- Я тоже рад вас видеть, мэтр, - спокойно отозвался я и сел на свое привычное место. Как раз рядом с бледным до синевы Алесом, который делал какие-то странные телодвижения ребрами и судорожно дергал кадыком, стараясь, как он выразился, поскорее привыкнуть.

- Вас так интересует мой предмет? - снова спросил Лонер, словно не замечая стараний бедняги.

Я вежливо улыбнулся.

- Всю жизнь мечтал его изучать.

- Необычное увлечение для "светлого", - медленно проговорил старый мэтр и, наконец, позволил себе недобрую улыбку. - Не желаете ли познакомиться с темой поближе?

- Почту за честь.

У Лонера опасно дрогнули зрачки. Но дышал он ровно, а не урывками, как некоторые. Чувствовал себя в окружении вонючего дыма вполне комфортно, видел всех адептов насквозь, а едкого, словно пропитанного кислотными испарениями смога, вовсе не замечал. И это, замечу, без каких-либо амулетов. Одно из преимуществ нашей профессии - с определенного момента неприятные запахи перестают нам мешать совершенно. А вид гниющей плоти, от которого выворачивает наизнанку любого, уже не вызывает особого отвращения. Дело привычки. И результат пары маленьких хитростей, придуманных мэтрами еще в незапамятные времена, дабы воспитывать у смертных должное уважение к нашей работе.

Под строгим взглядом некроманта я поднялся со скамьи и взошел на кафедру.

- Адепт Рош, вы тоже, - негромко велел Лонер, и за моей спиной послышался мученический вздох.

А что он хотел? Правило опоздавших остается в силе даже для старших курсов, а мы, как ни крути, пришли самыми последними. Да еще Рух попросил нас не жалеть...

- Напоминаю, - тем временем бесстрастно сообщил классу Лонер, - что тема практического занятия звучит как "Преобразование неживого". Теорию мы с вами подробно разобрали вчера, обсудив все способы преобразования низшей нежити, поэтому сегодняшний урок посвящен закреплению навыков. Но, поскольку пособий всегда не хватает, занятие в очередной раз будет демонстрационным. К сожалению для вас и к безмерной радости ваших коллег, которым повезет на этой неделе заниматься уборкой помещений.

Алес кинул на меня грустный взгляд, но я и так не сомневался, кто будет "везунчиком" - Мкаш на этот счет выразился предельно ясно, так что у нас имелись все шансы войти в число избранных.

- Приступайте, - равнодушно велел мэтр Кромм, одарив нас напоследок невыразительным взглядом. - Ваша задача - в максимально короткие сроки избавить подопытный материал от имеющихся повреждений, затем поднять его, продемонстрировать нам его функциональность и снова упокоить. Ограждать аудиторию не будем - полагаю, адепт Рош обладает достаточным опытом, чтобы не выпустить процесс из-под контроля и не подвергнуть нас опасности. Как-никак лучший студент на "темном" отделении... это о чем-то да говорит, не так ли?

У Алеса после этих слов совсем потемнело лицо, а я понятливо скривился: Мкаш, судя по всему, не только попросил Кромма об услуге, но еще и пожелал, чтобы нерадивого ученика прилюдно ткнули носом в грязь. Желательно, вместе со мной. Алес ведь действительно был самым старшим "темным" адептом в Академии и формально имел право находиться на практических занятиях без дополнительной защиты со стороны преподавателя. Пятому курсу это дозволялось и на "темном" отделении даже приветствовалось. Однако, во-первых, вчерашнее занятие парень по известным причинам пропустил и теорию, разумеется, не читал, о чем оба преподавателя прекрасно знали. А во вторых, от резервов у него осталась в лучшем случае треть, поскольку "светлые" накануне выпили его почти досуха и восстановиться он еще не успел. О причинах, правда, Лонер и Мкаш не догадывались, однако амулет для определения магического потенциала должен быть у мэтра при себе. Да и Рух вряд ли упустил из виду плачевное состояние ауры ученика. Так что получалось, что нас самым наглым собирались примерно наказать. И где? На Некромантии!

Мои губы искривила недобрая усмешка.

