Девочка расцвела от похвалы, как маков цвет, и отчаянно покраснела. А вместе с тем так же отчаянно оробела, словно впервые в жизни услышала комплимент.

— Так я тогда пойду, можно? У меня еще один из этих… не одетый лежит.

— Иди, — мысленно вздохнув, разрешил я, а Алес согласно кивнул. — Только имей в виду — инициатива наказуема, так что, если нас поймают, ты будешь отвечать по всей строгости. За соучастие.

— Не поймают, — без тени сомнений заявила Верия. — Ты обязательно что-нибудь придумаешь, и мы благополучно выкрутимся.

Я только хмыкнул. А она, отвернувшись, шустро умчалась, свято веря в то, что сейчас сказала, и не держа даже мысли о том, что я могу ошибиться.

* * *

— Занятная история, — задумчиво обронил Нич, когда я, заявившись к себе после полуночи, поделился добытой информацией. — Вернули, значит, мальчишек туда, откуда взяли… насчет организатора они, конечно, могут ошибаться — необязательно ему тут присутствовать лично. Однако как минимум одно доверенное лицо у их «учителя» здесь имеется. Вероятнее всего, именно среди преподавателей.

— А кандидатуру ректора ты совсем не рассматриваешь? — осведомился я, с наслаждением вытянувшись на постели и, достав из кармана пустой накопитель, принялся лениво перегонять энергию из себя в него и обратно.

— Я слежу за ним почти постоянно — за все время, что мы здесь, он никуда не отлучался и никакой информации «светлым» не передавал. Работает только в кабинете. Преподает старшим курсам. Тайных бесед ни с кем не проводит и по подземельям среди ночи не шастает. Так что вероятность его участия в этом деле сравнительно небольшая.

— А остальные?

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — недовольно буркнул таракан, устраиваясь на своей подушке. — За всеми сразу не уследишь. А твоих призраков они быстро заметят: Томасу до хорошего шпиона еще ох как далеко. Так что нам придется самим проверять каждого, тогда как времени, если ты помнишь, и без того в обрез.

Я неохотно кивнул.

— Оракул дал неутешительные сроки. Насмы пока не определились, но вряд ли это надолго. Так что у нас с тобой есть месяц. Максимум два, чтобы вдумчиво поискать гниль в Совете. А дальше события понесутся вскачь, и мы почти не будем успевать вмешиваться.

— А у тебя все еще с даром — беда! — в своей манере сварливо заметил Нич.

— Ты прав. Но быстрее прокачивать его я не могу — это будет слишком заметно. И без того пришлось напроситься на досрочный экзамен у ректора, чтобы излишне быстрый скачок в развитии можно было объяснить усиленной подготовкой. С подростками, особенно «светлыми», такое часто случается. Поэтому я постоянно хожу как минимум наполовину опустошенный. По полдня демонстративно провожу за книгами, чтобы хоть как-то объяснить свой интерес. Нагло спорю со всеми, кто подвернется под руку. Вылезаю везде, где только можно, чтобы показать учителям, какой я умный. Вон, Рух уже косо посматривает, хотя я старательно истощаюсь на каждом занятии и все время корректирую наложенную тобой иллюзию на ауру. Де Фоль этим утром вообще решила ее проверить, будто ее что-то насторожило. Правда, увидеть она ничего так и не смогла — я хорошо знаю уровень ее возможностей, однако это лишь до тех пор, пока я не буду вынужден вложить в защиту больше сил, чем сейчас. Нарди пока увлечен нашими спорами по поводу старого рунного алфавита и ничего не замечает. Он, хвала небесам, исключительно теоретик, которому интересны только формулы, но и до него скоро начнет доходить. А что будет дальше?

Таракан, повозившись на подушке, наконец, улегся с комфортом и сладко зевнул.

— Но ты не сможешь скрывать свой уровень вечно.

— Да, — с сожалением признал я. — Но дар прогрессирует слишком быстро. Намного быстрее, чем мы с тобой рассчитывали. Однако и искусственно замедлять его развитие нельзя — падающую с гор лавину не остановишь хлипким забором. Приходится рисковать и таскать с собой накопители. Днем раскачивать «светлую» половину, по ночам — «темную»… как думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем иллюзия станет заметной?

