Ход оказался наклонным и, к счастью, очень коротким — съехав по нему, как по горке, я почти сразу смог выпрямиться в полный рост и, оглядевшись, признать, что неведомый зверь, пробивший тоннель, определенно знал, зачем пришел.
Все видимое невооруженным глазом пространство, являвшееся, как вскоре выяснилось, довольно большим подземным залом, было уставлено клетками различных размеров и качества сборки. Почти на всех из них болтались остатки порванных защитных заклинаний. При этом большинство клеток… особенно стоявшие ближе всего к дыре… оказались безжалостно разломаны. А на выстеленном каменными плитами полу повсюду виднелись широкие лужи крови — черной, неестественно густой и все еще кажущейся свежей, что было характерно сугубо для нежити определенного класса. Вернее, для преобразованной весьма специфичным образом нежити, информация о которой могла попасть в чужие руки исключительно из моих черновиков.
Интересно, сколько еще в Сазуле подобных лабораторий? И сколько таких залов с готовой к работе нежитью разбросано по стране?
Когда же я зажег магический огонек и пустил его пролететься по залу, оказалось, что эта удручающая картина тянется еще шагов на пятьдесят вперед и двадцать — двадцать пять в обе стороны. Разломанные клетки, размеры которых по мере удаления от дыры начали постепенно расти… разлитая на полу мертвая кровь, липкие потеки которой в изобилии имелись и на стенах, и даже на потолке. Повсюду — обрывки тел: мохнатых, крылатых, покрытых перьями или чешуей. Разорванных огромными когтями или частично пережеванных могучими челюстями. Некрупные птицы, юркие крысы, вполне уже взрослые змеи, ежи, ящерицы, а чуть дальше — некое подобие лис, волков, каких-то лысых енотов… казалось, создатели всего этого многообразия задались целью заселить весь лес мертвыми тварями. А судя по тому, что на многих еще тлели нити до отвращения знакомого управляющего заклинания, с источником появления этих существ я тоже не ошибся.
Демон…
Останков было так много, что я в первые несколько секунд даже опешил. А когда прошел немного дальше, где стали встречаться уже опознаваемые фрагменты тел, пораженно покачал головой.
Невероятно! Похоже, тот зверь, что вломился сюда, как медведь в малинник, прошелся по всему залу, методично уничтожая все, что попадется у него на пути. Пока он был голоден, глотал все подряд — в первых клетках я даже шерсти не видел! А затем начал выбирать куски повкуснее — потроха, к примеру, свежие мозги, грудинку… так что от находившихся ближе к выходу тварей хоть что-то осталось целым.
Ох, надеюсь, Зубища не его с таким упорством преследовала. И не на него так целеустремленно меня наводила: было бы обидно потерять свою красавицу так нелепо. Да и самому не хотелось бы тут остаться навсегда.
Правда, пока нужно было отметить, что неизвестный монстр, для которого даже виденные мною крысо-псы, коих тут нашлось штук десять, были на один зуб, оказал мне большую услугу. Уничтожил всю созданную нежить за один присест. Смешал моим недоброжелателям все планы. А когда разрушил все, до чего смог добраться, отправился дальше, просто выломав немаленький кусок стены возле закрытой с наружной стороны железной двери и оставив после себя горы уже неопасных трупов.
С некоторой опаской подойдя к пролому и попробовав дотянуться кончиками пальцев до верхнего его края, я с уважением присвистнул.
— Все равно оно бы в дверь не пролезло, — философски заметил Верзила, когда я бросил на него вопросительный взгляд. — Хотя, наверное, никакая дверь эту зверюгу не сдержала бы.
Взглянув на толщину стены, я был вынужден признать правоту зомби. А затем выудил из сумки все свои защитные и атакующий артефакты, припрятал в рукаве ритуальный кинжал. Обвешался всеми возможными заклинаниями, которые знал. И, активировав руны на ногтях, решительно двинулся дальше.
