- Кажется, у нас появилась неожиданная проблема, Нич.

Таракан ошарашенно крякнул, по достоинству оценив обрезанные какой-то невидимой силой прутья. Растерянно потоптался на моем плече, разглядывая большущую прореху в наших планах, и тихонько согласился:

- Да. Это немного осложняет дело.

Я только фыркнул: немного - это еще слабо сказано!

- Немедленно доложи обо всем графу, - велел я застывшему неподалеку слуге. Но никакой реакции от него не дождался и, поняв, что старикан до сих пор находится в шоке, да еще начинает мелко трястись, как в лихорадке, выразительно поморщился.

Ну что такое? Мне только истерики здесь не хватает!

Пришлось невежливо пихнуть дедка локтем в бок и, подойдя к нему вплотную, зычно рявкнуть в самое ухо:

- Смирно, солдат! А ну, успокоиться! Подтянуться! Руки по швам! Живо! Теперь - срочно отыскать Его Сиятельство и передать, что у нас возникли сложности! А магу велеть поторопиться с порталом! Все ясно, солдат?

- Так точно! - старик непроизвольно вытянулся и уставился в пустоту ничего не видящим, неестественно преданным взором фанатично горящих глаз.

- Тогда чего стоишь?! Исполнять!

Шепред послушно козырнул и, по-военному четко развернувшись, на деревянных ногах двинулся прочь. Вот что значит идеальный исполнительный механизм - ни тебе вопросов, ни сомнений, ни возражений. Просто замечательно. Жаль только, что управляющее заклятие, даже наложенное на короткое время, отнимает столько сил. Но тут уж не до экономии.

Я незаметно перевел дух.

- Сколько у нас времени, Нич?

- Не больше двух часов, - тут же отозвался таракан, посмотрев на мрачное небо. - Остался примерно час до того, как окончательно стемнеет. Еще столько же потребуется на то, чтобы нежить притопала сюда от кладбища. Мост у нас нерабочий, так что никто их не задержит. Решетка тоже оказалась бесполезной. И у кого только хватило ума пообкусывать эти толстые прутья? Так что надо укреплять ворота. Или вход в центральную башню... Гираш, а может, обойдется?

Я криво усмехнулся.

- Не думаю. Напротив, я полагаю, что наш таинственный некромант уже в курсе всего случившегося. По дороге сюда я обнаружил следы старой ловушки, рассчитанной на живую добычу. И видел парочку новых, которые были установлены всего неделю назад. Видимо, господин граф в свой прошлый приезд слегка обеспокоил нашего таинственного "друга", поэтому он озаботился тем, чтобы гости в его владениях больше не появлялись неожиданно.

- Но мы же не потревожили эти ловушки!

- Нет. Но высший некромант в них практически не нуждается. Да и след от индивидуального портала не заметил бы только слепой.

- Откуда знаешь? - недоверчиво спросил Нич.

- По опыту, - снова усмехнулся я, снимая сумку с плеча. - Так что будь уверен - очень скоро сюда нагрянут весьма неприятные посетители. А это значит, что нам с тобой пора приниматься за дело.

- Я готов, - тут же сделал стойку таракан, мгновенно превратившись в идеального помощника-фамилиара. Знает, шельмец, что смухлевать не удастся. - Что от меня требуется?

- Пока жди, - рассеянно отозвался я, аккуратно перебирая содержимое сумки. - Попробую обойтись малой кровью. Но будь готов к тому, что сегодня мне потребуется забрать ВСЕ твои силы...

На целый час я с головой погрузился в работу.

Сперва, используя черный мелок, расположенный в основании своего стика, расчертил весь замковый двор сложными фигурами предзаклятий. Затем, тщательно проверив их правильность, наложил поверх рисованных линий сами заклятия. Аккуратно разграничил ими несколько особо выделенных зон, чтобы не мешали друг другу. Спрятал внутри каждой зоны несколько неприятных сюрпризов. Затем вспомнил о важном и оставил в общем рисунке крохотные зазоры для своих собственных нужд. Сплел поверх него легкое, экономное, но весьма трудоемкое защитное заклинание, чтобы не попасть впросак, если что-то пойдет не так. Потом спрятал его от любопытных взоров. Воровато оглянувшись, рискнул использовать один элемент исконно "светлой" магии, которому меня научил старый друг. Сперва засомневался в том, что оно того стоило, но потом решил, что мастер Лиурой все равно до утра не оторвется от своей арки, и махнул на него рукой. Пусть смотрит, если охота. В конце концов, своя шкура дороже.

