— Тетушка, ты нас не пужайся, — сказала женщина, сидевшая на возу. Мы ваши соседи, из Садовых хуторов. Меня зовут Настенька Давыдова. Пустите, не оставьте на улице.

Хозяйка молча отворила ворота, и воз со скрипом и писком вкатился во двор. Возница распрягла быков, положила им на ярмо сена. Настенька, рассказывая хозяйке, какая грязная, разбитая дорога лежит от Белой Мечети, вошла в хату. Поздоровалась и держалась так непринужденно, точно все здесь ей были знакомы и давно ее поджидали. Развязала на голове башлык, бросила его на лавку, подошла к зеркальцу и, поправляя растрепанную косу, сказала:

— Ой, бабоньки, да вас тут взаправду полная хата! Наш брат, баба, повсюду. В Белой Мечети, верите, на всех главных постах казачки. Председатель стансовета — бедовая вдовушка, секретарем у нее — девушка из десятилетки. Председатели колхозов тоже в юбках. На иную посмотришь — простая хлеборобка, детей рожать умеет и пишет закорючками, а дело ведет исправно.

— А сами вы издалека? — спросила Чикильдина.

— Садовские. Быки совсем из сил выбились. Груз большой, а дорога — это же ужас!

— Какие у вас дела? — Чикильдина узнала Настеньку.

— Известно, дела весенние, только не любовные, — смеясь ответила Настенька. — Агитировали за семфонд.

— Случаем, не Крошечкина вас сюда послала? — спросила Таисия, не отрываясь от книги.

— А разве Крошечкину вы знаете?

— Как же не знать, сестра моя, — ответила Чикильдина.

— Ольга Алексеевна — это ты? — Настенька всплеснула руками. — Не узнала! Вот чудо! Плохо светит ваша лампа — у всех лица черные. Почему же не приезжаешь в Садовый? Старики соскучились. Недавно ваш братец Кондрат Алексеевич прислал с фронта отцу коня с седлом. Дедушка Чикильдин аж помолодел! Назвал его «Венгером» — конек тот из венгерской кавалерии. Сядет дед верхом, проедет по хутору, детвора за ним гонится, а он подъедет к старикам и скажет: «А посмотрите, казаки, какого сын-генерал скакуна прислал!» А конек так себе — трофей.

— Брат мне писал, — задумчиво проговорила Чикильдина. — Ну как, Настенька, добыли семян?

— Хвалить себя не буду, а скажу: воз нагрузили сполна.

— Ну, нам с Васютой пора на заседание, — сказала Чикильдина. — Кто пойдет с нами, бабы?

Секлетия и Фекла отказались от ужина и начали повязывать платки. Настенька упросила и ее взять с собой. Женщины поочередно подходили к зеркальцу, заглядывали в него, поправляя волосы, складки платков. Одна Секлетия не подошла. Она накинула на плечи бурку и первая оставила хату. Чикильдина подсела к Таисии, спросила:

— Что будешь дальше делать, сестренка?

— А тебе что за печаль? — буркнула Таисия, глядя в книгу.

— Ну все же? Нельзя так…

— Ты меня не учи, я не Крошечкина. — Таисия подняла злые, полные слез глаза. — Иди, тебя там ждут.

— Нехорошо так. Дело бы себе искала.

Таисия не ответила. Сунула под подушку книгу и отвернулась. Чикильдина немного постояла, покачала головой и ушла.

На дворе моросил дождь. Ночь стояла тихая и темная. Шатром чернел воз. Тяжело вздыхая, возле ярма лежали быки. Чикильдина подошла к возу, сунула руку под брезент, где хранились набитые зерном мешки, и вышла за ворота.

V

Еще в мирное время Осадчий не только не любил собрания или заседания, а даже боялся их. Он был глубоко убежден, что ничего хорошего в них нет. Выступают ораторы, критикуют так, что потом тебя пронимает, а иной раз подымется такая перепалка, что не знаешь, куда деваться. И кому больше всего достается? Осадчему. Если бы не Чикильдина, сам бы он и не подумал созывать депутатов да еще и давать им отчет. Поэтому он невольно подумал о Соломнихе: хоть бы эта не в меру говорливая и острая на язык женщина не пришла. Без нее было бы спокойнее. По словам Осадчего, Соломниха «никому не давала жизни». Не без радости он вспомнил, что Соломниха еще с утра ушли к дочери в соседний хутор и, кажется, в станицу не возвращалась.