Что бы там ни произошло с Зубищей, схватилась ли она с этой тварью, пав смертью храбрых, или все еще осторожно преследует по пятам, но моя умница не зря нас сюда привела — оставлять на свободе такую мерзость я просто не имею права. Пусть она и помогла моим планам, но, когда нежить закончится тут, куда она потом двинется? Правильно, к людям. И если на имущество Ангорских мне было откровенно наплевать, то в своих землях видеть этого монстра я совершенно не желал. Поэтому лучше остановить его здесь, вдалеке от новой пищи, чем вылавливать по лесам ошалевшую от крови зверюгу, которой даже мои умсаки вместе со всей домашней живностью окажутся на пол-укуса.
— Хозяин, может, я опять пойду впереди? — робко предложил Верзила, когда я вышел в следующий коридор и наткнулся на второй проем в стене, пробитый телом неведомой твари, за которым нашелся еще один зал, поменьше.
Я только поморщился.
— А что я потом с тобой буду делать? Понесу домой по кускам? У меня рук не хватит.
Зомби насупился, но, заметив мой повелительный знак, послушно замолчал и, сунувшись следом за мной в дыру, растерянно замер. Да и я ощутил, как от открывшегося зрелища что-то противно скребется в душе — во второй комнате тоже лежали тела. И много. Вот только на этот раз они были человеческими. И мне стало мерзко при мысли, что, если бы не случай, я вполне мог опоздать.
Всего тут находилось человек тридцать. Мужчины и женщины средних лет, в хорошем состоянии, окутанные плотными коконами «темных» заклинаний, которые при должной подпитке должны закончить работу с мертвецами всего через пару-тройку недель. Каждое из тел, как и положено, находилось на отдельном столе, которые выстроились по помещению ровными рядами. К каждому из них с потолка спускалась нить качественного управляющего заклятья — о безопасности создатели позаботились заранее. И от каждого уходила в ближайшую стену ниточка диагностического заклинания, которое, вероятно, тянулось к пока неощущаемому мной источнику, чья мощность, если судить по косвенным признакам, почти не уступала моим накопителям.
Одним словом, неплохая работа. Даже если учесть, что человекообразные твари, свойства которых наверняка сходны с таковыми у созданий лича, были сделаны гораздо хуже, топорнее и уже не слишком походили на людей. Они вряд ли будут способны на сложные функции, как мои зомби. Обычные исполнители — неутомимые, нечеловечески сильные и довольно опасные. Особенно если будут в шлемах. Барон хотя бы старался придать им привычный вид, позаботился о внешнем сходстве. А тут качеством пренебрегли в угоду количеству.
Что удивительно, идущая перед нами тварь на почти созревших зомби почему-то не позарилась. Одному только откусила голову, но, распробовав и признав непригодной в пищу, тут же выплюнула. Второму зачем-то поцарапала обнаженный живот, словно хотела убедиться, что это нежить, но не рассчитала силы и задела когтями. Третьего уронила на пол вместе со столом, будто оглядывалась в нерешительности и не знала, как поступить. Наконец, просто прошла мимо, покинув зал так же, как и вошла — разломав противоположную дверь сразу в двух местах.
— Закончи здесь, — сухо приказал я Верзиле, кинув ему длинный нож. — Всех до единого обезглавить, а потом сжечь.
Тот удивился.
— Разве вы их не используете? Это же почти готовый материал для работы! Он мог бы вам пригодиться…
— Я не знаю, что именно заложили в эти создания. И не знаю срока их службы. Поэтому безопаснее будет все здесь уничтожить.
— Осторожнее там, хозяин, — понимающе кивнул зомби, берясь за оружие. — Если тварь успела переварить то, что съела, она могла стать еще сильнее.
— Без тебя знаю, — фыркнул я и заглянул в первый проем, оставшийся после предыдущего гостя и почти не удивился, обнаружив там лабораторию. Неплохо обустроенную, довольно современную и даже почти целую, если не считать опрокинутого стола возле пролома и нескольких разбившихся колб, усеявших осколками пол у меня под ногами.
Дальше прохода тварь, видимо, решила не лезть — просто сунула нос и убралась обратно, оставив нетронутыми три заваленных книгами и уставленных пробирками стола, стеллажи с книгами и все остальное. Умная, похоже. Чуяла, зараза, что в лаборатории надо ходить на цыпочках.