Слова, не более того. Однако Тончину они понравились. Наверное, о чем-то подобном он и сам подумывал. Только претворить мечту в жизнь не решался, ибо не имел поддержки. А теперь за его спиной мог встать я, а за мной император, и это повышало его шансы на успех. Поэтому Тончин призадумался, и обещал дать ответ в самое ближайшее время.

О чем еще можно вспомнить и рассказать? Пожалуй, о возвращении гвардейцев, которые обучались на острове, и офицерах особого отряда.

Сначала про имперских разведчиков и контрразведчиков.

На обучение было отправлено двадцать два имперских аристократа, а вернулось только пятнадцать. Два человека погибли во время учебных занятий, возник спор и они, молодые глупцы, решили показать свою храбрость. Оба прыгнули со скалы в море, и ударились о подводные камни. В итоге два трупа. Глупая смерть, а что хуже всего, придется писать письма родным погибших гвардейцев и объяснять, почему они больше никогда не увидят своего сына или брата. Как ни крути, а это я забирал гвардейцев из отдельных придворных рот. Значит, они мои люди. И напишу я родным красивую историю про заговор. Коварные враги хотели убить императора, а молодые дворяне раскрыли его и погибли в бою, с честью и оружием в руках. Возможно, родным будет легче, тем более что за смерть каждого "героя" несколько лет будет выплачиваться небольшой пансион, и оба дурака получат ордена. Посмертно.

Еще один воин оказался шпионом канцлера, которого при отборе даже ламия не смогла раскрыть. Он попытался сбежать, но его убили. И четыре человека остались на острове, как инструктора следующей учебной партии из тридцати пяти дворян. Кстати, этих отбирали заранее, еще до поступления в гвардию, в личных феодах императора, в северных землях, на Данце, среди пиратских отпрысков благородного происхождения, и при дворе. Человек к человеку, каждый личность или обладает какими-то способностями. И это будут достойные воины государя, верные, смелые и умные. По крайней мере, хочется в это верить. А что касательно прошедших обучение дворян, то они разделились на пятерки, и временно, до смещения канцлера, находятся в составе особой офицерской группы, которая разрослась до семидесяти человек. Почти рота, и это не предел. Ведь людей постоянно не хватает.

Теперь про офицеров особой группы. Вроде бы их семь десятков, а при дворе только тридцать человек. Остальные на заданиях. Кто-то отправился за рубеж. Кто-то в провинциях. А кто-то назначен личным представителем императора при Генштабе или в ставках полевых армий. Происходит постоянная ротация, одни приезжают, другие уезжают. Скучать офицерам не приходится, свободного времени ни у кого нет, несмотря на множество соблазнов, но никто не ропщет. Служба в группе великая честь — это понимают все, и от желающих стать личным воином императора, нет отбоя. Однако попадает к нам один из сотни, ибо отбор жесткий…

— Уркварт! — невдалеке от покоев императора меня окликнули и я обернулся.

Ко мне спешил Гай Куэхо-Кавейр, бывший сюзерен, и я был ему рад. Как это ни странно, невзирая на давление отца, и множество тяжелых испытаний, выпавших на его долю, он оставался тем, кем был. Честным и немного наивным юношей. Из него до сих пор не выветрилась романтика, он верил людям на слово, старался быть благородным рыцарем и в этом немного походил на императора. Только Марк в благородство больше играет, а Гай этим живет.

Честное слово, когда придет срок проредить семью Канимов, я сделаю все возможное, чтобы молодой герцог остался в живых. Правда, сделать это будет очень трудно, поскольку свои планы ему раскрывать нельзя, а он человек простой и прямой, поэтому после смерти отца отправится в родовые владения и там сгинет. Его свои же родственники под нож пустят — они сомневаться не станут и ради власти готовы на многое, даже на убийство близкого человека.

— Здравствуй, Гай, — я хлопнул герцога по плечу. — Какими ветрами тебя занесло во дворец?

— Привет, Уркварт, — он широко улыбнулся. — Тебя искал. Заехал в особняк, говорят, что ты у императора. Я сюда, а здесь сообщили, что тебя нет, но ты скоро вернешься. Вот и жду.

