— Вижу. — не стал спорить кузнец и впервые с начала разговора позволил себе скупую улыбку, обнажив два ряда ровных белых зубов.
— Ну как, возьмешься?
— Возьмусь. — кивнул кузнец. — Нет той стали, какую я не смог бы одолеть, но это…не сталь.
— Тогда что? — заинтересовался Конан, разглядывая обнаженный клинок.
— Только одному Эрлику ведомо. — кузнец пожал могучими плечами. — Я заточу его, но стоить это будет недёшево.
— Я согласен. — ответил Конан.
— Какие ножны ты хочешь? — поинтересовался кузнец.
— Из дерева. Изнутри отделай их бараньей шерстью. — пожелал варвар.
— Вижу, ты хорошо разбираешься в оружии. И не торгуешься. Мне нравятся такие люди. Приходи после полудня, твой меч будет готов.
— До полудня мне нечем заняться. — сказал Конан. — Может чем пособить?
— Как хочешь. — не стал возражать кузнец. — В кузнеце много дел.
Маул тоже возражать не стал и поднялся в кузню вместе со своим компаньоном. Кузнец принял меч из рук варвара, поклонился и унёс в мастерскую. Вскоре оттуда послышался характерный при заточке оружия звук — лязг камня по металлу. Сын кузнеца, в чём Конан удостоверился по развитой непогодам мускулатуре парня, принес уже слегка зачерствевшие хлебные лепешки и кувшин вина, предлагая гостям всё, чем богат его дом.
Конан, в знак благодарности, потрепал паренька по волосам, достал с полки пару кружек, доверху наполнил вином и, разломив пополам одну из лепешек, протянул Маулу, после чего немедленно приступил к еде. После завтрака в таверне он еще не успел проголодаться, но отказываться от угощения, особенно от вина, не собирался. Вино являлось одной из самых больших его слабостей, благодаря которой он не раз попадал в переплёт. Пристрастие к этому горячительному напитку порой едва ли не оборачивалось риском для собственной головы.
— Взгляни. — Маул достал из ножен свой собственный меч и протянул его варвару, который уже успел ополовинить кувшин, наливая очередную кружку вина. — Что скажешь?
Конан встал из-за стола и взял в руки клинок партнёра. Несколько несложных финтов показали ему, что меч хорошо сбалансирован, рукоять удобно лежит в руке, не скользит, гарда достаточно широка, чтобы защитить руку.
— Отличная сталь, но она другая, не похожа на сталь моего нового меча. Превосходное оружие. Где ковали? — поинтересовался Конан, но Маул не спешил с ответом, давая варвару возможность оценить качество магической стали.
— Тебе, действительно, хочется это узнать? — исподлобья взглянув на варвара, спросил темный воин.
— Любопытно просто, вот и всё. — ответил Конан, нисколько не смутившись.
— Татлит. — было ему ответом.
— Где это? — спросил варвар, поскольку название упомянутого партнёром места, было ему незнакомо.
— Так называются земли, где родилась эта сталь. — проговорил Маул несколько отстраненно, казалось, он на миг о чем-то задумался или вспомнил нечто очень грустное.
— Ты говоришь о стали, как о живом существе? — удивился варвар, перестав упражняться с мечом.
— Можно сказать и так. — уклончиво промолвил Маул.
— Брось. — рассмеялся варвар, не придав услышанному большого значения.
Конан вернул клинок хозяину и присев за стол, залпом осушил последнюю кружку вина, которого, к несчастью, всегда бывает мало.
— Я предпочитаю аквилонскую или немедийскую сталь. Да и на моей родине, в Киммерии, куют добротные мечи. — проговорил варвар. — Западные мастера знают свое дело.
— И не только они. — кивнул головой тёмный воин, соглашаясь. — Есть много других мест, о которых ты не знаешь, где создаётся воистину могучее оружие…
Так, время незаметно и пролетело за разговорами об оружии, доспехах, боевых навыках и военной хитрости, а потом и обо всём остальном…
— То, что ты мастер на язык, теперь я не сомневаюсь. — пророкотал кузнец, входя на кухню, в его руках таинственным светом мерцал зеркально отполированный и идеально заточенный клинок. — Принимай работу!
Конан принял меч из рук кузнеца и, подойдя к окну, где было больше света, внимательно осмотрел лезвие. Он искренне порадовался работе мастера, клинок, действительно, отличался идеальной заточкой — абсолютно ровная тончайшая линия, ни одной зазубрены, трещины или неровности.
