По моим губам скользнула змеиная усмешка.

Что поделаешь? Я действительно - наглая, язвительная, злопамятная сволочь, не упускающая шанса досадить своим недоброжелателям. Тогда как "светлый"...

Я недобро прищурился.

У "светлого", как выяснилось, только что закончился заряд личного охранного амулета, иначе он не попал бы под мое обездвиживающее заклятие. Не знаю, правда, как это можно использовать... но будьте уверены - непременно придумаю. Лишний козырь в таких делах никогда не повредит.

Глава 8

- Шуме-ел тростник, просну-у-лись зомби, а ночка те-емная была-а, - неторопливо спускаясь по лестнице на первый этаж, тихонько замурлыкал я под нос старую студенческую песенку. - Светились зна-аки на надгробьях, а мы гуля-а-али до утра...

- Заклятья пе-елись в по-о-лный голос, бокалов би-итых пе-е-резвон, - с готовностью подхватил слегка запыхавшийся Нич, встретивший меня на одной из ступенек и тут же ловко запрыгнувший на плечо. - Скелеты в та-а-нце за-а-кружились, как им каза-а-лось, вальс-бостон...

- Горел костер, треща-али ветки, и вурдала-а-ков не-е-жный вой. Он над поля-а-аной раздавался, как музыка-а из тьмы ночно-ой. А поутру-у, когда-а вставали, кругом разбро-осаны тела. Эх, некрома-анты по-огуляли - лишь упыри-ица уползла-а... - я ностальгически вздохнул, рассеянно вытирая с лысины пыль и паутину. - Да, хорошие были времена. Подумать только - давно ли я поступал на Некрофак? И давно ли ты преподавал там свою любимую...

- Нет, Гираш, - вдруг несильно вздрогнул таракан. - Не надо. Ты ведь знаешь - мне запрещено помнить. Может, я лучше расскажу тебе о том, что разнюхал?

- Давай, но в двух словах - что-то новое узнал в тех деревнях?

- Тогда уж одним словом: нет.

- Значит, детали расскажешь позже. Кстати, ты еще не нашел способ обойти свое проклятие?

- Нет. Знаю только, что если вспомню старую жизнь - сдохну. Такова моя плата за воскрешение.

- Ты сам ее выбрал, - на всякий случай напомнил я, почувствовав на шее мимолетное прикосновение жестких усиков.

- Да, - неохотно согласился Нич, отворачиваясь. - Но лучше забыть то, кем я был, чем безвозвратно утратить накопленные знания. Правда, сейчас они довольно отрывочны, но это лучше, чем ничего.

Я тихо вздохнул.

- Может, ты и прав... однако уговор есть уговор. Ты выбрал свой путь, я - свой. И мы оба понадеялись, что вместе у нас получится что-то стоящее.

- Вместе? - отчего-то насторожился таракан.

Я собрался было съехидничать, но он вдруг встрепенулся, занял стойку, как пес на охоте, и вдруг заорал мне в ухо:

- СТО-О-ОЙ!

Хорошо, что он мелкий и писклявый, не то этот вопль услышали бы не только граф со своими людьми, но и запертые в склепе фамильные призраки Невзунов. А так я всего лишь частично оглох на одно ухо, подпрыгнул на месте от неожиданности и инстинктивно замер, лихорадочно раздумывая над тем, к чему должен морально подготовиться. То ли к внезапной смерти, то ли к радостной вести о мучительной гибели своих врагов. От смертельной ошибки некроманта порой отделяет один-единственный шаг, поэтому я застыл, как примороженный, опасно балансируя на одной ноге и стараясь даже не дышать.

- Стой, - напряженным голосом повторил Нич, медленно поводя мордой по сторонам. - Кажется, я что-то учуял.

- Что? - беззвучно спросил я, стараясь не шевелиться.

- Кажется, тут что-то есть, - задумчиво сказал "фамилиар", словно не видя моих попыток удержать равновесие. - Да. Думаю, что чую следы старой магии... вот здесь... совсем рядом... да перестань ты прыгать на одной ноге! К стене подойди, говорю!

Я нахмурился, но сейчас препираться с Ничем по поводу его наглого тона было бы смешно. Тем более, что он не шутил со мной и не играл в свои обычные игры. Он был, как никогда, серьезен и напряжен. Поэтому я не стал делать глупостей и, поставив, наконец, вторую ногу на ступеньку, осторожно шагнул к тому месту, куда указывал нос таракана.