На нас посмотрел Тракайер и я махнул рукой, ступай, и когда он удалился, спросил Гая:

— Посидим где-нибудь, поговорим?

— Извини, тороплюсь, — герцог пожал плечами. — И так времени много потерял, пока тебя ждал.

— Понимаю. Что от меня нужно?

— Дай проводников, которые хорошо Северную пустошь знают, и хотя бы пару оборотней.

— Зачем?

Гай покривился, словно у него болел зуб, и ответил:

— В последнее время там творится что-то непонятное. Пропадают наши караваны и разведывательные группы. Надо разобраться, в чем причина, а опытных людей не хватает. Отец поручил собрать отряд, и я решил с ним отправиться. Плевать на запрет — своих людей поведу сам. Но нужны хорошие разведчики и проводники, как твои кеметцы и оборотни.

— Правильно сделал, что ко мне обратился, — я одобрил его поступок. — Без ложной скромности, могу сказать, что у меня самые лучшие северные следопыты. Оборотней и воинов получишь. Куда и когда им прибыть?

— Завтра утром. В мой замок.

— Договорились.

— Благодарю, Уркварт.

— Пока не за что.

— Ну, я пойду?

— Удачи тебе. Как вернешься из пустошей, загляни ко мне, хочу твой рассказ послушать.

— Обязательно.

Герцог пошел по коридору и, глядя ему вслед, я подумал:

"Иди-иди, Гай. Мои следопыты выведут тебя прямиком на "океанских ястребов", и они тебя сцапают. Посидишь в плену полгодика, а когда вернешься, то узнаешь, что твой отец погиб. Это очень удачно вышло, что ты отправляешься в рисковый поход. В пустошах тебе безопасней, чем дома, и мне не надо думать о сохранении твоей жизни".

Когда я оказался в покоях императора, он был занят. Через магического связиста Марк Анхо общался с Дином Осколье, который вот уже две недели находился при штабе 5-й полевой армии. Раньше она называлась Маирским горным корпусом, потом стала сводной армейской группой и, наконец, доросла до полноценной армии. Ну, а командовал этим войском генерал Иероним Мурманс, достойный воин и ярый сторонник императора. Что характерно, он не ладил с канцлером, и у нас имелись на него определенные планы.

Не отвлекая Марка, я присел рядом, устроился поудобнее и прислушался к разговору.

— Как у вас обстановка? — спросил император.

— Затишье, — ответил Осколье. — Холодно. Проблемы с продовольствием и снаряжением, как у нас, так и у противника. Никто не хочет наступать, для этого нет сил, и идет позиционная война. Мы держим подступы к Цуркину, а враг окопался в нескольких километрах от нас и огородился полевыми укреплениями. Только иногда рейдовые группы встречаются на нейтральной полосе, да разведчики шалят.

— Насколько силен противник?

— Против нас двадцать пять тысяч воинов на передовой и примерно десять в тылу. Чародеев мало, но зато наши разведчики заметили вампиров.

— Кровососов много?

— Нет. Десяток. Они засветились и снова пропали.

— А каковы силы Мурманса?

— Шесть пехотных полков и два кавалерийских. На их основе генерал сколотил четыре бригады, которые усилены кеметскими беженцами, наемниками и ополченцами. В довесок к этим подразделениям имеется три дивизиона боевых монстров и три штрафных батальона из пленных дружинников дома Ратина. Общая численность 5-й армии девятнадцать тысяч воинов.

— Что с боевым духом солдат?

— Плохо. Кадровые подразделения, несмотря на пополнения, сильно ослаблены. Не хватает чародеев и жрецов, есть острый недостаток в магических зельях. Из-за этого много больных. Дезертиров пока немного, но это до наступления зимних холодов. Как морозы ударят, воины побегут.

— Позор, — император покачал головой. — Как можно бежать с поля боя?

— Прошу прощения, государь, — отозвался Осколье. — Однако солдат можно понять. Война кажется бесконечной и ничего не происходит. Кругом грязь, никаких развлечений и нет побед. Отсюда упадок сил у личного состава, а боевой дух ниже среднего.