- Пошли посмотрим, кого они нам тут приготовили, - вполголоса бросил я приунывшему, но старавшемуся держать спину прямо парню. - А там решим, с чего начать.

Алес хмуро кивнул, и мы, обогнув гнусно смердящий котелок с двух сторон, подошли к секционному столу.

Насчет "материала" я оказался прав - перед нами находился мужской труп с обезображенным ожогами лицом, неплохо развитой мускулатурой и явными признаками насильственной смерти. В его животе зияла дыра размером с два моих кулака, переходящая на нижнюю половину грудной клетки, из раны воинственно торчали кверху обломки ребер, в глубине печальным комком свернулись спекшиеся от сильного жара кишки, весь левый бок вплоть до голени был почти что обуглен, словно бедолагу живьем пихали в щедро натопленную печь, а пальцы на руках и ногах выглядели так, что я аж негромко присвистнул:

- Ого. Вот это мужику не повезло... интересно, кто его так невзлюбил?

- Судя по ожогам, огонь был магическим, - нахмурился Алес, внимательно разглядывая тело. - Пальцы все сломаны, кости на предплечьях - тоже. Похоже, его пытали. Губы порваны, зубы...

Он с любопытством заглянул мертвецу в рот.

- Выбиты, но не все - видимо, мужик или все рассказал, или кому-то надоело портить об него кулаки.

- У него еще порезы на спине есть, - невозмутимо заметил я, указывая парню на выглядывающие снизу повреждения кожи. - Смотри: вот этот сделан металлическим предметом с острой режущей кромкой, а тут - явные следы от плети... кому ж ты, приятель, так насолил, что тебя и после смерти продолжали пинать с таким остервенением?

Алес с интересом покосился на рассуждающего меня.

- Почему ты решил, что его били и после смерти?

- На некоторых порезах почти не осталось крови. Вон те синяки намного бледнее остальных, хотя в паре мест отпечатался носок чужого ботинка. Значит, били сильно. Вот сюда и сюда... - я ткнул пальцем в одно из ребер. - Слышишь хруст? Оно сломано, но никакого синяка нет. Значит, били уже после того, как он умер. Ногами. Как думаешь, за что?

"Темный" пожал плечами.

- Какая разница? Лицо-то ему попортили знатно.

- Угу, - согласился я, осторожно ощупывая череп. - Я бы даже рискнул поинтересоваться у мэтра, где он нашел такой симпатичный экземпляр, но боюсь, что меня неправильно поймут.

Алес только хмыкнул и перешел на шепот.

- Что дальше-то делать будем? Я тему не знаю. Вообще.

- Зато я знаю, - ухмыльнулся я. - Займись ритуалом поднятия, а я его подготовлю.

- А сможешь?

- Представь себе.

Алес с сомнением посмотрел на мою довольную физиономию, на которой на миг проступило зверское выражение, и скептически кашлянул.

- Ладно, попробуем. Работаем по стандартной схеме или предложишь что-то еще?

- Усиль защитный круг, - посоветовал я, ненадолго задумавшись. - У нас нет клетки, а у ранозаживителя встречается ряд неприятных побочных эффектов. Не хотелось бы, чтобы они проявились в самый неподходящий момент.

"Темный" с еще большим сомнением кивнул, однако послушно отошел в сторону и занялся рисованием нужных схем, в которых, слава умертвиям, ничего сложного не было. Тогда как я, оценив уровень освещенности в аудитории, аккуратно закатал рукава и, повернувшись так, чтобы Лонер не видел мою татуировку, медленно и осторожно погрузил обе руки в задорно побулькивающий котел.

От легчайшего прикосновения вонь из котелка повалила такая, что даже я был вынужден задержать дыхание, а у сидящего на корточках Алеса аж слезы брызнули из глаз. Его коллеги закашлялись и разразились сдавленными проклятиями немного позже, когда до них докатился ароматный дух ранозаживителя, после чего еще не раз помянули меня недобрым словом. Лонер, словно его эти миазмы не коснулись, сидел на своем стуле как влитой и упрямо молчал. А я, набрав зеленой гадости полные пригоршни, принялся постепенно обмазывать ею труп, потихоньку втирая ее в особо поврежденные места.