От моего удара с него слетает маска и пролетает через весь пол. Он поднимается на ноги и злобно глядит на меня и я впервые вижу его лицо.

И тут же этом жалею.

Оно омерзительно, уродливо и почти не напоминает человеческое. Теперь я понимаю, почему он носит маску. Его лицо полностью сгорело и обуглилось, оно все покрыто шишками. Это худший из всех биожертв, которых я видела когда-либо. У него нет носа и вместо глаз прорези. Он гораздо больше похож на животное, нежели на человека.

Он щерится и рычит на меня, и если я и не боялась раньше, то теперь мое сердце дрожит от страха. Я дерусь с чем-то, вышедшим из самых страшных кошмаров.

Но по крайней мере здесь я в безопасности. Я перехитрила его. Он ничего не может сделать, кроме как стоять и смотреть на меня снизу вверх. Мы зашли в тупик.

Но тут все меняется.

По глупости я все время смотрела вниз и забывала посмотреть перед собой, не думая, что оттуда может быть какая-то угроза. Но одному из охотников удается дотянуться до меня снаружи ринга длинным шестом. Он толкает меня им прямо в грудь. Электрический удар проходит через все мое тело. Это что-то вроде электрической погонялки для скота – должно быть, они хранят ее для таких, как этот, случаев.

От шока я слетаю вниз с клетки. Я падаю по воздуху и приземляюсь прямо на спину. Сила от удара снова вышибает из меня весь воздух и я меня все еще потряхивает от тока. Толпа ревет от радости, что я снова на земле, совершенно беспомощная.

Я едва могу дышать и не чувствую кончиков пальцев. Но времени на размышления нет. Зверь несется прямо на меня, выглядя еще безумней, чем прежде. Он подпрыгивает в воздух и высоко поднимает колени, готовясь опустить обе ноги на мое лицо и просто растоптать.

Каким-то чудом мне удается откатиться с его пути в последнюю секунду. Ветер, поднявшийся от его прыжка, проносится над моим ухом и затем слышится мощный грохот. Пол дрожит и я подлетаю с него, как игрушка. Я откатываюсь, встаю и отбегаю на другой конец ринга.

Неожиданно с неба падает еще одно оружие и приземляется прямо в центре ринга. Средневековая булава. У нее деревянная ручка, на ней – длинная цепь, на конце которой металлический шар с шипами. Раньше я такие видела на картинках с рыцарями в доспехах: это смертельное оружие, популярное в Средние Века.

Я добираюсь до него раньше, чем он – не то, чтобы он вообще проявил к нему интерес. Он даже не пошел за ним, очевидно, ощущая, что не нуждается в нем. Я его не виню.

Я хватаю рукоятку и кручу булаву с вновь появившейся уверенностью. Если я попаду в него хоть один раз, может быть, я и выиграю. Это красивое оружие и шипованный шар кружится и кружится на конце цепи, установив периметр вокруг меня, заставляя его держаться на краю. Я кручу цепь снова и снова, как вертолет, и это отпугивает его.

Но он все равно медленно приближается, а я отступаю. Когда я делаю очередной шаг, я подскальзываюсь на лужице крови: ноги выскальзывают из-под меня и я приземляюсь на спину. В этот момент я роняю булаву и она летит через всю клетку. По чистой случайности она пролетает прямо над его головой; но он более проворен, чем я ожидала, и с легкостью пригибается. Она пролетает над ним и врезается в стену клетки. Толпа выдыхает: опасность была близка.

Я лежу на спине и прежде чем я успеваю встать, он уже стоит надо мной. Обеими руками он хватает меня за грудки. Он поднимает меня высоко над своей головой, как борец, затем проходит со мной по рингу перед тысячами болельщиков. Они радостно скандируют:

«МАЛЬ-КОЛМ! МАЛЬ-КОЛМ! МАЛЬ-КОЛМ!»

Может быть, это его фирменное движение перед тем, как он приканчивает людей. Болтаясь в воздухе так высоко над его головой, я пытаюсь вывернуться, но все тщетно. Я ничего не могу сделать. Я в его распоряжении. Любая секунда может стать моей последней.

Он медленно прогуливается со мной по рингу, снова и снова, наслаждаясь восторгом публики, своей победой. Шум толпы вырастает до наивысшей точки. Он поднимает меня еще выше, готовясь со всей силы швырнуть меня, и последнее, о чем я думаю, прежде, чем полететь, это то, что я рада, что Бри не видит, как я умираю.