- Да, - повторил Нич, почти ткнувшись мордой в холодный камень и торопливо ощупав его своими длинными усиками. - Там что-то есть... глубоко внутри... ты не знаешь, у этой башни имеется другой выход?

- Без понятия. Мы, по крайней мере, его не нашли.

- А он должен быть... - все так же задумчиво протянул таракан и, подняв голову, быстро огляделся. - Так. Вон там торчит подставка под факел. Дерни за нее. Сейчас же!

Гм. Интересно, и как мне теперь реагировать? Мгновение назад он требовал, сейчас уже приказывает... а что будет дальше? Считать ли мне, что он перешел границы дозволенного или еще рано? И не пора ли напомнить старому хрычу о том, кто здесь хозяин?

Пристально посмотрев на серьезного до предела Нича, я чуть прищурился, ожидая подвоха. Но таракан замолчал и посмотрел на меня в ответ, всем видом показывая, что именно сейчас не замышляет никакой пакости. Убедившись в том, что проблем с ним в ближайшее время не будет, я аккуратно шагнул влево и, протянув руку, ухватился за простейшую металлическую конструкцию. Точно такую же, за которую недавно дернул граф Экхимос и которая каким-то чудом удержалась на стене после того, как в замке порезвились пикси.

Хм.

И почему я сам не додумался?

Один только минус был у этой затеи - мой карликовый рост, который при сравнительно небольшом весе не позволял так же легко привести в действие скрытый механизм, как это получилось у нашего графа. Пришлось не просто ухватиться за ручку, а еще и подпрыгнуть, повиснув на ней всем телом. Даже дрыгнуться пару раз для надежности, изображая повисшую на крючке, обожравшуюся до безобразия пиявку. Только тогда ручка неохотно поддалась и, негромко скрипнув, медленно опустилась. После чего в стене что-то приглушенно заворчало, затем загрохотало, зазвенело невидимыми цепями. Наконец, звучно щелкнуло, словно отпущенная пружина, и прямо передо мной в стене образовалась приличная по размерам дыра, в которой виднелись круто уходящие вниз каменные ступени.

При виде них я перевел дух и самодовольно ухмыльнулся (говорил же, что не в подвале дело!), однако мой триумф был немедленно испорчен, потому что проклятая ручка именно в этот момент решила, что ей хватит висеть без дела, и самым гнусным образом отвалилась. Причем, если бы она это сделала после того, как я спрыгнул и отошел в сторону, я был бы ей очень благодарен (нет ручки - нет и угрозы внезапного закрытия двери), однако эта зараза как специально метилась! Мало того, что я не успел разжать пальцы, так она еще и треснула меня точно по темечку! В результате, шлепнувшись с довольно приличной высоты, я крепко приложился копчиком. После чего, в довесок, схлопотал увесистой железкой по голове и, пересчитав всех звездочек с неба, бесчувственной куклой ухнул прямо в разверзшуюся в стене дыру.

Впрочем, почти сразу я стал очень даже чувствительным, потому что, получив по копчику во второй раз, мигом очнулся. Осознал себя буквально летящим в беспросветную темноту, откуда пахнуло знакомой могильной сыростью. Чуть не испытал еще один приступ ностальгии. Но последующие двенадцать ступенек мгновенно вышибли из меня всякую романтику. Более того, я даже успел разозлиться, чуть не прокляв эту башню, ее строителей и всех хозяев вплоть до десятого колена. И совершенно точно успел бы это сделать, если бы внезапно выскочивший снизу пол не довершил начатое и не вызвал из моей груди вместо страшных слов, которые могли когда-нибудь воплотиться в жизнь, жалкий, сдавленный, едва слышный стон.

- Да чтоб вас всех... оу-у-у... чтоб вас... сто тысяч раз за одну долгую ночь...

На глаза сами собой навернулись слезы, дыхание перехватило, не позволив неведомым гадам испытать на себе всю глубину моих расстроенных чувств. Ушибленный копчик немилосердно ныл, обещая в ближайшем будущем еще более неприятные ощущения. И вообще, мне было некомфортно. Особенно сидеть на холодных каменных плитах, на которые я умудрился приземлиться все той же многострадальной частью своего тела, в компании бодро спрыгнувшего с последней ступеньки таракана, который успел вовремя сбежать и наблюдал мой стремительный спуск с безопасного расстояния.