Я еще раз вздохнул, с облегчением чувствуя, как в сгустившейся темноте мое тело привычно меняет форму, и мягко посоветовал занервничавшим смертным:

- Ступайте.

Вот только они, заслышав, как снаружи снова нетерпеливо завыл невидимый зверь, словно окаменели. Расслышав в этом звуке смутно различимый детский плач, покрылись громадными мурашками. Их сердца принялись выводить поистине сумасшедший галоп, гулким эхом отдавшийся у меня в ушах. А дыхание стало прерывистым и таким тяжелым, что мне поневоле захотелось его прервать.

- Уходите! - свистящим шепотом велел я дуракам, буквально кожей почувствовав, как возле наружного края стены кто-то слабо поскребся. - Вон отсюда! Ну!

Звук был слишком слабым, чтобы его могли уловить перепуганные люди, но для меня уже вполне различимым. Более того, следом за ним появился второй такой же скребущий звук. Затем третий, четвертый... что-то они добрались сюда слишком быстро. Нич же говорил насчет двух часов, а тут получается, что гораздо меньше. Они бегом, что ли, сюда бежали? Или где-то возле замка есть свежие могилы?

Эх, как жаль, что граф не дал мне времени самому все осмотреть. Тогда и не было бы никаких неприятных сюрпризов. А то ведь уже ползут сюда, твари. Голодные, склизкие и... мертвые. Да, точно мертвые - вон, какой шлейф за ними тянется. Такой только у качественных зомби и свежих умертвий бывает. Выходит и правда где-то неподалеку есть незамеченные Ничем спонтанные захоронения.

Негромко зарычав, я втянул в себя прохладный воздух и, почувствовав в нем будоражащую примесь чужого страха, стремительно обернулся. Причем, стремительно настолько, что опрометчиво не ушедшие люди не успели даже заметить, когда я оказался прямо у них перед глазами. Всего один прыжок на ставших гибкими ногах, и все - они на расстоянии вытянутой руки. Хорошо, что вокруг темно, и они не заметили, как сильно изменилось мое лицо. Длинная мантия надежно скрыла все остальное. Так что никто, к счастью, не завизжал и не заорал благим матом. Впрочем, даже мои неестественно широкие зрачки в обрамлении нечеловечески красной радужки их здорово впечатлили. Потому что граф со сдавленным восклицанием отпрянул, чуть не налетев на замешкавшегося старика. А Годжа и Лирг, оказавшиеся чуть пошустрее, с тихим проклятием выставили перед собой нервно подрагивающие мечи.

Идиоты.

Можно подумать, я не успею их порвать на части, если захочу. Другое дело, что магический контракт весьма неприятно жжет мою кожу, не позволяя забыться. Но все равно - не советовал бы я графу стоять рядом так долго. Вдруг не удержусь?

- Вон пошли! - прошипел я в третий раз, стараясь не слышать перепуганного грохота чужих сердец. Непроизвольно обнажил острые зубы, сверкнул глазами, а затем выразительно приподнял правую руку с жутковатыми когтями, которые теперь больше походили на звериные. - И нечего так таращиться: с нежитью воюют ее же оружием. Вам следовало поинтересоваться об этом у мастера Лиуроя, прежде чем связываться со мной. Еще раз увижу поблизости, р-разорву! Понятно?!

И вот тогда они, наконец, вняли голосу разума. Попятились вон. Судорожно хватаясь за оружие, отошли от меня подальше. Какое-то время в панике следили за тем, как я придирчиво изучаю красную ниточку возле входа, которая, к счастью, осталась невредимой. Но потом перехватили мой насмешливый взгляд. Сообразили, тугодумы, что я не собираюсь ни на кого нападать, и лишь после этого рискнули повернуться ко мне спиной.

- Спускайтесь вниз, - уже из холла донесся до меня напряженный голос графа. - Годжа, следи за Шепредом - у него сердце слабое. Лирг, присмотри за магом. Когда велит, прикроешь его, и только потом...

