В лицо варвару повеяло свежестью и прохладой, что принес шквальный ветер с морских просторов Вилайет на смену зною и духоте, вот уже полных две седмицы царивших в Султанапуре. Его порывы нагнали свинцовых туч, спрятав за непроницаемой пеленой раскаленный диск полуденного солнца. Заморосило. Природа ожила, чахлая изнеможённая многодневной жарой зелень городских парков, садов и цветников своими многочисленными руками потянулась к благословенному небу, жадно выхватывая каждую капельку живительной влаги.

— Тебе не кажется это странным? — туманно произнес варвар, продолжая созерцать накатывающуюся непогоду.

— Что именно? — отозвался Гарт.

— Дождь. — вздохнул Конан. — Надо же! Именно сегодня. Похоже, боги не хотят, чтобы мы отправлялись за талисманом.

— С чего ты это взял? — удивился Гарт.

— Понятия не имею. — вздохнул Конан. — Просто кажется мне так.

— Ты, оказывается, непроходимый пессимист. — хмыкнул асс.

Конан промолчал, не зная, чем возразить на замечание, поскольку даже не понял значения последнего слова, сказанного его товарищем. Неужели время способно так сильно изменить человека? Конан всё больше убеждался в том, что не узнаёт прежнего Гарта.

А дождь всё усиливался, постепенно перерастая в настоящий тропический ливень — явление отнюдь нечастое в здешних широтах.

— Ты о чем задумался? — прервал Гарт затянувшуюся паузу.

— Да так…ни о чём. — не поворачиваясь к собеседнику, ответил варвар. — Любуюсь видами. Посмотри-ка лучше, такого дождя я от роду не припомню. Близится гроза.

— Знаю. Чему быть, тому не миновать. — загадкой ответил Гарт.

— То есть? — не понял варвар.

— Да так…к слову пришлось. — усмехнулся асс.

— Ты чего-то не договариваешь, приятель? И знаешь куда больше моего. Странно как-то всё складывается…

— Учить доверять людям. Это может быть полезно.

— Доверяю я только двум вещам…

— …себе и собственному мечу. — перебил Гарт. — Может ты и прав…

— Что ты этим хочешь сказать? — насторожился варвар, почувствовав в словах друга определённую подоплеку.

— Забудь. — махнул рукой Гарт и замолчал.

И снова пауза, долгая и многозначительная. Совершенно неожиданно Конан осознал, что Гарт стал мудрым, что невозможно в такте годы. В который раз он поймал себя на том, что не узнаёт старого друга, который с момента их последней встречи изменился почти до неузнаваемости. Конан насторожился, подозрения закрались в его душу, но вида он не подал. Он зарёкся, во что бы то ни стало разрешить и эту тайну.

— Натягивай плащ, пора отправляться в храм Митры. — распорядился Гарт. — Чем быстрее всё это закончится, тем лучше будет для всех нас.

— Кром! Не самое лучшее время для прогулок. — проворчал варвар, подхватывая плащ.

Приятели плотнее закутались в плащи из плотной парчи и, бросив завистливый взгляд на греющихся у очага постояльцев, покинули таверну, громко хлопнув за собой дверью.

Ненастная погода, и в самом деле, пугала своей свирепостью. Дождь дробью бил по мостовой, бурные потоки воды, местами достигая колен, сбегали по узким улочкам, устремляясь к морю, ветер срывал капюшоны и безжалостно трепал одежды одиноких путников, спешивших к центру города, где на широкой площади, величаво возвышаясь над прочими постройками, стоял белокаменный храм Митры.

Двери храма не запирались, ибо в любое время дня мирянам дозволялось посещать святилища бога Света. Промокшие насквозь путники, переступили порог величественного сооружения и оказались в светлой просторной зале, освещенной огнями сотен свечей. Вошедших сразу же заметил митрианский послушник — молодой худощавый парень зим пятнадцати. Звучно выстукивая сандалиями на деревянной подошве по мраморным плитам пола, он заторопился навстречу, будто бы догадываясь, что в обитель Света пожаловали далеко непростые посетители.

