Он выстрелил. Падальщика отбросило назад. Цепь выпала из его руки. Но сам людоед не упал. Из его груди вырвался озлобленный крик. Он выбросил перед собой руку.

Андрей выстрелил снова.

Падальщик рухнул на землю. Его тело била судорога. Он продолжал что‑то выкрикивать, но слов не разобрать. Человек будто языка лишился.

Откуда‑то сбоку вынырнула Алена, склонилась над людоедом – ударила того точно в висок. Человек затих.

Андрей молча подошел к поверженному противнику. Прежде всего, его интересовали руки падальщика. Короткий осмотр. Так и есть: ладони окровавлены, с глубокими ранами.

— Они даже не замотали руки, когда перелазили через колючую проволоку, — проговорил сам себе. — Почему?

Рядом раздался безумный вопль.

Андрей повернулся на звук. Еще один падальщик перемахнул через частокол и схватился с каким‑то мужиком. Невысоким, вооруженным мечом. Мужик замахнулся своим оружием, но людоед ловко поднырнул под него – прыгнул, точно высвобожденная пружина, ударил противника в лицо. Тот рухнул, точно подкошенный. Падальщик вмиг оказался сверху, прижал его коленями.

Андрей закричал, пытаясь привлечь внимание людоеда к себе. Стрелять он не стал, опасаясь в неверном свете попасть в мужика. Падальщик повернул голову в его сторону, а потом, не глядя, ударил человека под собой. Даже не ударил – будто отмахнулся от него. Но в до того пустующей ладони внезапно появился нож. Сталь вспорола шею мужика.

Падальщик тут же взвился на ноги, метнулся к Андрею.

Выстрел.

Людоед, точно предвидел опасность, — вильнул в сторону.

Еще выстрел.

И снова мимо.

На третий выстрел времени уже не хватило.

Падальщик снова прыгнул. Андрей ударил наотмашь прикладом. И вот на этот раз попал – прямо в челюсть, на противоходе. Людоеда будто срубило. С приглушенным рыком он рухнул на землю. Но не остался лежать без движения – попытался полоснуть ножом. Отчаянно, мало чего видя вокруг. Его лицо заливала кровь, нижняя челюсть сместилась. Но урод все равно не терял сознания, продолжал рваться в атаку.

Боли они, что ли, не чувствуют?

Падальщик рвался, точно бешеный пес.

Андрей ударил его снова. Прикладом, по голове.

Собственное сознание заволокло тягучей пеленой, сквозь которую с трудом пробивались мысли.

Алена ухватила его за руку.

— Идем, быстрее!.. — почти прокричала в ухо.

Андрей тряхнул головой. Бросил еще один взгляд на неподвижное тело падальщика.

Шок? Шок от убийства?

Только не сейчас! Потом – сколько угодно. Но не сейчас!

Он не нашел ничего лучшего, как с силой вцепиться зубами в собственную руку. Во рту появился вкус крови. И тут же тягучую пелену точно прорвало. Перед внутренним взором Андрея появилась тварь – ухмыляющаяся разорванным ртом, втягивающая в себя капающую по подбородку кровь, вгрызающуюся в собственную руку.

Андрей увидел себя.

Нет! Этого не будет!

Алена что‑то кричала, куда‑то указывала рукой. Он ничего не слышал. В ушах звенело, а по коже стекали крупные капли холодного пота. Не хватало воздуха, хотелось бежать прочь. Подальше от всего этого безумия.

Он не превратится в ту тварь! Нет!

Голова раскалывалась, ее будто распирало изнутри. Лопнет. Сейчас лопнет!

В реальность его вернула жгучая боль.

— Ты что?! — крик Алены ворвался в уши.

Одна щека пылала. Это что, она его саданула?

— Спасибо… – пробормотал Андрей.

Он сходит с ума. Так же, как и все в Водино.

— Стой! — обхватил Алену за плечи. — Если я изменюсь. Если потеряю над собой контроль – уходи. Не оставайся рядом.

В ее глазах читалась растерянность. Понимает ли, что с ним происходит?

Девушка неуверенно кивнула.

— Обещай мне! — Андрей повысил голос.

Наверное, выглядит сейчас ничуть не лучше любого падальщика.

— Я не дам тебе уйти, — твердо проговорила она.

Андрей хотел было спросить, что девчонка имеет в виду под этими словами, но обоих отвлек взрыв отчаянных криков. Детских криков?

