Темные глаза вспыхнули снова, теперь ненавистью. Огонь слизал конверт с ладони женщины, не опалив кожу.

— Когда его схватили?

— Вчера.

— Почему вы не пришли раньше?

— Вас нелегко найти, Феникс. Мне помог давний народ.

Она струсила пепел с ладони, горько усмехнувшись.

— Да, это правда, нелегко. А «Диаманта»?

— Ждет неподалеку. Еще ждет Яроша.

— Ждет…

Ее глаза зловеще смеялись, становясь глубже мрака, когда погасли все звезды.

На борту «Диаманты» царила грусть. Солнце поднималось все выше, начиная ослеплять, а капитан не вернулся, как обещал. На палубе собрались все члены команды, в основном новой, ведь от старой осталось только семеро. Даже Ангелочек и фея устроились на веревке, свисающей с мачты. Хмурая королева Герда сидела на бочке, не раздражаясь присутствием других, низших по происхождению. Улыбался только школьный учитель Константин, мечтавший о путешествиях. Неужели он еще надеется на прогулку с приключениями?..

— Лодки Яроша не видно, — сказал Юран, потому что никто другой не осмелился это высказать вслух. — Что будем делать?

— Следуя пиратскому закону, мы должны уходить отсюда под всеми парусами как можно скорее, — ответил на вопрос один из пиратов, чьего имени Юран не знал, Роксана дернулась, не соглашаясь, но отец крепко держал ее за плечи, а пират продолжал: — Мы бы так и сделали. Только вы другие, не такие, как мы. Вы не пираты. А Ярош выбрал вас для своей новой команды.

— Мне это не нравится, — прошептала Итана Зорин, подруга кивнула.

— Карта сокровищ пропала вместе с Ярошем. Он не вернулся, и ждать капитана дольше опасно, мы даже не знаем, жив ли он. Главный Элигерский порт расположен в низине, высоких холмов нет, мы достаточно далеко, чтобы нас не увидели с берега, но достаточно близко, чтобы не успеть спастись, когда Ярош укажет, где мы его ждем.

— Ярош нас не выдаст! — рассердилась Роксана.

Губы пирата искривила усмешка, ребенок отшатнулся.

— Ты так думаешь, девочка?

Стало тихо. Даже хорошее настроение Константина развеялось, как дым.

— Если капитан начал собирать новую команду, — пират умолк на миг, глядя на чужаков, его голос стал решительным: — Мы должны уйти. Мы так и сделаем. Мы научили вас всему необходимому, с управлением вы справитесь. Мы оставляем корабль вам.

— Это неправильно, несправедливо, — кажется, еще мгновение, и Роксана заплачет от обиды. — Вы не можете бросить нас. Не можете бросить Яроша, своего капитана. Это неправильно!

— Девочка, — голос пирата немного смягчился, хотя, вероятно, не из‑за слез, желавших сорваться с ресниц Роксаны, — мы вместе с Ярошем прошли через такое, что вы даже представить не можете, но любое пиратское счастье исчерпывается. Сокол не вернется, а «Диаманта» принадлежит ему…

Он оглянулся на побратимов, будто советуясь в последний раз, но они и знаком не дали ему понять, соглашаются ли. Либо же, кроме настоящих пиратов, никто не знал пиратских знаков?..

— Вы не признаете капитаном никого из нас, а мы не признаем никого из вас. Двух капитанов на корабле не бывает.

— Вы не можете уйти, — голос принадлежал королеве Герде. — Возможно, «Диаманта» — последний пиратский корабль в этих водах.

— Это правда, — пират повернулся к королеве Аталя. — Мы давно не получали вестей от других капитанов, да и нас раньше было больше.

— Вы променяете море на безопасность? — Юрана оскорбляло их недостойное поведение.

— Ни на что нельзя променять море, — все же принц достал до очерствевшей души. — Мы возьмем шлюпку. Двое из вас поедут вместе с нами, чтобы потом вернуть шлюпку на корабль, она нам больше не будет нужна.

— Я с вами, — откликнулся Берн и глянул на Дельфина.

— Я тоже, — согласился Дельфин.

— Это неправильно, — плакала Роксана, отец обнимал ее, но не успокаивал, сам пораженный случившимся: не так должны были начаться их желанные приключения.

