... Кусенев встретился со Стрельцовым в райсуде, куда были переданы материалы уголовного дела. Предъявив на следующий день в суде ордер, Кусенев получил дело для ознакомления. Сели вместе со Стрельцовым за свободный стол и стали читать. Стрельцов изредка давал пояснения. Из материалов дела было установлено, что девочка была сбита на проезжей части дороги, когда пыталась ее перебежать.

Главным доказательством вины подзащитного стало трико девочки, на котором четко отпечатались две первые цифры номерного знака сбившей ее машины: "15". Никаких других букв и цифр больше отпечатано не было.

Стрельцов сидел рядом, вздыхал, возмущался. Его интересовало, а что вообще может светить за ДТП, которого не совершал. Кусенев не хотел расстраивать клиента и уходил от ответа. Но тот настаивал. Пришлось сказать, что это в компетенции суда, как он решит, а в общем-то, до трех лет лишения свободы. Стрельцов качал головой. "Три года ни за что, -- шептал он и вздыхал: -- Нет, так не пойдет, надо что-то делать..." -- и вновь убеждал Кусенева, что никакой девочки на дороге он не видел и твердо помнит, что никого не сбивал. Ознакомившись с делом, Кусенев вернул его. Их предупредили, что слушание будет через два дня. Вышли на улицу. Светило сентябрьское солнце. Газоны перед судом зеленые, и на деревьях еще не видно пожухлых листьев. Теплая осенняя благодать.

-- Так что же будем делать? -- спросил Стрельцов.

-- Защищаться, -- ответил Кусенев твердо, -- только защищаться.

Встреча со следователем ничего полезного Кусеневу не дала. Тот был молод, неопытен и к тому же, как показалось, излишне самонадеян и самоуверен: этакий не созревший "законник". Имея заключение экспертизы, что цифра "15" на трико потерпевшей принадлежит номеру машины Стрельцова, следователь ограничился только этим доказательством. Кусенев попытался рассказать что-то из своей практики, но тот лишь посмеялся.

-- Зря волнуетесь, коллега. Тут все по закону и все проверено- перепроверено.

Однако вновь и вновь анализируя материалы уголовного дела, Кусенев пришел к твердому убеждению, что расследование проведено наспех и поверхностно. Только следователь этого никак не хочет понять, а времени до суда -- в обрез. Что же делать? Где та надежная ниточка-зацепка, которая поможет оправдать невиновного человека? А Кусенев был уверен в невиновности Стрельцова. Да, выпил дома пива, и это в сложившейся ситуации не в его пользу, но ведь невиновен, невиновен! А кто это мог сделать? Где тот водитель и его "Нива" темно-зеленого цвета, номера которой тоже начинаются с единицы и пятерки?

Мысль пришла, как всегда, неожиданно. Если следователь такой "терпуг", подумал Кусенев, то проверить другие машины марки "Нива" с номерами, начинающимися с цифр "1" и "5", вряд ли удосужился. Он зациклен на результатах единственной проведенной экспертизы, и на большее у него фантазии не хватило.

Кусенев посмотрел на часы: до начала суда оставалось ровно три часа. Успеет ли? Быстро оделся и пошел в местное отделение ГАИ. Начальник отделения был на месте. Внимательно выслушав его, тут же посмотрел по картотеке и вскоре обрадовал: да, есть еще три автомашины марки "Нива", одинаковых как по цвету, так и по первым цифрам номерных знаков.

-- Слава Богу! -- радостно вздохнул Кусенев. Начал изучать анкетные данные владельцев "Нив": их водительский стаж, год выпуска транспортных средств. Не сразу и скорее интуитивно пришел к выводу, что ДТП мог совершить владелец "Нивы" из соседнего колхоза. Твердого убеждения не было, да и не могло быть, но что-то подсказывало: молодость, небольшой водитель­ский стаж, соседство с колхозом, где председательствовал Стрельцов. Жаль, что так мало осталось времени, хотя бы еще дня два-три! Но надо принимать решение и он его принял. Объяснил сложившуюся ситуацию начальнику ГАИ.

