Я фыркнул, сделав знак удивленно округлившему глаза Томасу помалкивать, а потом услышал быстро приближающийся шорох и буркнул:
- Нич, вернись.
- Зачем? - насторожился таракан, на всякий случай отбежав еще немного вперед.
- Нас услышали. Так что, если не хочешь оказаться у Зубищи в пасти, вернись и залезь мне на плечо.
- Еще чего! - пренебрежительно отмахнулся таракан, бесстрашно двинувшись дальше. - Твоя зверушка меня уже видела, знает и больше никогда не тронет.
- Я бы не был в этом так уверен... - вполголоса пробормотал наученный горьким опытом Томас и мудро залетел за мою спину. Но мастер, к своему несчастью, этого не увидел и с горделивым видом потрусил дальше, не заметив наших с призраком понимающих усмешек.
Когда он завернул за угол и скрылся в правом тоннеле, мы с Томасом одновременно остановились и дружно навострили уши. Когда впереди послышался быстро нарастающий цокот, так же дружно хмыкнули. А когда этот звук внезапно оборвался, пожали друг другу руки... ну, или сделали вид, что пожали. И уже не удивились, когда за поворотом раздался испуганный вопль, какая-то возня, несколько раз что-то невнятно проорал жестоко разочаровавшийся в жизни Нич, а потом... потом все стихло. Сразу после того, как до нашего слуха донесся звучный щелчок могучих челюстей и послышалось довольное бархатистое мурлыканье.
- Прожевала? - деловито предположил Томас, когда из тоннеля, облизываясь, выбежала довольная до безобразия Зубища.
- Скорее, проглотила, - не согласился я и свистом подозвал сыто рыгнувшую тварь.
- Не боишься, что с твоим другом что-нибудь случится?
- Нет. Нежить нежити глаз не выклюет... если он не застрял у нее в зубах, значит, ничего страшного не случилось.
Тем временем мохнатая зверюга бодро отряхнулась, улыбнулась во все три пасти, одним прыжком преодолела разделяющее нас расстояние и с урчанием прижалась к моей ноге, царапая штанину колючими шерстинками. Потерлась, как кошка, облизала мне руки, счастливо высунула свои языки, когда я одобряюще похлопал ее по спине. Затем подставила жесткий затылок, застонав от удовольствия, когда я неохотно поскреб его пальцами. А затем смешно скособенилась и ожесточенно принялась долбить по полу задней лапой, словно от щекотки.
- Надеюсь, это не блохи, - с беспокойством отодвинулся Томас, когда у Зубищи перекосилась пасть от наслаждения, а из-под острых когтей вылетели самые настоящие искры.
- Какие блохи? - удивился я. - Что им там жрать-то? Она ведь не живая.
- Ну не знаю... может, вы еще кого в этих лабораториях вывели? Вдруг какой-нибудь новый вид, который питается именно нежитью?
- Чушь, - отмахнулся я, отстраняясь от твари. - Зомби, упыри, умертвия... это всегда пожалуйста. А до блох как-то не додумались. Как считаешь, наш горделивый таракан еще не переварился?
Томас, опасливо выбравшись из-за моей спины, внимательно оглядел круглое брюхо Зубищи, облетел ее по кругу, держась на почтительном расстоянии, а потом с сомнением ответил:
- Не знаю. Но полагаю, что какой-то урок из этого он уже извлек.
- Поверю тебе на слово... Зубища, плюнь бяку!
Тварь удивленно вскинула голову, словно не веря, что я это всерьез, но быстро поняла, что с добычей придется расстаться, и огорченно вздохнула. После чего сжалась, как пружина, подобрала брюхо, а потом звучно отрыгнула опутанного вязкой слизью таракана, и подняла жалобный взгляд, как бы молчаливо спрашивая: хозяин, а может...?.
- Свой, - скрепя сердце, скомандовал я, и в ее огромных голубых глазах появилось глубокое разочарование.
Окинув лежащего на спине таракана прощальным взором, с особенной нежностью оглядев вяло шевелящиеся лапки и соблазнительно трепыхающиеся усики, она окончательно сникла и, опустив свой крохотный хвостик, потерянно прижалась ко мне в поисках защиты и понимания.
- Ничего, - я легонько хлопнул расстроенное чудовище по толстому боку. - Когда вернемся домой, разрешу тебе поохотиться на Жраку. Пусть растрясет свой жирок и вспомнит, что умеет быстро бегать. Он тебе понравится, правда.
