Очередной погожий денек не предвещал ничего дурного. Спрятавшись от палящего солнца в тени многовекового дуба, раскинувшегося буквально перед лазаретом, пара экзорцистов нежилась в приятной прохладе. Грид лежал на земле, положив голову на колени подруги. Кира игриво копошилась в его волосах. Легкий ветерок приятно обдувал кожу. Неподалеку от них на тренировочной площадке - просторном зеленом поле, поделенном на несколько частей, бурно проистекал учебный процесс боевой подготовки церковников. Наставники не жалели ни юношей, ни девушек. В настоящем бою никто не будет подтирать им сопли. В основном упор делался на развитие физической силы и выносливости, а уже потом - использование специального оружия. Арсенал экзорцистов немного отличался от стандартного армейского вооружения. Их вообще можно было назвать своеобразными ассасинами. Разнообразие метательных ножей и коротких клинков поражало. Обычно против злых духов и мелких демонов этого вполне хватало. А в особо тяжелых случаях в дело вступали паладины. Уж воины Света, как их называли в народе, наделенные божественной силой от самих Ангелов, могли справиться почти с любым противником, будь тот хоть чудовищным гигантом, хоть могущественным предводителем еретиков. Если бы Грид сейчас не был на каникулах по специальному разрешению, он бы наверняка занимался вместе с остальными церковниками. Хотя подобные тренировки были для него лишь легкой разминкой. Все - таки приятно наблюдать за трудом других.

-Мне прямо не вериться, что мы можем так спокойно наслаждаться столь прекрасным днем.

-А мне уже не терпится снова взяться за дело, - рассматривая черную длань, протянутую вверх, воитель уже предвкушал грядущие схватки с необычными созданиями. - Чувствую еще пару недель, и я растеряю все свои навыки.

-Знаешь, а ты не хотел бы покинуть Святую Церковь? - С задумчивым видом спросила девушка. Внимание юноши тут же перекинулось на нее. - Мы бы осели в каком - нибудь городке и начали тихую, мирную жизнь. То я боюсь, рано или поздно один из нас может умереть.

-Если ты покинешь этот мир, мое сердце умрет вместе с тобой, - сев напротив, Грид провел рукой по ее щеке и нежно поцеловал в губы.

С одной стороны он прекрасно понимал вполне женское желание Киры покончить с бесконечными сражениями и миссиями по изгнанию злых духов. Ему и самому не хотелось лишний раз подвергать ее опасности. Но тогда придется отказаться от любимого занятия и найти более мирную профессию. Вот только ничего другого кроме запала яростных битв его не прельщало.

-Когда я думаю, что тебя может не стать, в груди сразу возникает давящая пустота. И даже кровь врагов не может ее заполнить.

-Я не хочу тебя потерять, - она крепко прижалась к груди парня.

-Прошу прощения, что помешал, - парочка оказалась так увлечена друг другом, что даже не заметила приближения Гавриила. С довольной ухмылкой кивнув им в знак приветствия, он остановил взор на Скорбящей. - Разреши забрать этого юношу на некоторое время. Святой Отец хочет с ним поговорить.

Парень с девушкой озадаченно переглянулись. Что же понадобилось главе их организации от простого церковника? Обычно волю лидера до подчиненных доносили паладины. А тут он сам вызвал экзорциста на аудиенцию. Ехидно усмехнувшись Кире, Грид поднялся с земли и последовал за наставником. Резиденция Святого Отца - величественный собор с гигантским золотым крестом на фасаде и высокой колокольной башней, находилась в стороне от остальных зданий. Воитель частенько проходил мимо, но никогда не бывал внутри. Заходить в обитель света и чистоты разрешалось только паладинам и высшим чинам Инквизиции. Неужели его собираются повысить? Или же лидер выяснил, что лучший боец на самом деле демон? Теряясь в догадках, Грид всю дорогу шел молча.

-Это твоя первая встреча со Святым Отцом, - паладин пребывал в хорошем расположении духа. Значит, им ничего не угрожало. Это радовало. - Волнуешься?

-Честно говоря, не очень. После Плачущего Серафима мне уже ничего не страшно, - усмехнулся тот.

