Кусенев попросил сотрудников отдела милиции принести ему все материалы по бандгруппе и карту Россоши. Как только все это принесли, закрылся и стал изучать. Сидел долго и даже про ужин забыл. Поздно вечером в номер постучали.

-- Это я, Страхов, открой, -- услышал знакомый голос. Открыл.

-- Сказали, заперся и никого не пускает? -- спросил с еле уловимой страховской улыбкой. Прошел к столу и сел. -- Ну и как, удалось что-нибудь из бумаг выудить?

-- Вообще-то кое-какие мыслишки появились, но может, вначале поедим? Ужинал?

-- Не управился, -- признался Страхов. -- Да теперь уж и поздно, -- глянул на часы.

-- У меня есть пакетный суп, я его быстренько подогрею. Супруга дала. Колбаска, чай, вот и перекусим.

-- Ну давай, а завтра я угощаю. -- Страхов зевнул и подпер голову ладонью.

Разогревая суп, Кусенев, улыбаясь, сказал:

-- Тут местные между собой судачат, что приехал Страхов страх нагонять.

-- Пускай поговорят, -- кивнул Страхов. -- Хуже не будет.

-- А вот и супец закипел, -- сказал Кусенев. --Между прочим, быстро, дешево и удобно. Это моя Тихоновна надоумила, всегда несколько пакетов в сумку сунет. Подав Страхову суп, лукаво посмотрел на него: -- Кстати, о супных пакетиках. Я тут поизучал дела и обратил внимание, что почти во всех магазинах преступники забирали вот такие супы. Случайность?

-- Интересно, интересно... -- пробормотал Страхов. -- Может, и впрямь кто из "химиков" или для "химиков"? Мысль неплохая.

-- А как супец?

-- Отличный! Надо и мне взять на вооружение. Разве плохо вечерком горяченького? Молодец твоя Тихоновна. Сами-то не всегда додумаемся. Ну, что еще интересного?

-- Надо допроверить, но всплыла вот какая деталь. -- Отодвинув в сторону кружки, Кусенев разложил на столе карту города: -- С помощью местных оперов и вот этой старенькой карты я составил прелюбопытный ребус.

-- Ну-ка, ну-ка, что за ребус? -- Страхов склонился над картой.

-- Вот эти разбросанные по всему городу зеленые кружочки -- места, откуда преступники угоняли машины, а эти красные кружки -- столько раз машины ими оставлялись в центре Россоши или ближе к центру.

-- И какой же вывод?

-- Видимо, живут где-то рядом, раз пешком идти домой не хотят.

-- А может, путают следы?

-- Вряд ли, хотя, конечно, возможно все.

-- В любом случае, надо проверить всех ранее судимых за кражи и угоны, глядишь, какая-то зацепка и появится. Согласен?

-- Ради этого и делал.

-- Хорошо, договорились. Что еще?

-- Пока ничего, хотя есть одна сугубо личного порядка просьба. Послезавтра мой день рождения, может, отпустишь домой на денек?

-- Вон даже как? -- хмыкнул Страхов. -- День рождения вообще-то дело святое, да и бывает, как в песне поется, только раз в году... Как не отпустить? -- сказал с хитрым прищуром. -- Поезжай, но с условием, чтобы привез домашнего супчика.

-- Намек понял! -- засмеялся Кусенев. -- Привезу и супчик, и еще кое-что.

-- Вот и отлично. А теперь слушай, что мне удалось в спецкомендатуре провернуть... -- И Страхов снова нахмурился.

...Кусенев был безумно рад, что день рождения провел в кругу семьи, порадовался за жену и детей, что стойко переносят разлуку с ним. Они же знают, что и ему в постоянных отъездах из дома бывает не мед, но приходится терпеть неудобства, подсчитывать, сколько денечков осталось до конца командировки. А ведь нередко случалось и так, когда в намеченные сроки не укладывался и командировки продлевались. Да, -- всякое бывало...

Вернувшись в Россошь, Кусенев стал искать Страхова, но тот уехал, то ли в соседний район, то ли опять в спецкомендатуру. Будет вечером. Начальник милиции сказал, что каких-либо сдвигов по делу пока нет, банда затаилась и выжидает. Слух о том, что в районе работает бригада УВД, наверное, дошел и до преступников, потому и притихли.

Страхов вернулся поздно и сразу зашел в номер к Кусеневу. Лицо хоть и усталое, но довольное.

-- Как съездил? Про супчик не забыл?

-- Все нормально, а супец -- как и обещал.

-- Хорошо, что не забыл, а то я опять без ужина.

-- Слушай, а может, спустимся в ресторан и по чуть-чуть отметим мой день рождения? -- предложил Кусенев и глянул на часы.

-- Что ж, можно и в ресторан, только без перехлеста, -- согласился Страхов.