Не став дослушивать, я удовлетворенно отвернулся. Складки мантии звучно хлопнули по высоким голенищам сапог. Затем тихо клацнули когти на ногах, прорезавшись, наконец, через специально сделанные в подошве отверстия. Знакомо забурлил и зашевелился объемистый живот, грозя вот-вот разорваться надвое. Потом сама собой распрямилась спина. Вытянулась шея. Удлинились руки, наросла чешуя на боках. А потом я, наконец, поднялся во весь свой (теперь немаленький!) рост, слушая негромкое потрескивание встающих на место костей, и с наслаждением потянулся.

И правда - до чего же хорошо быть самим собой!

- Эй! Ты хоть говорить-то еще не разучился? - внезапно донеслось до меня насмешливое.

Я с досадой клацнул зубами и грозно посмотрел на пристроившегося на телеге таракана. И когда, спрашивается, успел сбежать?

- Съем, - мрачно пообещал я, неохотно останавливая трансформацию.

- Не съешь. Я ядовитый.

- Тогда развоплощу!

Нич на секунду задумался, но потом пренебрежительно фыркнул.

- А вот фигу. Без меня ты не сможешь принять прежний вид. И вообще, вдруг тебя сегодня убьют? Что тогда будешь делать?

Тьфу! Но он прав - такой источник энергии еще поискать надо. И ведь прекрасно знает, мерзавец, что нужен мне до отвращения: Нич, хоть и не помнит ни демона, не потерял своей силы. А она у него была когда-то ого-го. Я же, напротив, сохранил память, но лишился всего остального. Увы. Жестокая насмешка природы. Двое калек, которые не могут прожить друг без друга ни одного лишнего дня. Не зря я когда-то принял его заманчивое предложение. Не зря мы с ним на пару корпели над одним неимоверно сложным экспериментом, который в итоге увенчался грандиозным... ну, почти что успехом. Если бы не мой горе-ученичок, который испортил его в самый последний момент, все прошло бы вообще как по маслу. А так - он пострадал, я пострадал, придурок Нев вообще давно кормит собой воронов...

Конечно, Нич и это уже забыл, а я не имею права ему напоминать о прошлом. Но зато мой старый-новый друг нередко что-то такое ощущает, смутно чует во мне слабину, вот и демонстрирует характер. Характер же у него еще при жизни был не сахар, а после воскрешения вообще стал невыносимым. Впрочем, такое случается даже с лучшими из нас - смерть ни для кого не проходит бесследно. Но когда-то Нич действительно был мне хорошим другом. И вот теперь я вынужден держать его на расстоянии, упорно молчать, незаметно беречь, и постоянно его стимулировать, чтобы он обошел это дурацкое проклятие и сам все вспомнил. И, заодно, время от времени жестко осаждать, чтобы не зарвался и не погиб по собственной глупости.

Да, дела-а. Но именно так мы и живем последние пятьдесят лет. Хотя, признаться, иногда мне просто до жути хочется его раздавить! Особенно сейчас, когда он так уязвим, а я, напротив...

- Гираш, у нас гости, - внезапно елейный голоском протянул таракан, выразительно ткнув лапкой в сторону решетки.

Вот сломаю ее, и будет знать, как меня раздражать!

- Гира-а-аш!

- Что?! - недовольно рыкнул я, с некоторым трудом оторвав взгляд от его тщедушного тельца.

- Что-что... нежить пожаловала, болван! Иди встречай, пока не убегла! Или тебе уже силы не нужны?!

Чего? Силы?!

Вспомнив о важном, я плюнул на таракана и с надеждой развернулся ко входу.

Сила мне всегда нужна. Она слишком быстро расходуется, особенно на перевоплощение. Одна только беда с этим телом - слишком быстро меняются мысли и настроение. Если забудусь, потом месяц в себя не приду. Как сейчас помню: было такое однажды... бр-р. Нич потом меня двое суток подряд отчитывал, пока я очухивался. Потом, правда, схлопотал от меня по корешку, но сам факт...

Так, где там мой поздний ужин?

Подметив за решеткой невнятное шевеление, которому вторил пока еще слабый запах разлагающейся плоти, я довольно хмыкнул и кровожадно оскалился.

Глава 10

- Цы-ыпа-цыпа-цыпа-цы-ыпа... - ласково проворковал я, заслышав снаружи шарканье босых ступней. - Идите сюда, мои славные... идите ко мне, мои хорошие... цыпа-цыпа... вот какие молодцы! Ну-ка, быстрее... все сюда... скорее ко мне!