- Гм, - озадаченно хмыкнул я и с интересом покосился на преобразившуюся морду. - Хочешь сказать, все наши траты идут теперь только с твоего разрешения?

- Я взял на себя смелость лично проследить за действиями господина Бодирэ, - подтвердил дух и торжественно кивнул, чуть не уронив свое пенсне. - А также провел полную инспекцию замка, пересмотрел смету на его восстановление, сократил ее почти на треть и разработал несколько предложений по перестройке тайных ходов и подъемного механизма наружных ворот, работа над которым, смею напомнить, до сих пор не завершена.

Хм. Ну да - будучи призраком, прошвырнуться по всем уголкам моего замка ему не составило особого труда. Защиту-то я еще не установил - на это у меня не было ни времени, ни сил. Так что этот прохвост, судя по всему, уже все вынюхал. И, вероятно, только в нижний кабинет не сунул свой любопытный нос, потому что там ставил защиту еще прежний барон, у которого возможностей было побольше, чем у меня сейчас.

- С чего бы вдруг такое усердие? - подозрительно прищурился я, сверля гусеницу пристальным взглядом.

Та смущенно потупилась

- Хозяин, вы же сами сказали, что если я буду полезным, то вы позволите мне и дальше жить в этом замке. И даже дадите работу.

- Какую еще работу?

- Ну как же... тут же скоро освободится должность главного управляющего! - изумился дух. - И вы пообещали ее мне, если я сумею уговорить нашего нынешнего управляющего добровольно сотрудничать! Вот я и стараюсь!

Ого. Ничего себе у него аппетиты! Успокаивает только то, что в силу нематериальности какие-то иные блага его не волнуют. Да и создавал я его именно для того, чтобы он оберегал мое благополучие. Причем он, судя по всему, действительно его оберегает... в меру своего разумения, конечно.

- Так, понятно. А как на твое вмешательство отреагировал сам милейший господин Бодирэ? - с возросшим интересом осведомился я, выбираясь в пустующий холл и направляясь к лестнице на второй этаж.

Гусеница мерзко хихикнула и, снова приняв серьезный вид, доверительно шепнула:

- Он не против. После того, как ему целую ночь в подробностях снилось, как вы пытаете его на "темном" алтаре и попутно зачитываете весь список... а он оказался немалым... имеющихся и еще не случившихся прегрешений, наш славный управляющий просто мечтает о том, чтобы как можно скорее выполнить все условия своего контракта и поскорее покинуть ваш гостеприимный замок.

Я кашлянул.

- Любопытно. Что же заставило господина управляющего поверить в то, что это - не просто кошмар, а его вероятное скорое будущее?

- Вы были очень изобретательны, хозяин.

- Да неужели? - против воли ухмыльнулся я, припомнив свои студенческие работы в лабораториях АВМ, где подопытными чаще всего выступали обитатели камер смертников в королевской тюрьме.

Призрак, словно угадав мои мысли, хихикнул снова, а потом внезапно вырос в размерах и преобразился, на мгновение превратившись в худой, зловеще-мрачный силуэт, на лице которого двумя черными провалами зияли страшноватые глаза потомственного некроманта, а за спиной распахнулись такие же черные крылья. Пролетев чуть вперед и вознесясь над ступеньками на высоту двух локтей, он ненадолго так завис, скорчив угрюмую рожу, а потом не удержался и растянул губы в довольной ухмылке:

- Да, вы были очень убедительны, хозяин... к тому же, слава вашего отца в той или иной мере овевает и вашу голову, так что управляющий поверил. Сразу. И теперь будет из кожи вон лезть, чтобы его сны не воплотились в реальность.

Поднявшись на второй этаж, я снова кашлянул: так вот каким меня увидел бедняга Бодирэ в тот роковой вечер? Наверное, дух прав - второго такого зрелища его хрупкий разум может не выдержать. Особенно если я "пытал" его во сне именно в своем теперешнем облике.

- А как Бодирэ относится к твоему присутствию? - спросил я вслух, подходя к двери кабинета.

- Уже нормально. Привык. К тому же, мы заключили соглашение, хозяин: до тех пор, пока он ведет дела честно, я не пытаюсь откусить ему пальцы и не стращаю по ночам. А он больше не порывается сбежать, работает в поте лица и даже мысли не держит о том, чтобы наживаться за ваш счет.

