- Ух! Что же это? - загорелся Сюткин. Он припал к щели, и сердце часто, часто забилось. Схватив лом, обливаясь потом, он вывернул самородок. Но какой! Вот оно счастье!

В яме лежал огромный темно-коричневый кусок с приставшей к нему мокрой глиной.

- Окся! - закричал старатель. - Кабана выкопал!

Широкоплечая девка бросила бадейку и побежала к яме.

- Батюшки вы мои! Неужто и в самом деле оно?

- Ага, - золото!

Уже бежал народ. Побросав кайлы, лопаты, инструмент, люди торопились увидеть самородок. Поспешил и Шуман.

- Да-а! - в раздумье сказал он. - Это как же так?

- И сам не знаю, - чистосердечно признался Сюткин. - Долблю кайлом край ямы, что под углом бывшей конторы. Слышу - твердое... "Не камень это", - подумал и заглянул туда, а на меня и блеснуло. Просто ошалел я... Кричу Оксе: "Зови смотрителя, самородок выпал!".

В торжественной тишине старатель, краснея от натуги, поднял самородок и взвалил его на тачку.

- Поехали на весы! - крикнул Сюткин.

Под охраной двух казаков, горного поручика Шумана и смотрителя самородок доставили к шлангу. Тщательно обмыли находку и положили на точные весы, которые хранились под стеклом.

Старатель с трепетом смотрел на стрелку. Вот смотритель поставил пудовую гирю, а самородок и не дрогнул.

- Чудо! - вымолвил поручик. - Ставьте еще гирю!

И под тяжестью второго пудовика самородок лежал солидно, внушительно. Прибавили пятифунтовик, но и тут не поднялся золотой клад.

- Еще подкинь! - весело выкрикнул Сюткин.

Наконец стрелка весов сдвинулась, и отсчет показал вес самородка - 2 пуда 7 фунтов и 91 золотник...

- Ну, и Сюткин. Схватил-таки жар-птицу за золотое перо!

- Смотри, не загордись, парень! - присел рядом кряжистый бородач. Золото, брат, не только богатство несет: через него и жадность, и горе, и пропойство...

- Это истина, мужики! - вмешался в беседу старатель с реденькой русой бороденкой. - Скажу вам правду про старое да бывалое...

- Говори, Ермил!

- Так вот, братцы, робил у нас старатель один. Годов пять, поди, на прииске надрывался, а золото в руки не дается. И идет он раз по лесу, а дума одна: "Ух, если бы мне попало золото, враз жизнь по-иному бы повернул!". Только подумал, а тут что-то сверкнуло, словно огнем душу обожгло. Он застыл и глазам не верит: под елочкой золотая свинья стоит. Одумался старатель и стал красться к хавронье, а она от него прочь. Однако мужик смекалистый и упрямый, не растерялся и ну бежать за ней. Догнал и домой приволок. Ну, а избенка, известно, какая его! Закут, темно, тесно, бедность; тараканы, и те с тоски передохли. А тут такое богатство привалило! Видно, измытарился от голодухи, горемыка. Что ж на свинью-то глядеть: отрубил он ей ногу, иначе нельзя обойтись. У самого сердце ноет: жаль свинью без ноги оставить. Ладно, приделал ей осиновую.

- Ух ты, ловкий! - засмеялся Сюткин.

- Погоди смеяться, сказ еще не весь, - сурово остановил его рассказчик. - Сдал он свиную ногу перекупщику и выпил... А выпил - и в кураж вошел. Между тем денежки уже все. Пришлось вторую ногу рубить, а там, глядишь, третью. Отрубит и осиновую приделает. Через неделю, родимые, стала свинья на осиновых ногах. Потом, глядишь, и уши оборвал. Заскучал парень и решил раз во хмелю показать себя: разрубил всю свинью, продал по частям золото и забедокурил. Пил сам, весь прииск споил, бархатом дорогу укрывал, окна бил. "Чего хочу, то и сделаю!" - ломался он. Свинья хоть и золотая, а не на долго хватило: всё в трубу дымом вышло. Пришлось без похмелья на работу стать, опять на золото. И снова нищ, - яко наг, яко благ, яко нет ничего! Поглядел на свое рубище, вздохнул и говорит: "Эх, на мое горе кто-то свинью подложил... Если бы теперь попала, умнее был бы..."

- Нет, шалишь, не всегда такое фартит! Раз-два, - а весь век - нищий и каторжный! - с горечью сказал кряжистый бородач. - Ну, братцы, за работу пора! Гляди, нарядчик идет!