Девятнадцать

Он бросает меня и я лечу по воздуху на полной скорости, даже не зная, что способна передвигаться так быстро, и тяжело приземляюсь на пол на противоположной части ринга. Ударившись головой о железо и получив еще один шрам на лоб, я чувствую, что у меня треснуло еще одно ребро. Интересно, много ли еще издевательств способно вынести мое тело?

Я чувствую, как он снова подходит ко мне, но у меня нет сил даже пошевелиться. Я лежу лицом вниз, стараясь просто дышать. Он не торопится. Очевидно, что он убьет меня, как только подойдет. Его шаги излучают смерть.

Я устала и слишком слаба, чтобы что-то делать, поэтому просто принимаю свою судьбу. Я должна умереть. Здесь, на этом месте. Сейчас. Я проиграла. Я подвела Бри.

Пока я лежу там, тяжело дыша, с кровью, льющейся из моего рта, постепенно за звоном в ушах, за гвалтом толпы я слышу другой звук. Это голос. Голос моего папы. Строгий голос. Тот, которым он обычно меня отчитывал. Заставлял меня поднажать. Заставлял меня стараться быть лучше, чем я есть.

Будь упорней, моряк! Хватит жалеть себя! Ты проигрываешь тогда, когда думаешь о своем проигрыше! Будь сильной! БУДЬ СИЛЬНОЙ!

Его голос становится оглущающим и перекрывает все остальные звуки. Я поднимаю глаза, все плывет, но в тот момент я могу поклясться, что вижу папу, стоящего, уперев руки в пояс, и строго смотрящего на меня сверху вниз. На его лице читается неодобрение – даже отвращение. Это мотивирует меня. Становится толчком изнутри.

Я никогда не могла терпеть папино неодобрение, и всегда делала все, что угодно, просто чтобы доказать, что он не прав. В этот раз все в точности так же. Я чувствую прилив адреналина, меня захлестывает волна возмущения, я хочу доказать, что он ошибается. Меня наполняет ярость и я вскакиваю на руки и колени.

БУДЬ СИЛЬНОЙ!

Зверь делает три больших шага и подпрыгивает, чтобы нанести мне смертельный удар ногой по лицу. Если я приму его, он просто раскрошит мне череп.

Но теперь я готова. Я ввергаю его в шок, в последнюю секунду укатившись с места, за доли секунды до того, как его нога меня достигла. Он промахивается и вместо этого пинает металлическое ограждение с такой силой, что его нога застревает в сетке.

Я подпрыгиваю на ноги и в тот же миг обегаю ринг и хватаю булаву. Зверь дергает свою ногу, стараясь высвободиться из клетки, но его нога прочно там засела.

В этот раз я не теряю времени. В этот раз я не колеблюь. Наконец-то я усвоила урок.

Я проношусь через ринг и со всей силы замахиваюсь буавой, раскрутив шар. У меня есть лишь один удар, поэтому я целюсь в его большую, лысую, мускулистую голову.

Я подхожу ближе. Между нами три метра… полтора…Я закручиваю булаву и отправляю шар.

Неожиданно он освобождает ногу из сетки, разворачивается и видит меня.

Я уже задала движение цепи и шар уже крутится, пролетая над моей головой. И как только он поворачивается ко мне лицом, шар влетает ему прямо в висок. Из раны хлещет кровь и я отпускаю рукоятку булавы.

Толпа застывает в тишине.

Зверь делает шаг назад, запинается, затем тянется, берет ручку булавы, и выдергивает ее из собственной головы. Когда он это делает, из нее течет кровь вперемешку с мозгами.

Я стою, застыв от ужаса. Я не могу постичь, как кто-то может продолжать шевелиться после такого ранения.

Но через мгновение он роняет булаву и его колени подгибаются. Он падает прямо на лицо. Его руки безвольно лежат по обе стороны и через секунду, к своему удивлению, я осознаю, что он мертв. Я его убила.

Через секунду изумленного молчания толпа вдруг вскакивает на ноги. Она бушует и орет громче, чем когда-либо раньше. В этот раз они скандируют мое имя.

«БРУК! БРУК! БРУК!»

Я едва слышу это. Вся сила, которая во мне еще оставалась, неожиданно растворяется и мгновение спустя мир кружится, колени слабеют, а я опускаюсь на пол. Последнее, что я вижу, это пол, мчащийся мне навстречу и ударяющий меня прямо в лицо.