— Кром! — вырвалось из груди варвара. — Отличная работа! Дело мастера боится….
— Точно. — согласился Ивид-кузнец.
— Сколько с меня? — спросил Конан, не в силах оторвать глаза от мерцающей стали.
— Три сотни золотых. — ответил кузнец.
Работа по заточке клинка оказалась намного выше его стоимости. У варвара глаза на лоб полезли от требуемой суммы, но будучи человеком слова, возражать он не стал, да и каким-то краешком сознания он понимал, что меч стоил того, и что назначенная плата, отнюдь, невысока.
— Ты честно заработал свои деньги. — сказал Маул, передавая кузнецу кошелёк с золотом и, повернувшись к Конану, добавил:
— Хорошее оружие стоит хороших денег, поверь мне. Скоро ты в этом убедишься.
`- Что я сказал?! — Маул в душе сильно удивился собственным сказанным варвару словам. — Это оружие, в будущем, может представлять для меня угрозу, я это чувствую. Кто-то снова вмешался в мое сознание, как и в тот раз на берегу подземной реки. Что происходит'?
— Ты прав. — согласился с ним Конан.
Маул промолчал, всё ещё недоумевая.
— Благодарю за работу, кузнец. Да, пребудет в горне твоей кузницы огонь Эрлика, а в кадке с водой сила Хидрадиса. — пожелал кузнецу варвар, весьма довольный его работой.
— Используй этот меч во имя добра! — неожиданно изрёк Ивид-кузнец, чем немало поразил ни столько варвара, сколько Маула, заподозрившего в его словах тайный умысел. — А теперь прощай, Конан из Киммерии.
— Прощай, кузнец! — кивнул варвар на прощание, всё ещё не в силах налюбоваться, преображенным руками настоящего мастера, великолепным клинком.
Двое отшельников с тяжелыми мешками через плечо распрощались с кузнецом и быстро затерялись среди пестрой толпы. Ещё долго им в след смотрели усталые натруженные глаза кузнеца.
Кузнец растворился в воздухе, будто его и вовсе никогда не существовало. Вместе с ним исчез и его маленький сынишка…
Глава XI Возвращение в особняк
— Ну, и где твой приятель? — язвительно пробормотал Саркул, с недоверием поглядывая на собеседника.
— Там, где ему положено быть. — спокойно ответил Гарт, потягивая из кружки ароматный напиток. — Какая пчела тебя укусила или на грабли наступил?
— Подбирай выражения, приятель! — предупредил Бешеный пёс.
— А где твой приятель, приятель? — не остался в долгу Гарт.
— Маул мне — не приятель. — оскалил зубы Саркул.
— Пусть он хоть папой твоим будет, мне до того дела нет. — ответил Гарт, внешне оставаясь равнодушным к угрозам демона. — Меня интересуют сокровища. Найдём клад, поделим золото и разбежимся.
— Если золото это всё, что тебя интересует, можешь не беспокоится, его ты и получишь. — кивнул Саркул, попавшись на уловку собеседника, а потом добавил, говоря уже в переносном смысле:
— Ты получишь столько, сколько представить себе не можешь.
— Вообще-то, я много чего себе могу представить. — расплылся в улыбке Гарт.
— Вот это ты и получишь! — в ответ улыбнулся Бешеный пёс, только вышло у него криво, что ни говори, а скрывать эмоции он до сих пор не научился.
— Договорились. — Гарт сделал пафос руками, своим жестом показав собеседнику, что обсуждать эту тему дальше намерения не имеет.
Разомлевшее небесное светило нехотя вскарабкалось на самый пик небосвода, смотря на людей с необозримой высоты под прямым углом, иными словами, перевалило за полдень.
Каждый раз, хлопнув дверью, очередной посетитель входил в таверну и приносил с собой раскаленный зноем воздух. Трудно было представить, каково сейчас приходилось людям, скитавшимся по улицам в поисках спасения от палящих лучей безжалостного солнца.
Распахнутая пинком дверь, жалобно скрипнула и впустила на порог заведения двух сгорбленных отшельников с тяжелыми мешками наперевес. Один из них бросил поклажу прямо у порога и быстрым шагом подошел к столу. Не растрачиваясь на приветствия, и не спрашивая разрешения, он схватил глиняный кувшин с вином и залпом опорожнил его, до последней капли вылив живительную влагу в свою пересохшую глотку. Тяжело дыша, Конан грузно плюхнулся на скамейку, откинув прочь свой чёрный плащ. Всё его тело блестело и лоснилось от пота, местами собирающегося тонкими ручейками.