- Ниче не знаю! Документов нету, ночь на дворе, че приперси?
- Дверь открой, в рожу документ тебе ткну!
- Во-во! Угрозы! Повертай, кому сказано!
- Я тебе эту бляху припечатаю, гроллий выкормыш! Понял?! Открывай козлина, замерзну к крону!
- До весны никого пущать не велено! - радостно проорали в ответ. Переговорное окошко захлопнулось.
- А, пейкон тротски суккиа! Открывай, или я сейчас из этой лейнусовой конуры сделаю кучу горящего гролльего дерьма, побери крон его мать! - заорал я, окончательно рассвирепев.
А в ответ - тишина.
Вот же подстава!
К кроновой крепости, стерегущей даже не дорогу, а большую тропу, телега добраться не смогла. То камни, то снега метр... Пришлось тащиться налегке, закутавшись в теплую одежду, да прихватив котомку с минимумом вещей и теплым питьем. Полоса "везения", начавшаяся в невозможности проехать жалкий километр до крепости, продолжилась отсутствием проводника и непогодой. Дорога - не заблудишься, да и ноги бережет, однако топать назад по кронову морозу... А завтра опять сюда же? Выполнять работу следует!
От перебора вариантов проникновения в крепость (честно говоря, даже не представляю как это можно было бы сделать), меня отвлек могучий скрип. После чего бесшумно распахнулась дверь в воротах: яркий свет, вырвавшийся на волю, мгновенно ослепил. Я резко прикрыл глаза рукой, отметив две смутные тени в желтом ореоле.
- Ты гляди - по нашему говорит, да, мужики? Заползай, служивый...
Что сложней всего в посещении маленьких форпостов? Долгая дорога, холод или зной, щебетанье птиц иль непогода, блуждание в трех соснах и сбивание ног в вековом лесу в поисках верной тропинки... Ерунда это все. Идти битый час в стужу, вгрызшись зубами в скалу, дабы не съехать в пропасть, - нелегко. Но на порядок тяжелее потом удовлетворить любопытство мающихся со скуки воителей...
В забытой всеми богами крепостице с говорящим именем "Тут не там", ну, или по-гномьему, Улойн Линна, обжилась дюжина крепких бородачей. Один мелкий и зеленый, парочка здоровых и клыкастых, даже матерый человечище - все как один. Да еще, похоже, модничают: фигурные бородки, косички, вплетенные железяки.
Зато ребята радушные - ничего не спрашивая, загнали сразу в баньку, выдав, как напутствие, здоровенный жбан с крепким квасом. Лишь мелкий крепыш, с торчащими во все стороны перьями жалкой бородки (точно та сволочь, что морозила у дверей), с намеком уточнил:
- Два аль три веничка-то?
Вскоре я понял: надо было торговаться не на жизнь, а на смерть. Обжигающе-презрительный взгляд здесь котируется по максимуму, аж в четыре. Веничка. Не знаю какое дерево пострадало от настырных парней, но на мне оно отыгралось конкретно. Еле отодрал себя потом от лавки, прямо таки изливающей смоляные пары.
После парной следует плавно переместиться в комнату для релакса с бассейном или хотя бы корытом с прохладной водичкой. Это у нормальных людей там, или гномов, да даже орков! Обитатели "Тут не там" превзошли всех: "комнатой"оказался балкончик, выходящий во внутренний двор крепости. С хорошим таким сугробом, куда меня, весело хохоча, просто сбросили, не дав на размышлений и секунды. Впрочем, бассейн я потом нашел, - в дюжине шагов от сугроба: каменная купель с горячим источником спряталась под крышей. Отогреть косточки в купели не дали - погнали на лесенку, в парную - и тут я понял истинную подоплеку вопроса. Уточняли не количество веников в одном проходе - а, собственно, количество их. Проходов...
Второй раз прыгал в сугроб сам - надо же было где-то прятаться от этих маньяков с веничками!
После банных процедур перебрались в столовую. Вместе с миской одуряюще пахнущей похлебки и сковородкой со шкворчящей картохой и вертлявыми колбасками, осчастливили махонькой рюмашкой с прозрачным и густым даже на вид напитком.
- Не пью! - отмахнулся от рюмашки.
