— Это был мой Нич… — я низко склонил голову, пряча изменившееся лицо. — Единственный и неповторимый. Мне действительно оставили его в наследство.

Как память о прошлом. И пусть он пробыл со мной рядом совсем недолго, но иногда… кажется, что целую вечность. Вы меня понимаете?

— Он был вам так дорог? — с сочувствием спросила графиня де Ривье, и моего плеча легонько коснулись ее тонкие пальцы.

Я тяжело вздохнул и честно признался:

— Он был единственным, кто по-настоящему меня понимал.

После чего медленно встал, по-прежнему прижимая к груди почерневшую от огня книгу. Не поднимая глаз, приблизился к тяжело дышащему Воргу.

Заколебался на миг, когда умирающий старик захрипел и попытался что-то сказать. А сообразительная Хисса тут же хмыкнула:

— Не переживай, Невзун. Он уже неопасен. Но если хочешь ему что-нибудь сказать — говори сейчас. Потому что потом такой возможности не будет.

Я беспокойно покосился за спину, на тактично отступивших назад преподавателей, и так же медленно, как во сне, опустился рядом с тревожно дернувшимся Воргом на колени. И благодарно кивнул насмешнице, когда она без напоминаний сдвинулась, закрывая нас от всевидящего ока ректорской следилки.

— Жаль, что ты… выжил… щенок! — в усилием выплюнул из себя почти что мертвец, когда я наклонился к его лицу. Так, чтобы он смог ощутить на коже мое дыхание и без помех рассмотреть стремительно разрастающуюся в моих зрачках Тьму. Затем, видя в глазах Ворга недоумение, медленно изогнул губы в зловещей улыбке и, наклонившись к самому его уху, ласково шепнул:

— Ворг, да ты дурак, если до сих пор не сообразил, с кем имеешь дело.

Старик испуганно вздрогнул, а я улыбнулся еще шире.

— Вчера я нашел свою трансформу… ту самую, что ты выкрал, пока я подыскивал себе новое тело. Заглянул в подвал, куда уже очень давно хотел забраться, проверил твои кладовые и, знаешь, очень удивился, обнаружив, что ты придумал ей новое применение. Подумать только… удобрение для твоих любимых грибочков… даже у Твишопа не хватило бы наглости столь нерационально использовать прототип. Впрочем, ты, вероятно, просто не понял, с чем именно столкнулся. А мне он больше не понадобится, потому что я закончил свои исследования. И, как видишь, довел до ума свою сумасшедшую теорию… мой старинный ВРАГ.

И вот тогда он понял ВСЕ. Внезапно. В момент резко наступившего прозрения. После чего в ужасе захрипел, задергался, безуспешно пытаясь что-то сказать. В панике забился, замолотил по воздуху пальцами и попытался отшатнуться, чтобы больше никогда не видеть моих страшноватых глаз…

Но тут Хисса решительно меня отодвинула и, вздернув резко посиневшего архимага за шкирку, мрачно бросила:

— Все. Пора идти, пока он не кончился. Мастер Умдобр, условия вашего магического контракта соблюдены. Этого человека я забираю, отчет о проделанной работе вы получите сегодня же вместе с официальным письмом от нашего Патриарха. Решение об отмене для вас оплаты в виде ранее оговоренной жизни, уже принято. Денежное вознаграждение получено. Мастер Фалькус Умдобр, вы подтверждаете закрытие контракта?

— Подтверждаю, — с явной неохотой согласился ректор, и насмешница, стремительно и без каких-либо внешних атрибутов распахнув дверь в Иное, моментально упорхнула туда, утащив с собой издающего предсмертные хрипы Ворга.

— Ваш контракт тоже считается закрытым, — негромко произнес второй насм, пристально взглянув на мастера Руха. — Оплата в денежном эквиваленте остается прежней. Оплата жизнью также отменена. Мастер Рух Мкаш, вы подтверждаете закрытие контракта?

Тот хмуро кивнул и повторил ритуальную фразу:

— Подтверждаю.

Второй насм, распахнув еще один проход, исчез следом за Хиссой.

— За вас плата за услуги клану была внесена посторонним лицом, — кивнул третий убийца несколько озадачившемуся данным фактом Лонеру. — Патриарх ее принял, поэтому вы свободны. Оплата жизнью тоже не требуется. Мэтр Лонер Кромм, вы подтверждаете закрытие контракта?

