-Хорошо. Я согласен, - довольно быстро ответил экзорцист. Гавриил уже было обрадовался сообразительности пасынка, пока тот не продолжил. - Но можно со мной пойдет одна из Скорбящих?

-Если она не будет помехой, тогда ладно, - будто не обратив внимания на очередную дерзость юноши, спокойно согласился Святой Отец. - Защита принца наш главный приоритет. Если с ним что - нибудь случится в пути, мы навсегда будем запятнаны позором. Не забывай об этом, мой мальчик.

-Я все понял, Ваше святейшество.

Удовлетворенно кивнув, старик жестом руки приказал ему покинуть комнату и продолжил чтение. Грид с гордым видом развернулся и двинулся к выходу. Если бы в руках Гавриила было что - нибудь тяжелое, оно бы, несомненно, столкнулось с головой юноши. От неминуемой оплеухи его спасало то, что он до сих пор был на виду у Святого Отца. Отчитывать и, уж тем более, избивать лучшего воина на глазах главы организации выглядело бы как - то не эстетично. Как только дверь с гулом закрылась за паладином, Грид на всякий случай приготовился к худшему. Хотя после жестокого 'акта воспитания' он бы еще на недельку отправился в лазарет. К Кире.

-Ты как всегда, - отвесив парню легкий подзатыльник, он поравнялся с ним. - Почему ты постоянно заставляешь меня краснеть перед нашими предводителями? Да еще и ставит условия Святому Отцу. Радуйся, что он не приказал тебя казнить за такую дерзость.

-Успокойся, папочка, - отмахнулся Грид. - Он добрый старик. Хотя есть в нем какая - то шакалья жилка. Я ее прямо чувствую.

-Хоть думай, о чем говоришь. Не нужно его оскорблять, - последняя фраза прозвучала подобно угрозе. - Этот человек наместник Всевышнего на сей земле. Проявляя неуважение к нему, ты тем самым объявляешь войну небесам.

-Расслабься. Я лишь выразил свои мысли. И что у них пошла за мода? Посылать молодняк на сверхсложные задания. Конечно, я не имею ничего против недавнего задания по истреблению демонических генералов в их родных землях. Это опыт и все такое. Но будь я простым человеком, вряд - ли бы вернулся живым.

-Таковы уж наши лидеры. Ради исполнения приказа, готовы жертвовать чем угодно. Неужели ты не рад? Сам Святой Отец выдал тебе ответственную миссию по сопровождению будущего императора. Другой бы на твоем месте летал от счастья. Кстати, эта девушка Кира, - паладин ехидно улыбнулся. - Как скоро я стану дедушкой?

-Так хочется понянчить еще одного демоненка? - В излюбленной манере ответил Грид. - Мы пока этого не планируем.

-Надеюсь, он не будет столь неблагодарным и грубым, как его отец, - похлопав парня по плечу, усмехнулся Гавриил.

За многие годы воин Света привык к колкостям пасынка и уже не обращал на них внимания. Не то, чтобы Грид любил его обижать, просто такой уж был у него характер. На любой упрек в свой адрес, церковник привык отвечать в слегка заносчивой и дерзкой манере, хотя и частенько перегибал палку. С детства, выделяясь способностями среди сверстников, он был высокомерным юнцом, не всегда слушающимся наставлений боевых мастеров.

***

Спустя несколько дней, экзорцисты уже находились на границе королевства с Аддорской империей. Местом встречи была избрана небольшая пограничная деревня. Официально наследный принц направился в Святую Церковь для прохождения неких обрядов, связанных с грядущим поприщем руководителя страны. Об истинных намерениях Святого отца, скрыть парня от врагов престола, знали лишь несколько приближенных лиц. К коим чисто случайно приписался и Грид. Стоило лишь немножко подтолкнуть главу к разговору. Солнце клонилось к закату. Экзорцисты обошли округу вдоль и поперек, пока ждали прибытия гостей. Увы, здесь не было даже пристойных заведений, где можно расслабиться за чашечкой какого - нибудь напитка. Лишь несколько фермерских угодий да хижин. Конечно, можно зайти в любой дом и напроситься хозяевам в гости. Отказывать церковникам никто бы не рискнул. Обычный люд вообще относился к ним с легкой опаской. Хотя по идее, они должны были чувствовать себя как за каменной спиной рядом с истребителями нечисти. Увы, благодаря некоторым личностям, церковников преследовала отчасти дурная слава. Наконец, на горизонте показалась группа всадников. С десяток, закованных в броню, рыцарей плотным строем окружали более мелкую фигуру, скрытую черным плащом. Грид с Кирой ожидали их на окраине деревни у одиноко стоящего усыхающего дерева. Когда отряд приблизился к ним, парень двинулся им навстречу.