- А он что, пытался отсюда сбежать?

- На следующий же день после моего появления, - виновато потупилась гусеница, вернув себе прежний облик, и уже в таком виде вплыла вместе со мной в кабинет. - Кажется, мое усердие в деле сохранения вашей собственности показалось ему чрезмерным. Но я уговорил его повременить с отъездом и заодно напомнил про невыполненный контракт, из-за которого у нашего управляющего могут начаться не менее серьезные проблемы, чем у вас. Поэтому он проникся и теперь старается изо всех сил.

- Значит, господин Бодирэ находится сейчас во вменяемом состоянии? - на всякий случай уточнил я, усаживаясь за стол и бегло просматривая скопившиеся там бумаги.

- Целиком и полностью, - послушно отрапортовал призрак, остановившись напротив. - Отчеты у вас перед глазами. Можете убедиться сами. Если хотите, я могу за ним слетать, чтобы доложил вам лично...

Я покачал головой и, достав из верхнего ящика один из старых амулетов, который мне скоро должен был понадобиться, аккуратно разрядил его до половины.

- Пока не надо. Пусть работает спокойно. Да и нет у меня сейчас времени на отчеты.

- Тогда, может, я посмотрю их сам?

- Позже, - рассеянно качнул я головой, крутя амулет в руках. - Сегодня у нас важные гости. А ты...

Я на мгновение задумался, одновременно ногтем начертив на столе несколько охранных рун.

- Да... кажется, ты можешь мне кое в чем помочь.

- Что желаете, хозяин? - встрепенулась гусеница, а ее глаза азартно сверкнули. - Кого напугать? Свести с ума? Довести до самоубийства?

- Полагаю, крайние меры не потребуются. Кстати, ты из замка пробовал выйти?

Призрак огорченно вздохнул.

- Да, хозяин. Но дальше замковых ворот мне ходу нет.

- Даже если я дам тебе чуть больше сил?

- Увы. Вы хотели видеть тут фамильное привидение, и, кажется, так оно и вышло, потому что центром моего существования стал фамильный склеп Невзунов. И удалиться от него дальше, чем на сотню шагов, я не могу.

- Жаль, - без особых эмоций откликнулся я, осторожно положив амулет поверх рун и удовлетворенно откинувшись на спинку кресла. - Хотя, может, оно и к лучшему. Что у тебя со способностями?

- Проникаю сквозь стены, вижу магические и механические ловушки, не поддаюсь наведенной магии, умею влиять на небольшие предметы... - послушно перечислил дух, - ...в пределах замка могу следить за множеством вещей и даже выполнять простейшие охранные функции. Но к магии в полном смысле этого слова абсолютно не способен. Моя цель - оберегать и стеречь. Другого я не умею. А вот внешний облик могу взять любой, но хотел бы, если позволите, оставить этот... я, как выясняется, привязчив к выбранному образу. Так же, вероятно, как и вы.

- Не возражаю, - отмахнулся я, сделав мысленную зарубку в памяти. - Что еще?

- Кажется... ничего, - недолго поразмыслив, ответила гусеница и смешно наморщила нос, отчего пенсне накренилось и чуть не сползло по склизкой морде вниз. Пришлось срочно отращивать лапу и водружать его на место. - Но у меня пока не было достаточно времени для того, чтобы испытать себя в полной мере... хозяин, а можно вопрос?

Я рассеянно кивнул.

- Валяй.

- Почему ваша служанка каждую ночь так горько плачет?

Я нахмурился.

- Что?

- Эта девочка... Лиш, кажется? - послушно повторила гусеница. - Я слежу за ней уже несколько дней, и у нее все время глаза на мокром месте.

- Не бери в голову, - нахмурился я, вспомнив о неприятном. - Она всего лишь провинилась.

- Да? - усомнился призрак. - Так это вы ее наказали?

Я нахмурился еще больше.

- Нет... не успел.

Гусеница воззрилась на меня с таким изумлением, будто только сейчас узнала, что она - привидение.

- Тогда почему она такая несчастная?! И почему каждую ночь я вижу ее в Южной башне стоящей у открытого окна?