Таракан недовольно засопел.

— Где-то около месяца, судя по твоим успехам…

— Вообще-то две седмицы, — тяжело вздохнул я. — Я на днях подсчитал. При таких темпах прироста резерва у меня просто не получится скрывать ее дольше. При слабой подпитке она истончится сама, став для меня бесполезной, а при сильной — начнет ощутимо влиять на магический фон, что в нашей ситуации почти одно и то же.

— Тогда экзамен — единственный вариант, — с таким же тяжелым вздохом согласился Нич. — Но тебе придется открыть часть своих возможностей, умудрившись сделать так, словно это случилось уже на пределе сил.

— Я знаю, — невесело улыбнулся я. — Тут самое важное, чтобы «предел сил» оказался настоящим. Собственно, я могу это устроить. Проблема в том, что такой фокус единовременно можно провернуть лишь для одной стороны дара. А поскольку «темную» его часть мне показывать никак нельзя, то…

— Ты истощишь ее еще раньше и на время окажешься совершенно беззащитным!

— Именно, — мрачно подтвердил я. — Поэтому после экзамена тебе придется быть неподалеку, пока мои резервы не восстановятся, и пока я не начну снова пользоваться Печатью. Но на этом мы потеряем несколько драгоценных дней.

— Может, тебе насма к этому делу припрячь? — вдруг встрепенулся Нич. — Ты, кстати, его нашел?

— Нет. Не успел еще. Не при детях же его вызывать?

— Давай тогда в замок вернемся, — еще больше оживился таракан. — Прямо сейчас. Там и вызовешь. И вообще, ему можно велеть проследить за преподами! Он справится с этим гораздо быстрее.

Я поморщился.

— Лог — не собака, чтобы науськивать его на кого-то, хотя идея заманчивая. Плохо то, что Рух, скорее всего, уже нашел способ, как отслеживать перемещение насмов на территории Академии. Хотя бы примерно. Так что незаметно разгуливать и, тем более, следить за учителями они не смогут. Другое дело, что я могу им поручить пробежаться по Тисре и окрестностям: большинство преподавателей ведь живет не здесь. Многие имеют дома в столице и в пригородах: работают тут, ночуют там, с мужьями, женами и детьми. Вдруг кто-то из них окажется близок к заказчику уничтожения поглотителя? Думаю, это будет намного полезнее для нас, чем все остальное.

— Не возражаю, — после короткого раздумья согласился таракан. — Но следилки я в коридорах все-таки поставлю.

— Всю Академию ими не обвешаешь, — возразил я. — Следилок не хватит. А основные кабинеты, порталы и подземелье я уже взял под наблюдение. За «светлыми» мы тоже постоянно присматриваем — вдруг с ними снова выйдут на связь? Но для всего сразу у нас слишком мало рук. Кого наблюдателем-то назначать, если тут нужен круглосуточный контроль? Меня снимать с уроков? Тебя отрывать от слежки за ректором? Или кого-то со стороны искать, кому можно было бы довериться?

— Кстати, а почему бы и нет? — вдруг оценивающе прищурился Нич. — У тебя же целая толпа призраков без дела в подземельях мается! Давай их сделаем наблюдателями!

— Хм… — вот теперь пришла пора задуматься и мне. — Хочешь создать единый центр, куда будет стекать информация ото всех следилок, и привлечь для ее оценки Томаса?

— Не только его — пусть все работают! Засадим их в твоем кабинете, и пускай пашут! О, кстати! У меня возникла еще идея! Я тебе прямо сейчас примерную схему могу набросать…

— Давай лучше утром, — устало отмахнулся я. — У меня был трудный день. И завтра намечается не легче. Хочешь, чтобы я и в самом деле заснул на уроках?

— Ты же и так там спишь!

— Не теперь, Нич, — невесело хмыкнул я. — К сожалению, не теперь. Последние дни спать совершенно некогда. Так что дай мне отдохнуть хотя бы пару часов. Впереди еще до-о-олгая ночь…

Таракан демонстративно отвернулся.

— Как хочешь. Следы-то хоть за собой сегодня хорошо замел?

Я вяло угукнул.

— Даже ты не придерешься.

— Тогда спи, — сухо велел старый мастер. — Завтра много дел…