Седовласый гном с шикарной бородой отрубил:
- Не пьешь - голодаешь!
Подхватил свой стакан (поддержали крепыша еще один гном и орк, остальные с наперстками), подмигнул, трубно провозгласил:
- Будем живы, братья!
Как в меня столько еды-то влезло? Никогда не жаловался на слабый аппетит, съедал все, что попадалось на глаза. Похлебка, картошечка, колбаски со свежим мягкий хлебушком... Стол споро опустел. Пустую посуду быстро смели, выставив перед каждым носом по запотевшему жбану кваску. И контрольный: выложили на стол пару вязанок мелкой сухой рыбешки, и пару валянных мастодонтов...
- Ну-с... - седовласый, судя по всему, местный голова, махом выдул кружку ледяного напитка. - Какие новости в миру?
Вот, скажите мне, зачем? Да, нет проводов, радио, однако все новости по магической-то связи сообщают. В дальние крепости специальными порталами, не жалея казны, газеты отправляют! А все туда же: "какие новости"? Такое впечатление, что служивый народ предпочитает новости от живых людей получать, а не от голоса из артефакта или с хрустящих печатных страниц.
Естественно, как и в других крепостях на моем пути, здесь заинтересовались новостями по Свободному. Пришлось постоянно прерываться, напоминая, что я видел своими глазами лишь события первого дня. Дальше только по слухам, газетам, рассказам других очевидцев... Да и, собственно, что там такого? Ну отравились люди с непонятной причины, большая часть туристов дернула из города, не дожидаясь главного действа, - финала Большой Игры. Вот именно по этой причине (по моему скромному разумению) и разгорелись основные баталии потом уже во власти города. Потеря тугих мешочков со звонкими монетками, да и не одного, явно не способствовала нормализации отношений между власть имущими и власть охраняющими. Ибо, как всегда, нужен кто? Стрелочник.
Единственное, сложно было мне поверить, что все произошло без жертв. Отравление - не смертельно, а вот непонятные драки, столкновения на трибунах колизея... Вспыхнувшее помешательство в паре кварталов города... Съехавшиеся со всех свободных городов маги... Не вяжется.
- Складно выходит, - пробурчал седой гном, ловко потроша мелкую рыбешку лопатообразными ладонями, - шухер, аки война, но все в поряде.
- Избегают проблем, - пожал я плечами.
- Ноги коротки, - прогудел гном с непонятным прищуром глаз.
Главного поддержали одобрительным гулом. Все донельзя занятые - кто рыбу ест, кто кружки осушает, а молодой безбородый гном так и бегает к бочке с квасом.
- Чтобы там не происходило - разберутся. Может, когда-нибудь, и расскажут, что таки происходило.
Гном хмыкнул:
- Догонят проблемы-то. Не их - так кого другого...
Инспекция форпостов - скучное и монотонное занятие. Долго едешь, в спешке знакомишься с местными обитателями, и потом, будто атакованный несговорчивыми илийскими макаками, проносишься по оборонному сооружению, проверяя посты, считая стойки с оружием, бочонки пиротехников и ракеты сигнальщиков. В общем, сверяя бумагу из канцелярии с реальностью. Все записано красиво - столько того и другого, такого поставщика и оного качества. Мне вот одно только непонятно: эти крысы канцелярские хоть раз где-то были? Как в наблюдательный пост втиснуть семь бочонков огнива да пять оружейных стоек? Да и зачем?! Наблюдателю хватит меча, ножа да арбалета. Для чего оружейный-то склад? А кто додумался в мелкой каморке разместить склад разогретой смолы для отражения неожиданной атаки? Или крыса, в своих очочках с толстенным стеклом, не заметила четкую надпись на плане крепости - "нужник"!
С затаенным чувством злорадства я смело правил все выданные схемы, старательно составляя отчет и описывая все глупости. Служивые, кстати, ничуть не стесняясь, показывали переделки и перестройки. Единственное, что в этом всем удивительно, - функциональность. Сделанные вместо складов и оружейных парные, оранжереи, библиотеки, в общем-то никак не сказываются на обороноспособности сооружений. Ушлые вояки на самом-то деле все улучшают - оружейная стойка всяко удобнее на посту или рядом, чем где-то в глубинах коридоров.