей, брезгливо скривился и поспешил отойти к арке, подальше от соблазна схватиться со мной у всех на виду.

Забавный мальчик. Правда, очень уж взрывной и непоследовательный. И как ему доверили такое важное задание? Неужто у Совета не оказалось под рукой более опытного чародея?

Так. Опять я лезу в чужие проблемы. А пора бы и о своих, наконец, подумать.

- Мэтр Гираш, куда вы?! - изумился граф, когда я звучно отряхнул руки и, кинув прощальный взгляд на тихонько гудящий в углублении тумбы ключ, решительно двинулся обратно к лестнице. - Подождите! Куда вы уходите?!

- Знаете, какой самый большой минус у стационарных порталов, господин граф? - не оборачиваясь, бросил я.

- Нет, - машинально ответил Его Сиятельство. - Какой?

Я на мгновение остановился и сухо пояснил:

- Они не закрываются снаружи. И работают после использования еще некоторое время. Поэтому, если вы не хотите, чтобы за вами увязался здешний хозяин со всей своей армией, то кому-то из нас придется остаться. А поскольку кандидатов на эту роль у нас только двое, но мастер Лиурой наверняка понадобится вам и дальше, то остаться придется мне. Поэтому не тратьте время зря и больше не мешайте мне работать.

В полнейшей тишине я поднялся по лестнице. Слыша за спиной неровное дыхание ошарашенных моей глупостью людей, с достоинством поправил край мантии, которая все-таки успела здорово запылиться. Потом глубоко вздохнул, надеясь, что ничего не забыл и не упустил. Мысленно настроился на вибрации ключа, чтобы точно почувствовать тот миг, когда мне больше не нужно будет заботиться о тыле. Наконец, подтянул повыше сползающий пояс, про себя прикидывая, как лучше использовать имеющиеся под руками инструменты, и, больше не думая о графе, шагнул наружу.

Все. Я готов к нормальной работе. Стик и нож на месте. Одежда обработана надлежащим образом и никак не выдает мою принадлежность к живым. Мантия тщательно испачкана строго в необходимых местах. Лицо надежно закрыто. Когти спрятаны. Аура свернута. Сапоги подкованы и все еще удерживают на своих каблуках жизненно необходимое в моей работе серебро. Травки я, правда, истратил почти все, но они мне больше не понадобятся. Да, резерв значительно опустел, но я не потратил ни одной его капли впустую. Накопительные амулеты, правда, более чем наполовину опустошены. Часть из них вообще придется наполнять заново. Однако я все еще цел, свободен, до сих пор адекватно соображаю, а значит, нет никаких причин для паники или уныния. При том, что все мы прекрасно понимаем: я остаюсь на верную смерть. Потому что раньше утра до своего родного замка граф при всем желании не доберется. А уж когда он сумеет привести своих людей - это, на мой взгляд, вообще не поддающаяся исчислению величина.

Иными словами, я оставался здесь абсолютно один. Как минимум, до рассвета. Против гипотетически агрессивной, голодной и управляемой каким-то неизвестным коллегой армией нежити... хотя это еще ничего. Когда-то бывало и хуже. Причем, очень и очень намного. Правда, посторонним об этом знать совершенно необязательно.

- Благодарю вас, мэтр, - догнал меня на полпути дрогнувший голос графа, в котором, как ни странно, прозвучала неподдельная грусть. - Постарайтесь уцелеть до нашего возвращения. Если вам это удастся, я готов пересмотреть условия вашего контракта. Хотя мне почему-то кажется, что вы остаетесь совсем не ради денег.

Так. Кажется, меня собираются записать в герои?

Я хмыкнул.

- Всего доброго, господин граф. Как я уже говорил, портал закроется через несколько минут после вашего ухода. При условии, конечно, что я вовремя произнесу инактивирующее заклятие. Насчет контракта можете не волноваться - я всегда уважал букву закона, поэтому постараюсь удержать нежить как можно дальше от арки. Если не получится, то не волнуйтесь: своими похоронами я никого обременять не буду - некроманты умирают не так, как обычные люди. А если я все-таки дождусь вашего возвращения...

Я намеренно выдержал долгую паузу, чтобы все как следует прониклись. А затем резко обернулся, пристально посмотрев в глаза нанимателю. И граф, что удивительно, не отвел взгляда.

-...то когда-нибудь я попрошу вас об услуге.

- Договорились, - совершенно спокойно кивнул Его Сиятельство, кажется, не особенно веря в том, что мы снова свидимся.

Я удовлетворенно кивнул и эхом повторил:

- Да. Договорились.

После чего, проигнорировав возмущенный взгляд мастера Лиуроя, неторопливо отвернулся и, полностью успокоившись касательно своего ближайшего будущего, скрылся в проеме.

Глава 12

Оказавшись в холле, я негромко свистнул и совсем не удивился, когда с потолка на мое левое плечо бесшумно упал крупный черный таракан. Ну да. Кто бы сомневался, что Нич пропустит такое развлечение: Гираш - и вдруг в роли спасителя человечества... спасибо, что хоть не стал гоготать во весь голос. А то не знаю, как бы тогда оправдывался перед нанимателем.

- Инактивирующее заклятие на тебе, - негромко бросил я "фамилиару", не замедляя шага. - Проследи, чтобы "светлый" не забыл тут никаких "подарков". Если вдруг оставит - уничтожь. Арку закрой - ты умеешь. Но руны пока не стирай - если граф действительно вернется к утру, они ему понадобятся.

Нич, вытянувшись в струнку, по-военному четко щелкнул жвалами и тут же пропал из виду. Довольно редкое для него явление, кстати... никак, что-то задумал?

Избавившись от перчаток (на этот раз насовсем) и кинув их на опрокинутый стол, я предусмотрительно подоткнул полы мантии, чтобы не мешались в работе. Тщательно проверил застежки на неодобрительно булькнувшем животе. Вытащив из-за пазухи крохотную бутыль, сделал мощный глоток. Стойко выдержал жгучий вкус настойки, от которой захотелось тут же распахнуть пасть и жадно выхлебать целое горное озеро. Переждал мерзкое послевкусие зелья, с легкой руки одного моего коллеги ласково прозванного "вонючкой". Затем ненадолго задумался, гадая о том, стоит ли разоблачаться полностью, но внезапно ощутил, как напряглись нити управляющего заклятия, и все-таки разулся. Потому как очень люблю свои сапоги и совсем не хочу их порвать отрастающими когтями.