Они звучали совсем близко. В одном из соседних строений.

— Библиотека! — выдохнула Алена и сорвалась с места.

Андрей побежал за ней. Никаких мыслей! Никаких видений! Он не думает и не вспоминает!

До библиотеки Алена добралась первой, выскочила за угол – и тут же на нее набросился падальщик. Девушка едва успела увернуться от взрезавшей воздух цепи, упала.

Андрей открыл огонь на бегу. Не попал, но хотя бы заставил людоеда отпрянуть.

Алена быстро вскочила на ноги, метнула нож.

Удачно или нет – пока не видно.

Андрей добежал до угла. На самом пороге входа в библиотеку лежал отец Всеволод. Рядом, покачиваясь на нетвердых ногах и наклонившись вперед, стоял падальщик. Из раны на его голове обильно текла кровь. В его ногах валялось разбитое в щепы ведро. Земля кругом – мокрая. Еще один падальщик только–только выдернул из своего плеча нож, с безумным блеском в глазах провел по нему языком.

Андрей нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало.

Кончились патроны?

Падальщик с ножом в одной руке и с цепью в другой руке ощерился. Пошел на Андрея.

— Прочь! — крикнул тот Алене, которая было решила встать на пути людоеда.

Цепь взметнулась над головой последнего, сделала виток и разъяренной змеей бросилась к Андрею. Тот рванул в сторону, но стальные крючья ударили в плечо, впились в плоть. Падальщик рванул цепь на себя – и Андрея бросило вперед. Он не удержался на ногах, упал. Автомат загрохотал рядом.

Андрей успел развернуться на спину, когда падальщик рухнул на него, целя ножом в грудь. Удар удалось перехватить, но раненое плечо тут же отозвалось жгучей болью, рука почти онемела. Лезвие ножа опустилось, почти коснулось рубахи.

— Я же сказал, что мы еще увидимся, — прошипел людоед.

Только теперь Андрей узнал его. Тот самый урод, у которого он отнял добычу у храма.

Губы падальщика раздвинулись в кровожадном оскале. Изо рта пахнуло гнилью. Он еще сильнее надавил на нож. Навалился всем телом.

Андрей закричал. Лезвие ножа вспороло кожу, уперлось в ребро.

Звона цепи он не слышал, зато увидел, как она вдруг обвилась вокруг шеи людоеда. Улыбка тут же слетела с его лица, напор исчез. Падальщик откинулся назад. Андрей, не мешкая, вскочил следом. Теперь он оказался наверху. Людоед попытался отмахнуться ножом, но его удар наткнулся на блок. Андрей резко вывернул кисть противника. Та хрустнула, оружие вывалилось. На лице падальщика не отразилось и тени боли. Он продолжал сверлить Андрея ненавидящим взглядом, но ничего сделать уже не мог. Цепь плотными кольцами обвила его шею и продолжала душить.

Другой конец цепи держала в руках Алена. Девушка уперлась ногами в землю и стояла с каменным лицом. Андрей еще раз подивился ее смелости. Падальщик, который недавно мучился головой, теперь лежал без движения. А вскоре затих и тот, который чуть было не расправился с Андреем.

— Спасибо, — проговорил он, морщась.

Рукав рубахи пропитался кровью.

Алена только кивнула, отбросила цепь и бросилась к отцу Всеволоду. Перевернула того на спину. Из дверного проема послышались нарастающие рыдания – и на пороге показались дети. Мальчик и девочка. Как они сюда попали?

Андрей поднялся, подобрал нож падальщика. Отличный из него защитник, ничего не скажешь!

Духовник был жив. Без сознания, с рваной раной на боку, но жив.

Между тем стрельба в деревне стихла. Пожар усилился и охватил почти все дома. Воздух наполнился треском и клубами дыма.

А вот библиотека все еще стояла, не тронутая пламенем. Возможно, именно поэтому в ней пытались спрятаться дети. Алена исчезла в темноте дверного проема, но вскоре вернулась. На руках она несла еще двух малышей, третьего вела за руку.

— Поможешь ему? — кивнула на отца Всеволода. — Надо уходить. Иначе сгорим.

Жар стоял сильнейший. Искры поднимались в воздух целыми снопами. Кожа горела от их прикосновения.

Андрей попытался поднять духовника на руки. С огромным трудом, сжимая зубы, ему это удалось.