И опять все взялись за кайла и лопаты, и стали ворошить холодную влажную землю...

В это время поручик Фишер с конвоем казаков отвез самородок в Златоуст. Аносов внимательно осмотрел золото и велел снять точную деревянную копию с самородка, которую густо позолотили и положили на хранение в арсенал.

Павел Петрович сказал поручику:

- Этот первый в России самородок по величине пусть будет и не последним! Сегодня же отправитесь к начальнику Уральского хребта и вручите ему сие богатство.

Поручик немедленно выбыл в Екатеринбург. В горном управлении, как только узнали о редкости, сейчас же допустили посланца к генералу Глинке.

Глинка пристально смотрел на самородок.

- Да-а, велик кусок, - тихо вымолвил он. - Чего в нем больше: радостей или горя?

Он долго стоял над самородком, не в силах оторвать глаз от золота. Натешившись зрелищем, Глинка прошел в канцелярию и продиктовал приказ.

Поручик Фишер, не дожидаясь "золотого" транспорта, по этому приказу отбыл с находкой в Санкт-Петербург, чтобы лично доложить Канкрину все подробности события.

Невиданный самородок доставили в столицу и торжественно положили на крытый зеленым сукном стол. Министр склонился над матовой золотой глыбой.

Министерство опустело: кончились служебные часы. Только секретарь не уходил. Осторожно заглянув в щель, он увидел, что Канкрин сидит всё в той же позе.

"Какую страшную власть имеет золото! - подумал тщедушный чиновник. Даже сам господин министр не может наглядеться на сей презренный металл. Каково?"

Глинка предписал начальнику горного округа Аносову:

"Нашедшему самородок Сюткину выдать денежную награду по пятнадцать копеек за золотник, или 1266 рублей 60 копеек. Но так как заводский человек Сюткин в настоящее время несовершеннолетний, к тому же сумма эта, по ограниченности его потребностей, может быть растрачена им совсем непроизводительно, то я признаю за полезное выдать ему на руки только 66 рублей 60 копеек, остальные же деньги положить на хранение в государственный банк и, по мере накопления процентов, ежегодно ссужать ими Сюткина..."

Павел Петрович скептически отложил бумагу, задумался.

"Золото моем, а с голоду воем!" - вспомнил он поговорку старателей.

Глава шестая

ПРОЩАЙ, ЗЛАТОУСТ!

Золотой поток непрерывно лился из приисков в Петербург, а старателям по-прежнему жилось плохо. Да и сам Аносов с трудом сводил концы с концами. Много денег уходило на книги и журналы, на редкие булатные клинки. Татьяна Васильевна однажды с тоской сказала мужу:

- Видно, никогда не выбьемся из нужды, Павлуша!

- Разве это нужда? - спокойно ответил Аносов. - Мы живем хорошо, а главное, у нас есть благородная цель. - Он привлек к себе жену и поцеловал. - Радость не в том, чтобы копить жир, страдать одышкой и носить лучшие одежды, прикрывая ими пустоту в жизни. Великий смысл ее - создать полезное для потомства...

- Это хорошо, - согласилась Татьяна Васильевна. - Но ведь я иногда не знаю, что подать на стол гостю...

- Какие там гости! - отмахнулся Павел Петрович.

Однако гость уже стоял на пороге. Это был неожиданно прибывший в Златоуст Глинка. Он заметно обрюзг, но взгляд остался строгим, внушительным.

Весь день Аносов сопровождал начальника Уральского хребта по заводу, давая объяснения, а на сердце было смутно, тревожно: "Будет ли приличный генералу обед? Как выйдет из положения Танюша?".

Наконец Глинка устал. Проведя широкой ладонью по серебристому ежику на голове, он грубоватым голосом пожаловался:

- Взалкал! Сильно взалкал, и жажда палит! Ведите же, милый мой, в свой очаг. Есть там добрая Татьяна Васильевна!

От завода до квартиры Аносова было недалеко, но Глинке подали экипаж. Он расслабленно забрался в него и замолчал. Павел Петрович волновался: как там с обедом? Но, к его удивлению, стол был накрыт великолепно и любимые генералом яства ждали его. Глинка разомлел и занялся чревоугодием. Для каждого блюда гость находил ласковое название, пил наливки, крякал от удовольствия. И всё же его опытный глаз уловил тщательно скрываемую нужду: квартира была обставлена бедно, Татьяна Васильевна - в стареньком, хотя и заботливо отутюженном платье.