Мощеная серой плиткой дорога привела их прямо к главному собору. На небольшой площади перед вратами располагалась крупная статуя крылатого обитателя Эдема с мечем в руках. Мощная аура священного места все сильнее давила на парня. Подняв голову вверх, он внимательно осмотрел строение. Прямоугольная твердыня, скорее походившая на старинный гротескный дворец, будто давила ему на плечи всей своей массой. Однако Грид упорно не показывал, что ему тяжело здесь пребывать. Наверняка, нечто подобное испытывал и Плачущий Серафим, оказавшись в Первозданном Хаосе. Свет и тьма обычно негативно относились друг к другу. Странно, но у входа в святую святых не было охраны. Паладин спокойно открыл ворота и вошел внутрь. Спустя несколько темных коридоров, освещаемых факелами с каким - то странным белым пламенем, от коих также исходила давящая энергетика, они остановились у массивной деревянной двери с выгравированным золотым крестом на весь ее периметр. Выглядел он фактически уменьшенной копией того, что был на фасаде собора. Сняв перчатку с левой руки, Гавриил прикоснулся ладонью к середине креста. Несмотря на почти кромешную темень, Грид зорким глазом заметил маленькую выемку, к которой и прислонил длань паладин, словно в ней находился некий ключ. Дверь приглушенно загудела и начала медленно отворяться. Войдя следом за паладином, парень увидел худощавого старца в белоснежных одеяниях. Тот сидел за большим письменным столом и задумчиво читал какую - то книгу. Его внешний вид слегка удивил церковника. Он ожидал увидеть какого - нибудь величественного воителя в увесистых латах, а не дряхлого старика, больше смахивающего на священника какой - нибудь затхлой церквушки.

-Ваше святейшество, я привел его, - отчитался паладин.

-Благодарю, Отец Гавриил, - не обращая внимания, старик продолжал рассматривать письмена.

Жестом приказав парню подойти, воин Света отошел в сторону. Грид послушно двинулся вперед, осматривая интерьер. Кабинет Святого Отца скорее походил на читальный зал в библиотеке. Множество забитых книжных полок почти по всему периметру комнаты, изредка прерывающиеся иконами с изображениями святых. Две винтовые лестницы, по обеим сторонам от стола, вели куда - то вглубь помещения. Почему - то узнавать что там, ему не особо хотелось. И все же, где охрана? Кроме огромной святости здесь больше ничего не чувствовалось. Будто его защищали сами высшие силы.

-У меня есть просьба к тебе, мой мальчик, - едва не врезавшись в стол, Грид пришел в себя и остановился. Святой Отец поднял голову. Морщинистое лицо с очень серьезными глазами, выглядывающими из под высокой бардовой митры, увешанной золотистым крестом и тремя венцами, уставилось на него. - Наследный принц Аддорской империи решил наведаться к нам в гости. Как ты понимаешь путь из столицы не близкий и кому - то нужно встретить его на границе.

-Разве ваши паладины не могут этим заняться? - старик определенно что - то скрывал. Даже без способности к чтению мыслей, это было очевидно. - Я думаю обычный экзорцист, сопровождающий будущего правителя через половину государства будет смотреться, по меньшей мере, странно, вам не кажется?

Гавриил смерил подопечного негодующим взглядом. Ну, хотя бы на вы обратился. Еще не все потеряно. Перечить Святому Отцу никто не решался. Цена за подобное оскорбление могла оказаться слишком высока. Пронзительный заинтересованный взор лидера Святой Церкви впился в дерзкого юношу. Видимо, ему не встречались столь храбрые, или глупые, личности. Грид со свойственным хладнокровием выдержал его испепеляющий взгляд.

-В империи сейчас неспокойно, - на лице церковника промелькнула ехидная усмешка. - Пока Верховный Инквизитор в отпуске, придворные чиновники начали плести интриги против королевского дома. Тамошний правитель стар и болен, а его наследник еще слишком юн, чтобы править страной. Поэтому император попросил приютить принца у нас, пока все не успокоится. Паладины слишком заметны для подобной миссии. А ты у нас самый выдающийся экзорцист, которому по плечу любое задание. Кроме того, как минимум, два лучших паладина готовы за тебя поручиться, - да ладно! Ну, с Гавриилом все понятно. Вторым же был Михаил, что немного смущало парня. Отношения с ним были, мягко говоря, натянутые. А тут он сам признал способности Грида выдающимися. Как ни старался, он не смог скрыть легкого удивления и гордости. - Миссия очень сложная и достойных кандидатур у меня больше нет. Надеюсь на твою благоразумность.