— Подтверждаю, — немного помедлив, согласился Кромм, и еще один насм беззвучно канул в Иное.

— А я? — удивленно спросил я, поспешно стерев с лица гримасу торжествующего злодея и снова превратившись в обычного подростка, бесконечно опечаленного гибелью верного фамилиара. Заострившееся от переживаний лицо, большие грустные глаза, полнящиеся справедливым упреком…

— А вам, барон, просили передать следующее, — быстро подошел ко мне последний оставшийся убийца и, наклонившись к самому уху, очень тихо прошептал несколько слов. После чего выпрямился и невозмутимо осведомился: — Барон Вальтиер-Сугнар-Гираш Невзун, вы подтверждаете закрытие контракта?

Я до крови прикусил губу, когда этот гад по-волчьи оскалился и, пользуясь тем, что никто не видел, гнусно подмигнул из-под капюшона. Пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы остаться несчастным и потерянным.

— Подтверждаю.

— Тогда ваш контракт закрыт, — бесстрастно заявил насмешник и, последовав примеру остальной звезды, мгновенно испарился.

Сволочь.

— Господа, — не дожидаясь моей реакции на это неожиданное известие, подал голос его сиятельство и требовательно обернулся к магам. — Я так понимаю, что на сегодня все неприятности для нас завершились, и мое присутствие здесь больше не требуется. Все тайны раскрыты, злодей изобличен… Магистр, как вы считаете, жизнь мастера Лиуроя все еще находится под угрозой?

— Нет, граф, — ректор устало вытер со лба пот, не пожалев для этого остатков своей мантии. — Ожоги несколько дней еще будут его беспокоить, но опасности больше нет.

— Тогда, если не возражаете, я хотел бы забрать своего личного мага обратно в замок. Думаю, там ему будет лучше, да и необходимым уходом я его обеспечу.

— Как вам будет угодно, — не стал протестовать архимаг. — Мастер Лиурой поразил всех нас своим мужественным поступком, и я многим ему обязан. Но… полагаю, вы правы — ему какое-то время лучше побыть в стороне. Признаться, у нас очень скоро возникнет столько проблем, что я бы не возражал, если бы вы и за адептом Невзуном какое-то время присмотрели. Разумеется, если это не доставит вам хлопот.

— Ну что вы, какие хлопоты? — учтиво поклонился граф. — Я прекрасно понимаю, что в самое ближайшее время вы ждете визита королевских дознавателей и подтверждение о том, что насмы выполнили все договоренности. Поэтому несколько дней в Академии будет довольно шумно и суетно. А в подобных условиях некоему молодому человеку, сыгравшему немаловажную роль в недавних событий, совершенно невозможно продолжать учебу. И совсем уж нет необходимости подвергать ненужному риску свое драгоценное здоровье. Он ведь теперь считается ценным свидетелем?

— Рад, что мы друг друга поняли, — измученно улыбнулся мастер Фалькус. — Адепт Невзун, не так давно вы просили о выходных… так вот, в связи с особыми обстоятельствами я даю вам официальное разрешение покинуть Академию. До тех пор, пока необходимость в вашем присутствии вновь не возникнет. Бумаги получите на выходе. Вам понятны условия?

Я поднял на него опечаленный взгляд и уныло кивнул.

— Да, мастер. Но как же мой экзамен? Я ведь так и не смог…

— Думаю, сегодня не самое лучшее время для его проведения, — ласково заметил архимаг. — Сперва вам нужно прийти в себя. У всех нас сегодня был тяжелый день.

— Спасибо. Признаться, сейчас мне как никогда хочется побыть одному… — с тяжелым вздохом поблагодарил я, крепко прижимая к себе потрепанную книжку. Затем устало потер слезящиеся веки, мужественно вскинул подбородок повыше и вымученно улыбнулся. — Но, магистр, когда вы сочтете нужным проверить уровень моих знаний, я непременно сделаю все, чтобы вас не разочаровать.

Ректор, не обманувшись моей бравадой, сочувствующе кивнул.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, адепт. Можете идти.

— Всего доброго, господа и леди, — с еще одним вздохом попрощался я и, понурив голову, потащился следом за его сиятельством к выходу. Уставший от груза свалившихся на меня обязательств. Вымотанный до предела. С почти потухшим даром. Одинокий и такой несчастный…