- Зсяяинн?! - радостно вздрогнула тварь. А потом счастливо уткнулась в меня носом, повесив на штанину длинную соплю, живенько потерлась, моментально растащив ее по всему бедру, и довольно засопела. - М-мое...
- Тьху! - неожиданно пришел в себя Нич, поразительно резво перевернувшись на живот. Гадливо отплевавшись от чужих слюней и брезгливо отряхнувшись, он тут же воинственно приподнялся на задние лапы и, оглядев зияющий пустотой тоннель, громко возопил: - Где эта наглая тварь?! Я спрашиваю: где эта мерзкая, забывчивая, зубастая, проворная до тошноты...?!
А потом наткнулся на смирно сидящую всего в одном шаге от него Зубищу, и резко осекся.
- Ага. Вижу... Гираш, ты что-то говорил про свое плечо?
Я спрятал усмешку и молча протянул руку. Дождался, когда он торопливо заберется повыше, а потом потрепал благодарно заурчавшую нежить по загривку и нейтральным тоном заметил:
- Хорошая девочка. Ну, показывай свои успехи...
Зубища действительно справлялась неплохо и за утро умудрилась вырыть немаленький тоннель, который сделал нас еще на несколько шагов ближе к заветной цели. Одна беда - проход оказался слишком узким: туда едва-едва пролезали мои плечи, поэтому пришлось терпеливо объяснять недоумевающей тварюшке, зачем надо расширять получившуюся нору, снова пристально следить за ее работой, а потом топать на ужин, надеясь, что хотя бы к выходному она докопается до нужного подвала. И уже после этого во второй раз бежать в Лечебницу, чтобы убедиться, что мастер Ворг до сих пор не вернулся, а также узнать от новой знакомой, что по этой причине вторая пара у нас завтра будет заменена с Целительства на занятие по магии Земли.
Информация была своевременной и важной, поэтому я не пожалел потраченного времени на исполнение своего обещания и тем же вечером позаимствовал из кладовых господина Снудера еще одну банку краски. А следующий день начал с того, что прихватил с собой одну из дорожных сумок, где когда-то находились мои вещи, и, прикрыв ее простенькой иллюзией, отправился опустошать столовую.
Загрузившись под завязку, я припрятал распухшую от продуктов сумку в одном из малопосещаемых коридоров, не погнушавшись потратить свои скудные резервы на наложение маскирующих чар. Затем добросовестно отправился на уроки. С трудом высидел бесполезное для себя занятие по Основам рунной и заклинательной магии, умудрившись без помарок написать сразу две проверочных работы по предыдущим темам и несказанно удивив этим мастера Нардо. После чего улизнул от однокурсников, вернулся за сумкой и, пользуясь тем, что второй пары лично у меня (спасибо мастеру Руху) не будет, снова спустился в подземелья.
Зубища, учуяв запах еды, обрадовалась так, что мне даже стало неловко за то, что я раньше не догадался ее нормально покормить. А потом еще и досадно, потому что после сытного обеда довольно облизывающаяся нежить не только не разленилась, как это порой случается с живыми, а из чувства благодарности настолько активно принялась за работу, что к концу второй пары даже Томас с удивлением заметил, что мы близки к успеху.
Заставив Нича слазать в образовавшуюся дыру и проверить ее на наличие охранных заклинаний, я с легкой душой оставил Зубищу трудиться дальше. А сам вернулся в учебку, плотно перекусил, почти не отвлекаясь на препирания с раздраженным тараканом, и довольно долго пребывал в благодушном настроении. Даже отчетливо улыбнулся осторожно зашедшим в столовую "темным", среди которых были мои старые знакомые, и утвердительно кивнул, заметив, как Верен подал недвусмысленный знак о том, что хочет поговорить.
Однако, когда я явился на урок с госпоже Шариэль де Фоль и с порога обнаружил, что она как-то очень уж пристально на меня смотрит, у меня в груди шелохнулось какое-то неприятное предчувствие. Странное, необъяснимое и, на первый взгляд, ничем не обоснованное. Ведь что может быть плохого, если миловидная полноватая дама, на губах которой неизменно гуляет легкая улыбка, на пару мгновений задержала взгляд на опоздавшем ученике? Казалось бы, ничего. Но, памятуя о нашем последнем разговоре и том, какой она предстала передо мной в тот момент, у меня возникло стойкое ощущение, что такая двойственность для леди де Фоль вполне привычна.