Тот знал, что в суде решается вопрос по Стрельцову, к которому, кстати, относился с уважением, и переживал, что председатель попал в столь дурацкое положение.

-- Так чем могу помочь? -- спросил он Кусенева. -- Говорите, я сделаю.

-- Приказывать не имею права, а чисто по-человечески и если не затруднит -- доставьте в суд водителя той "Нивы". Вот его координаты, а в остальном разберетесь. Мне кажется, что это он совершил ДТП.

-- Хорошо-хорошо, на месте сориентируюсь. -- Начальник ГАИ поглядел на часы -- времени оставалось совсем мало.

...Началось судебное заседание. Народу собралось много. Стрельцова в районе знали: кто-то переживал и не верил, что он сбил ребенка, кто-то осуждал, что как трус скрылся, а кто-то и злорадствовал. Были и такие, кто считал, что Стрельцов откупится, а суд -- не более чем спектакль для простаков.

Стрельцов старался держаться спокойно. Подробно рассказал, как и когда проезжал через село, и вновь подтвердил, что девочку на дороге не видел и, соответственно, никакого наезда не совершал. В присутствии родителей девочки и завуча школы начался допрос пострадавшей. К тому времени она уже была выписана из больницы, где лежала с переломом бедра. И тут стали выясняться обстоятельства, которые не были известны на предварительном следствии. Оказалось, что с головы девочки ее одноклассник сорвал шапочку и стал убегать через дорогу. Девочка побежала за ним. Но мальчик бросил шапочку на дорогу, она резко остановилась, стала поднимать шапочку и в это время попала под машину. На вопрос Кусенева девочке -- откуда ехала машина, та ответила, что машина двигалась в направлении райцентра. Но по делу было установлено, что Стрельцов ехал как раз со стороны райцентра. Бросившись за шапочкой, сама девочка водителя машины не видела. У нее был перелом бедра левого, а машина Стрельцова двигалась справа. Как такое могло случиться? В общем, накладка за накладкой. Прокурор объяснил данную ситуацию тем, что девочка якобы могла повернуться. Могла... Сама она не помнила.

-- А хорошо ли было видно дорогу? -- спросил Кусенев девочку.

-- Да, -- сказала она. -- На улице было светло и сухо.

Вновь накладка: по делу установлено, что машина Стрельцова двигалась с включенными подфарниками и в это время моросил дождь. Об этом говорили на предварительном следствии и свидетели. В зал судебного заседания пригласили мальчишку, который снял с девочки и бросил на дорогу шапочку. Он сильно переживал, ведь в том, что потом случилось, есть и его вина. Мальчишка обрисовал картину происшедшего, которая также совпала с показаниями пострадавшей. С разрешения судьи Кусенев задал свидетелю несколько вопросов. Тот отвечал без запинки.

-- Вы знаете своего председателя колхоза?

-- Да, знаю, -- кивнул мальчишка. -- Вот он. -- И показал рукой на металлическую клетку для арестантов, в которой сидел Стрельцов.

-- А не председатель ли был за рулем машины, которая сбила девочку?

-- Нет, -- покачал головой мальчик. -- Тот дядя был моложе и с усами. Я его запомнил.

Ответ мальчишки шокировал всех присутствующих. Стрельцов поднял голову и с надеждой ловил теперь каждое слово ребят.

-- А ты не ошибся? -- спросил прокурор мальчика.

-- Нет, я хорошо помню.

-- Почему же раньше не сказал? -- поморщился прокурор.

-- А меня никто и не спрашивал.

Наступило тягостное молчание. Прокурор и судья стали листать протоколы допросов и о чем-то между собой переговариваться. Вскоре они подтвердили, что действительно ни у кого из свидетелей не спрашивали, кто был за рулем машины.

Судебное заседание продолжалось. Была приглашена еще одна свидетельница злополучного ДТП -- четырнадцатилетняя девочка. В то время она ехала на велосипеде навстречу машине, которая сбила девочку. Самого момента наезда она не видела, но хорошо запомнила, что за рулем находился молодой человек с усами. В зале поднялся шум. Прокурор и судья старались успокоить людей, но где там! Вновь задали вопрос девочке: