- Новостей немало накопилось, - капитан оглянулся на спутников Брунара, - быть может лучшие бойцы Зукандара продолжат свой путь после обеда7

Брунар взял Карихада под руку и повел к скамье возле капитанского жилища:

- Они согласны. – Прошептал Брунар на ухо капитана тоном заговорщика. – Дерутся-то они меня лучше, но командую все равно я.

Карихад засмеялся:

- Ой, пройдоха.

Когда Брунар с капитаном отошли и уселись на скамью, Слаш обратился к Максиму:

- У меня здесь знакомый служит, любитель в карты поиграть, ты не против, если я…?

- Да иди, конечно.

Послонявшись вдоль затихшего поселка, юноша обратил внимание на печную трубу, дымящую над крышей одного из строений. Проходя мимо низкого не остекленного окна, его взгляд зацепился за кирпичный очаг, в глубине которого висел котел, наполненный кипящей похлебкой. Под котлом полыхало фиолетовое пламя,  выбрасывающее ярко красные искры. Рядом с очагом копошился раздетый по пояс солдат, нарезающий не знакомые Максиму коренья и закладывающий их в суп. Юноша заглянул в не закрывающуюся дверь:

- Помощь нужна?

Солдат, совсем юный на лицо, оторвался от своего занятия, чтобы посмотреть на прибывшего, затем указал на широкий глиняный таз, наполненный очищенными кореньями:

- Мне нужно порезать эту троллеву уйму корней, если хочешь, нож вон там есть.

Взяв с деревянной полки нож и свободную миску, Максим пристроился с другой стороны очищенных корней:

- Чудной у тебя огонь в печи.

- Хм. – Солдат с любопытством посмотрел на Максима. – Не местный, да?

- Ага. – Кивнул Максим. – Гостил тут у друга.

- А. Это лютр. – Солдат кивнул на сваленную сбоку от печи горку желтых брусков, похожих на слюду. - То я думаю, на рекрута вроде не похож. Хотя, я вначале подумал, что нам новенького прислали, обрадовался даже.

- Что, замучили тебя? – Усмехнулся Максим.

- Я здесь уже четыре месяца, и все время приходится варить, прибираться, стирать. – Солдат вздохнул. – Но, по крайней мере, жалованье не отбирают, и на том спасибо.

- А долго служить-то?

- Пока не состаришься! – Удивился солдат неосведомленности собеседника. – Можно еще разбогатеть и уйти со службы, но это маловероятно.

- Чем бы стал заниматься, если бы у тебя появилась пара золотых?

Солдат задумался на минуту:

- Пары мало. Вот четырех хватило бы.

- На что?

- На возрождение гончарной лавки отца.

- Ты гончар? – Теперь удивился Максим.

- Да. – Кивнул солдат. – С самого детства. Потом отец сильно заболел, и все средства ушли на лечение, которое так и не помогло. Чтобы похоронить его, нам с матерью пришлось продать все гончарное оборудование и, чтобы не лишиться домика с мастерской, мне пришлось идти в солдаты, лелея мечту, что скоплю денег и открою мастерскую Юша.

- Юш, это твое имя?

- Да.

- А что за корни мы режем? – Сменил тему Максим.

- Трохоль. – Пояснил солдат. – Его возле городских стен много растет, и мы тут за казармами культивируем немного.

- Хочешь сказать, Зукандарская армия на подножном корму? – Возмутился Максим. – Откуда у питающегося корешками солдата, возьмутся силы отразить нападение кочевников?!

- В том-то все и дело. – Горько усмехнулся солдат. – Кочевников сдерживает страх перед несуществующей мощью охранного гарнизона, а на самом деле, у нас не только сил нет, но и оружия приличного. Даже старый меч, который мне выдали, я и держать-то правильно не умею, инструкторов на нашем посту нет, а старики меня учить не хотят. Говорят, что у котла я себя лучше проявляю.

- Это был последний. – Максим отложил инвентарь в сторону. – Еще нужно что-нибудь делать?

- Не. Спасибо, ты и так помог. – Солдат перемешал содержимое котла и, оставив в покое большой черпак, которым пользовался, посмотрел на Максима. – Ты ведь не расскажешь нашему капитану, о чем мы говорили?

- Даже если бы ты не попросил, все равно не стал бы, я ведь даже и не знаю его, в общем-то.

- Но, ты так свободно разгуливаешь по лагерю?

- Ваш капитан, друг моего друга, они там беседуют, а меня самого себе предоставили.

- Твой друг видать в большой чести у Карихада.

- Это третий боец Зукандара, Брунар. – Усмехнулся Максим.

Солдат присвистнул:

- Вот это да! А ты смотрел бои этого сезона? Я никогда не был на арене.

- Уверяю тебя, ничего сногсшибательного там не происходит.

- Ты судишь с позиции неблагодарного зрителя. – Махнул рукой солдат. – А я хотел бы посмотреть.

- Я, сужу с позиции участника. – Улыбнулся Максим.

- А….

С улицы донесся звук караульного свистка. Максим бросил взгляд на ошарашенного солдата:

- За котлом следи, позже поговорим.

Карихад уже шагал к караульному, на ходу сетуя идущему следом Брунару:

- Второй раз за один день, не слишком ли много гостей с города для одного дня.

- Да еще в месяц, когда пустыня меняет свой лик. – Усмехнулся Брунар, подражая тону капитана.

Отдав соответствующие команды, капитан в очередной раз принялся всматриваться в раскаленный воздух.

- Один всего. – Отрапортовал караульный. – Похоже в богатых забракских одеждах.

- Странно это. – Пробормотал третий боец Зукандара, скосив взгляд на Максима.

- Я не в курсе. – Развел руками юноша.

Молодой на вид мужчина, облаченный в черную атласную тунику, обшитую золотыми лентами, полонился поджидающей его делегации:

- Доброго вам дня господа! Мое имя Мутаг, я представляю интересы Забракского анклава магов в Зукандаре. Могу ли я говорить со вторым бойцом Зукандара?

- Это я. – Максим выступил вперед.

- Магистр Дапоруст связался со мной и просил передать тебе этот рунный свиток. – Мутаг протянул юноше маленький серебряный тубус, перевязанный золотой ленточкой. – Магистр сказал, что прочитав прилагаемое к свитку письмо, ты поймешь, о чем идет речь и обретя заключенное в свитке знание руны, сделаешь еще один шаг в выбранном тобой направлении.