`- Книгочей. — мимолетно пронеслось в голове варвара, следившего за приближением послушника с подозрением и недоверием, а местами даже с презрением к ремеслу, которое тот избрал. — Недостойный мужчины путь провести жизнь за разбором пергаментов, перекладыванием фолиантов, сдуванием пыли с толстых томов. Нет, такая жизнь не для меня. Кром! Одно дело южные боги со всеми своими странностями, совсем другое северные, коим не надо ни книг, ни тем более жрецов. То ли дело Кром, суров и твёрд, как сама сталь, за что воины Киммерии его и почитают, как отца'.

— Настоятель Амидус уже ожидает вас, он велел проводить к нему, как только вы придете. — раздался мягкий голос юноши, подошедшего к друзьям.

— Как он узнал? — изумился Конан.

— Все вопросы после, а сейчас сохраняйте молчание и, пожалуйста, следуйте за мной, я укажу вам дорогу к Его святейшеству. — вежливо, но настоятельно потребовал послушник.

Конан понял, что все препирательства, или попытки что-либо выяснить закончатся неудачей, а посему решил не тратить слов на пустые возражения, нехотя подчинившись требованию безусого юнца. Следуя за послушником по дорожке из дорогого красного бархата, выстеленного по центру широкой лестницы с мраморными ступеньками, друзья поднялись на второй этаж. В храме Митры всё блистало великолепием и чистотой, неосязаемо давила и сковывала разум сама атмосфера величия этого святого места, что зиждилась на духовной силе бессчетных тысяч верующих в совокупности с могуществом божества им покровительствующего. Всё это требовало от человека смирения и покаяния, казалось, даже стены здесь излучали праведный свет. Но для варвара представления о праведности и покаянии не совсем вписывались в общепринятые религиозные рамки и установленные цивилизованным миром нормы, его мысли сейчас текли в ином направлении. Оставив без внимания чистоту и великолепие святыни, опытный глаз вора не упустил из вида других немаловажных деталей интерьера: изделий из золота, серебра и бронзы, дорогих тканей, драгоценных камней, хрусталя, предметов мебели из редкостных пород древесины, картин, гобеленов и многого другого из дорогостоящей храмовой утвари. Конан, грешным делом, начал подумывать о том, не заглянуть ли сюда немного погодя, но уже по сугубо личным вопросам? Было бы ошибкой утверждать, что такие понятия как честь и мораль Конану были не знакомы, но он, являясь ярчайшим представителем одной их варварских религий, не считал для себя зазорным забраться в храм чуждого и непонятного ему религиозного культа, чтобы поживиться добром из его сокровищниц. Другое дело, что порой препятствием в подобных случаях становился суеверный страх, присущий большинству варваров.

Послушник остановился у роскошной двустворчатой двери из резного дерева, с тяжелыми позолоченными кольцами вместо ручек, и витражом с изображением солнцеликого бога. Он взялся за кольцо и осторожно постучал им о дверь, дожидаясь приглашения войти внутрь.

— Прошу. — из-за двери послышался громкий властный голос настоятеля храма. — Ирвен ты можешь быть свободен, а с вами, незваные, но предвиденные гости, волею Митры, состоится долгий и содержательный разговор. Присаживайтесь, пожалуйста.

Конан догадался, что их привели в личные покои настоятеля. Из этого можно было сделать вывод, что служители Света их приходу уделяли отнюдь немаловажное значение и, как убедился варвар, их появление здесь не было неожиданностью. Он с нетерпением ожидал начала разговора, который мог дать ответы на многие вопросы, всё это время остававшиеся для него загадкой.

Именуйте меня Амидусом. — замысловато представился настоятель и жестом пригласил путников усаживаться в роскошные кресла, стоявшие у круглого стола из полированного черного дерева — как отметил про себя варвар — материала редкостного и очень дорогого. Настоятель оказался обычным митрианским священником, именно таким, какими варвар представлял себе деятелей этого культа. Он был мужчиной среднего роста, слегка полноватым, с правильными чертами лица, длинными седыми волосами и бородой до пояса.

— Итак, вы пришли. — произнесенные слова послужили началом длительной беседы. — Скрывать не стану, мы ожидали вашего прихода.