Попутно, руководствуясь все теми же соображениями безопасности (да, я себя очень люблю и не намерен подставляться ради чьих-то непомерных амбиций), на каждой из линий я щедро рассыпал свои запасы редких травок. Безумно дорогих, надо сказать, и чрезвычайно сложных в обработке. Но тут уж не до жиру - если я прав насчет некроманта, то экономить здесь неуместно. А если же неправ...

Ну, об этом лучше не думать.

Практически до дна выпотрошив все свои потайные кармашки, до наступления ночи я раза по три успел обойти все ритуальные фигуры. Напитал их силой, со скорбным вздохом встретив "смерть" еще трех накопительных амулетов. Чуть не удавился от жадности, правда, но потом вспомнил о гигантском гонораре и на время смирился с этой трудно восполнимой потерей.

Ладно. Если все пройдет по плану, я себе еще столько же амулетов смогу наделать. И даже больше. Главное, чтобы граф и его люди ничего не испортили.

Кстати, а где они сами?

Закончив с последней магической фигурой, я вытер повлажневший лоб и поднял голову, только сейчас подумав о том, что умчавшийся за хозяином старик что-то долго возится. Но потом заметил замершего возле стены графа, с растерянностью изучающего мои художества, пугливо втягивающего голову в плечи Шепреда, за спиной которого маячили оба охранника, и чуть не крякнул с досады.

Вот демон, что-то я опять увлекся.

Но, к сожалению, есть у меня такая отрицательная черта - когда начинаю работать, напрочь перестаю замечать весь остальной мир. Однажды чуть землетрясение не пропустил, хотя земля под ногами тряслась так, что мой ученичок (чтоб он в жабу переродился) мог стоять только на коленках. А до меня дошло только тогда, когда от немилосердной тряски тяжелый фолиант с заклятиями свалился с постамента и отдавил мне свежую мозоль на большом пальце.

- Э-э... мэтр? - неуверенно сказал Его Сиятельство, когда мы пересеклись взглядами. - Что вы делаете?!

Я строго посмотрел на зависшего у него перед лицом, грозно шипящего таракана, который, наконец, отрастил себе полноценные крылья, и кашлянул.

- Да, в общем-то, выполняю свое обещание. Нич, перестань пугать людей - они уже поняли, что за черту заступать не следует.

Его Сиятельство машинально опустил глаза и на всякий случай отступил от натянутой в проходе тоненькой красной нитки, на которую я возлагал большие надежды.

- Разумеется, мэтр. Мы ни в коем разе на собирались вам мешать. Но все же объясните, пожалуйста, что все это значит?

- Это значит, господин граф, что, пока мастер Лиурой разбирается с древними рунами, я взял на себя смелость обеспечить вам защиту от нежити. Надеюсь, вы ничего не имеете против? Замечательно. Тогда прошу вас не заходить во двор и ни в коем случае не наступить во-о-он на те черточки. И тем более не задеть ту нитку... да-да, вы совершенно правильно смотрите... потому что это может весьма плачевно отразиться на вашем самочувствии.

Граф зябко передернул плечами и попятился еще дальше.

- Благодарю вас, - кивнул я, а затем очень осторожно двинулся к воротам, аккуратно переступая через обсыпанные травками линии. - Я почти закончил, господа. Осталось нанести лишь пару завершающих штрихов.

- И что это будет? - хмуро спросил мой Годжа.

- Увидите... если повезет, - хмыкнул я, остановившись перед дырявой решеткой. - А теперь не мешайте, господа. Я должен сделать одну пренеприятнейшую вещь. Нич, иди сюда - мне понадобится твоя помощь.

Таракан, оставив людей в покое, послушно метнулся следом за мной. Усевшись на подставленную руку, он старательно обнюхал мою кожу. Но убедился, что порочащего человеческого запаха у нее до сих пор нет, и довольно фыркнул.