-- Тогда, как говорится, не теряем время даром... Я кое-кого из наших уже пригласил.

-- Съездил-то ничего?

-- Ничего, но об этом попозже.

Спустились в ресторан, и только успели заказать ужин, как в зал чуть не бегом ворвался дежурный по отделу милиции. Увидев Страхова, подскочил к нему и, нагнувшись, стал что-то нашептывать... В одном из пригородных сел совершено нападение на магазин. Кивнув на дверь, дежурный добавил, что машина с опергруппой уже стоит у гостиницы.

-- Ну вот и поужинали? -- сказал разочарованно Кусенев.

-- Какие еще есть подробности? -- спросил Страхов дежурного.

-- По телефону позвонили, что стреляют и магазин грабят.

-- Это их почерк. -- Страхов поглядел на Кусенева. -- Все быстро в машину, -- приказал он. -- Выбежав на улицу, втиснулись в УАЗ с оперативной группой, и тот рванул к месту происшествия.

Как-то сразу примолкли. Встреча с бандой -- дело нешуточное. Может, и не та бандгруппа? -- подумал Кусенев. -- Уж очень погодные условия и место происшествия от прежних налетов разнятся: рядом с райцентром! Не может быть, чтобы преступники не знали о работе бригады. Или хотят показать, что им на них плевать?

Попетляв по улицам Россоши, УАЗ наконец вырвался за город. Свернули на грунтовую дорогу и запрыгали на колдобинах. Один, второй повороты, потом проскочили перелесок -- ни одной встречной машины. Но нет, кажется, что-то впереди засверкало. Ослепив их включенными фарами, мимо промчался... УАЗ. Мысль сработала мгновенно и сразу у нескольких человек: это они!

Затормозив, водитель быстро развернул машину и, до отказа нажав на педаль газа, рванул за скрывавшимся УАЗом. В нем, видимо, заметили погоню и запетляли по перелеску. Но новенький милицейский УАЗ настигал беглецов: расстояние между машинами сокращалось. Отлично зная местность, водитель свернул на малоприметную дорогу, чтобы не делать длинного объезда, а сократить путь. Получилось! Разрыв между машинами стал совсем небольшим. Вот уже и конец перелеска, а за ним -- открытое поле, лишь с одной стороны посадка. "Теперь не уйдут! Приготовиться! -- предупредил Страхов: автоматы были только у сотрудников опергруппы отдела. Водитель жал на педаль газа и вот уже УАЗ совсем близко, свет фар выхватывает его из темноты. Но что такое? УАЗ вдруг завилял и съехал с дороги в сторону посадки. Подъехав вплотную, оперативники выскочили и бросились к уткнувшейся в кювет машине. Движок выключен, дверь открыта, в салоне пусто. Вот так сюрприз! Где же люди? Ведь кто-то же управлял машиной?

-- Удрали, гады! -- рыкнул Страхов в сердцах.

Что делать? Прочесывать ночью лесополосу? Это бесполезно, да и ехать к магазину пора. Страхов принял решение -- оставить у машины двух человек, которым действовать в зависимости от обстановки, но долго не торчать и перегнать машину к отделу. Остальные поехали к месту происшествия.

-- Ничего не понимаю, -- сказал кто-то громко. -- Куда люди подевались? Может, это были вовсе не преступники? Видят, что за ними гонятся, вот и дали деру, а потом повыпрыгивали кто где?

-- Привет! -- загудел Страхов. -- Что ж, милицейскую машину не разглядели? Нет, не то, совсем не то.

-- Ехали со стороны села, где магазин грабанули, -- вздохнул молчаливый водитель.

-- Но ведь никаких вещдоков -- машина пуста?

-- На месте все прояснится: почерк банды известен, -- заметил Кусенев.

...Сторож вначале позвонил участковому, и тот быстро приехал на мотоцикле. Прибежала заведующая и все порывалась глянуть, что же там натворили бандюги, но ее в магазин не пустили. Заведующая охала, что дневную выручку домой не взяла, а она немалая. Участковый сухо вразумлял, что об этом раньше надо было думать. Сторож старый, но говорлив. С разными прибаутками пересказывал, как на "козле" к магазину подкатили бандиты, один из них вышел из машины и пальнул из ружья навскидку по висевшей на столбе лампочке, она -- вдребезги, и стало темно. Потом вышли еще двое: они зацепили тросом замок и, сдав машину назад, сорвали его. Подсвечивая фонариком, эти двое вошли в магазин, включили свет, а что было дальше, сторож не видел. Тот, кто стрелял по лампочке, на голову что-то темное натянул и сторожил на улице. Двое в магазине не задержались, вышли быстро, сели в машину и скрылись. Сторож показал рукой, куда они уехали.