Но самым грустным казался Хедин, он отделился от группы и пошел к капитанскому мостику, который охранял Странник.

Шлюпка исчезала в море, тучи нависли почти над водой. По хмурому небу двигалась тень. Птица летела над серыми тучами, подсвечивая их золотым огнем.

— Феникс, — выдохнул Хедин. — Смотрите, там феникс!

Феникс сделал круг над кораблем и, коснувшись палубы, превратился в красивую черноволосую женщину. Команда окружила ее, но никто не обнажил оружие. Феникс очаровывала красотой, заставляя притупляться чувства опасности и осторожности.

— У меня новости от Яроша, — сказала Феникс, и огонь подсветил ее волосы и платье.

— От Яроша? — переспросил Юран, как и другие, он не отшатнулся от огненного чуда.

— Ярош в тюрьме. Суд Империи не собрать за один день, и слишком много в этот раз желающих войти в его круг. Но все знают, что будет с пиратом, если он встанет перед таким судом.

— А что он натворил? — Киш, которой довелось столкнуться с правосудием Империи, содрогнулась.

Зорин стала рядом с ней в знак поддержки.

— Ничего. Достаточно того, что он пират. Если мы не поможем ему сегодня… — Феникс замолчала, не договорив.

— Мы поможем ему, — заверил Макс. — Но как нам попасть в тюрьму не в кандалах?

— В этот день схватили не одного пирата, — холодно сказала красавица, глядя на Макса. — Боюсь, что другого пути…

Все понимали, что она предлагает, но не каждый пока мог согласиться так рисковать.

— Есть другой путь, — спокойно проговорила Марен. — Я могу провести вас по нему, если вы не побоитесь мне довериться. Этот город не всегда был таким.

К компании присоединился еще один узник. Среднего роста, в дорогом камзоле, волосы темные, аккуратно расчесанные, хотя сейчас уже и начали путаться. На вид настоящий граф. Он в действительности и был графом, его звали Ричардом, перед ним склонялись, и даже министр принимал графа Элигерского как дорогого гостя.

Ангел рассмеялся, когда растерянного графа заперли в камере.

— Интересно, что объединяет графа с преступниками? Или граф убил кого‑то? — ангел не скрывал веселья.

— А думаете, как я разбогател? — огрызнулся граф. — Пиратским грабежом и разбоем!

Он не шутил, Ярош это почувствовал по голосу и поднялся, чтобы взглянуть на еще одного товарища по несчастью. Ричард стоял возле решетки, смотрел на него.

— Славными пиратскими подвигами, — подсказал Ярош, наблюдая за графом через прутья решетки.

— Славными… — подтвердил Ричард, опуская взгляд. — Где теперь мой фрегат?..

— Сегодня пиратам не везет, — печально подытожила Ирина. — Если даже графа арестовали…

— Пират всегда останется пиратом, даже нарядившись в графские одежды, — улыбнулся Ричард. — В такой компании наша дорога будет не скучная, хотя и весьма короткая…

— Разговоры! — зло прикрикнул стражник, бухнув по решетке.

— Сам заткнись, гад! — откликнулась Ирина и засмеялась, довольная собой.

Суд Империи не соберется быстро, и советник Императора прав: убить пиратского капитана тогда на улице было не трудно — осудили бы кого‑то другого в назидание. Стена ближайшего дома и залп… или на колени — и один взмах его же сабли…

Министр провел по глазам, прогоняя кровавые видения, и встал из‑за стола. Было тяжело дышать, как перед грозой. Феофан подошел к окну, открыл его. С моря веяло прохладой и свежестью, но воздух все равно оставался тяжелым, и сердце сдавили то ли усталость, то ли предчувствие чего‑то более худшего, нежели происходившее в последние дни.

Они превратили Элигер в ловушку. Капкан тихо лязгнул, и прячущиеся здесь, на побережье, скоро распрощаются с жизнью или со свободой и тогда с жизнью тоже. Власть Моря на этом берегу отступает, оно не сможет защитить тех, кого оберегало все эти годы, враги будут вынуждены проявить себя, а тогда каждого из них поймают. Раньше или позже — советник Императора об этом позаботится. А тем, кто спасется, на самом деле некуда бежать, ведь на островах и других берегах их тоже давно ждут не менее изобретательные ловушки, и советник Императора растянет удовольствие на долгое время. Больше всего он любит охотиться на людей…