Помогая мальчугану-посыльному седлать коня, Осадчий наказывал:

— Егорка, ты говори так: вызывает Чикильдина Ольга Алексеевна по важному делу. К Соломнихе не заезжай, ее все одно дома нету. Да не очень шуми, а то на твой крик вся станица соберется.

В сумерках Егорка проскакал по улицам и всполошил всю станицу. Узнав о приезде Чикильдиной, станичники наскоро ужинали, женщины укладывали детей и шли в Совет. Кабинет Осадчего и смежная комната были заполнены народом. На передних скамейках перед столом Осадчего разместились депутаты, среди них Соломниха в оборчатой юбке и просторном мужнином пиджаке. «Явилась-таки», — подумал Осадчий.

— Посмотри, Ольга Алексеевна, — сказал он с наигранной веселостью, — сколько активистов. Не только у Крошечкиной есть актив. У меня тоже. Одна Соломниха десятерых стоит! — Косо посмотрел на Настеньку Давыдову. — А это ж чья такая бабочка в башлыке?

— Из Садового, — вполголоса ответила Чикильдина. — Крошечкина в гости к тебе прислала.

— Да ну? — удивился Осадчий. — Вот прицепилась ко мне эта Крошечкина. Репей-баба! — Встал, позвонил карандашом о графин. — Товарищи, начнем! Доложу вам о подготовке к севу.

— Пора сеять, а не докладывать, — сказала Соломниха.

— Помолчи, Соломниха, дай Тихону Ильичу высказаться.

Осадчий говорил мало и сбивчиво. «Весна пришла? Пришла. Семена есть? Нету семенов. Где их взять? Не знаю, потому в станице их нету. Район помогает? Нет, район не помогает. На сегодняшний день…» Широкой простынкой перед ним лежала сводка. Наклоняясь над столом, он с полчаса вычитывал из нее нерадостные цифры. В заключение, боязливо поглядывая на Настеньку Давыдову, ругал Крошечкину.

— Я кончил. — Осадчий вытер лысину платком, тяжело вздохнул. — Кто желает слово?

— Поругай себя, а не Крошечкину!

— На своих хуторах у нее семян не хватило, так она приехала к нам.

— Жаль, что среди нас нету такой казачки, как Крошечкина!

— Есть! А тетка Соломниха — чем не казак в юбке?

— Тихон Ильич, — сказала Мария Горобченко, — а по-моему, зазря ты на садовских баб серчаешь. Разве ж они повинны в том, что в нашем доме нету порядка? Ты нас не созывал, с нами не советовался. И дело у нас не двигается. Не речи нам надо говорить, а идтить к людям, как Крошечкина. Так, мол, и так, люди добрые, мужья наши на войне, а мы тут хозяйствуем. И на Садовые хутора надо поехать, посмотреть. Может, там бабы какие особенные, не такие, как мы.

— Да какие они особенные? — спросила Чикильдина. — Посмотрите на Настеньку Давыдову, вот она сидит. Настенька, подымись, пусть на тебя посмотрят. Такая ж, как и вы, простая колхозница, а везет воз семян, и завтра садовцы начнут сеять. Пример поучительный.

Послышались голоса:

— На вид она, верно, простенькая.

— А копни ее поглубже!

— Тихон Ильич тоже старается!

— Стараемся языками! — выкрикнула Соломниха. — На языке мы мастера! А закрома пустые, тягла нету, плуги не годятся!

— Ну, держите Соломниху! Пошла строчить!

— Тише! Граждане! — Осадчий стучал карандашом.

— Какой у нас опыт? Нету у нас опыта. — Настенька встала, сняла с плеч башлык. — Есть своя выгода. Тут, женщины, расчет простой. — Она задумалась, посмотрела на Марию Горобченко. — Вы, тетя, депутатка?

— Все мы тут депутатки, — ответила Горобченко.

— Чересчур вы мирные люди, — продолжала Настенька. — Сидите, как в гостях, и ждете, чтоб Осадчий все сделал. А что он один может сделать? За дело надо браться сообща. Как говорится, гуртом и батька легко бить!

Осадчий одобрительно кивал головой.

— Слушала я речь товарища Осадчего, — продолжала Настенька. — И того нету, и этого нету, и там дырка, и тут рвется. Да кому ж это не известно? А как поправить дело, докладчик не сказал. Крошечкину Прасковью Алексеевну ругал во всю мочь. А разве этим делу поможешь? Есть у вас бригады по сбору семян? Нету. А у нас их шесть — по три бабы в каждой.

«Бедовая бабенка, молодая еще, а скажи, какая деловая, — думал Осадчий. — Мне хоть бы одну такую на всю станицу…»