-Что ж так долго? - не успел он закончить фразу, как у его носа показалось острие копья одного из конников.

-Презренный щенок! Как ты разговариваешь с будущим правителем?!

-Успокойся, Ниро, - спрыгнув с лошади, второй наездник подошел к экзорцисту и протянул руку в знак приветствия. - Меня зовут Алекс. Не обращай внимания. Он лидер крестоносцев, а ты знаешь, как они относятся к остальным церковникам.

Широкоплечий косматый рыцарь, скорее походивший на неотесанного варвара, чем на достопочтенного воина Света, добродушно улыбнулся. Напарник выглядел более благородно. Аккуратно уложенные серебристые короткие волосы, начищенные до блеска латы и величественная осанка, отчетливо свидетельствовали об аристократическом происхождении. Необычная компания.

-Я Грид, - пожав ему руку, парень кивнул в сторону девушки. - Моя спутница Кира. Так вы паладины? Святой Отец сказал, они слишком заметны для подобной операции.

-Мы с Ниро верные телохранители молодого господина. Собственно, поэтому, мы и здесь. Император приказал оберегать его как зеницу ока, пока не доберемся до Святой Церкви.

-Смотрю, вы еще и хвост за собой привели.

Со стороны, откуда явились всадники, в их направлении двигалась многочисленная группа неизвестных в черных балахонах. Вальяжная слегка неуверенная походка и странная аура выдавала в них приспешников зла, определенно находящихся под чьим - то контролем. Или же это просто сборище уставших, озлобленных путников.

-Одержимые? - Алекс повернулся лицом к незваным гостям.

-Хуже. Ожившие трупы. Где - то неподалеку обитает некромант, - экзорцист ехидно усмехнулся. - Видимо не одному мне известно о вашем прибытии.

-Воины, построиться! Защитить принца ценой собственной жизни! - Раздался бас второго паладина.

Спешившись, крестоносцы полукругом закрыли предводителей. Заходящее солнце ярким пламенем вспыхнуло на клинках. Фигуры в балахонах подходили все ближе, будто совершенно не опасаясь возможных последствий. Выхватив из - за спины два изящных топорика, Алекс развернулся и направился им навстречу. Грид с Кирой, не спеша, готовя оружие к бою, двинулись следом. Все - таки некрасиво наблюдать за неравной схваткой вышестоящих по званию соратников и даже не попытаться помочь. Конечно, безоружные мертвецы были сомнительными противниками для рыцарей. Однако их количество с лихвой это компенсировало. Как и подобает боевом командирам, паладины сражались на острие атаки. Второй воин Света на коне обошел врага с тыла и также принялся сокращать их ряды. Увы, не всем был известен способ окончательного упокоения восставших из могил. По традиции, крестоносцы полосовали и прокалывали тела противников мечами. Лишь некоторые, невзначай, умудрились отрубить им головы. После чего те больше не проявляли признаков уже однажды покинувшей их жизни. У паладинов с этим вообще проблем не возникало. Каждый взмах боевых топоров Алекса лишал соперников какой - нибудь части тела. Грид бился рядом с ним, попутно наблюдая за Кирой. В последнее время ее жизнь и здоровье приобрели для него особую ценность. Кто бы мог подумать, что демон влюбится в человека? У воительницы также было все в порядке. Боевая коса в ее руках стабильно собирала кровавый урожай. К сожалению, использовать Дьявольское перо здесь не желательно, во избежание подозрений среди паладинов. Конечно, обычным кинжалом рубить головы проблематично, но, тем не менее, парень окончательно отправил на тот свет как минимум десяток мертвецов. Достаточно лишь хорошенько травмировать мозг. Вскоре враги благополучно закончились. Несмотря на превосходство в оружии, отряд лишился двух рыцарей, плюс еще одному прокусили руку. Остальные, можно сказать, отделались легким испугом и парой царапин. Ожидая, пока Скорбящая обработает раны соратников, уцелевшие воины блуждали по полю боя, усеянного множеством тел.