Тем временем усиливались колебания в буржуазном лагере. В условиях грубого нажима великих держав, не желавших мира с Советской Россией, крайне правые элементы по-прежнему настаивали на продолжении войны «до победного конца». Однако умеренные и прагматично мыслящие силы начинали всерьёз опасаться, что игнорирование стремления народа к миру, далеко зашедшее сотрудничество с русскими белогвардейцами и открытая захватническая политика могут привести буржуазную Эстонию к катастрофе. В этой ситуации эстонское правительство выбрало тактику лавирования и выжидания. Демонстрируя показное желание мира, оно в то же время из опасений «нежелательных последствий» зондировало почву в Лондоне и Париже и было готово при первой же возможности принять участие в новой интервенции против Советской России.
17 сентября 1919 г. во Пскове представители Эстонии начали переговоры о мире с советской делегацией и сразу же заблокировали переговорный процесс, выдвинув изначально неприемлемые для РСФСР требования об отводе частей Красной Армии на линию Петроград — Дно — Великие Луки — Витебск — Орша, а также о ликвидации советского Балтийского флота. В этот же день военные представители Великобритании и Франции в Прибалтике стали оказывать давление на Эстонию, с тем чтобы она не предпринимала никаких шагов к заключению мира с большевиками. А глава американской военной миссии даже пригрозил, что США прекратят помощь Эстонии. На следующий день эстонская сторона прервала переговоры, поддаваясь нажиму, а также решив дождаться результатов нового похода армии Юденича на Петроград (конец сентября — октябрь 1919 г.), в котором эстонские части принимали участие.
Наступательная операция на Петроград, разработанная Н.Н. Юденичем, вошла в историю Гражданской войны под названием «Белый меч». Считая, что только стремительность и неожиданность удара может обеспечить победу, Юденич принял решение наступать на «кратчайшем направлении». По мнению советских военных историков, иного выбора в условиях малочисленности армии и необходимости оперативного взятия Петрограда и не могло быть. Как и в боевых операциях на Кавказском фронте, генерал остался верен своему стратегическому стилю{378}. Правда, в условиях быстрого и непрерывного наступления даже самая малая ошибка могла привести к катастрофе.
Юденич и эстонская армия двинули свои силы на Петроград в то время, когда войска Деникина уже захватили Курск и продолжали наступление в направлении Орёл — Тула — Москва.
Чтобы продвигаться с максимально возможной скоростью, генерал Юденич отказался от обозов. Хотя из-за взорванных красными мостов под Лугой застряли бронепоезда и стали отставать танки, операция «Белый меч» успешно развивалась. 13 октября белые заняли узловую станцию Лугу.
Чтобы повысить боевой дух эстонских солдат, Учредительное собрание приняло 14 октября земельный закон, предусматривавший отчуждение крупной земельной собственности и наделение землёй в первую очередь солдат эстонской действующей армии.
В тот же день Центральный Комитет и коммунистическая организация в эстонской армии выпустили листовку «К трудовому народу Эстонии». В ней содержался призыв к солдатам отказываться от участия в контрреволюционном походе на Петроград.
Во второй половине октября красные оставили Гатчину, Красное Село, Детское Село (Пушкин), Павловск, Ямбург (Кингисепп), Лигово. В те дни газета «Свободная Россия» (орган Северо-Западного правительства) писала: «Мелькают названия разных городов и селений, а напряжённый слух ловит каждый звук, каждый шорох, ища в них заветные слова: Петроград взят»{379}.
При первых же успехах армии Юденич особым приказом объявил всю белую территорию, включая Нарву (здесь располагался штаб Главнокомандующего), театром военных действий и назначил военным генерал-губернатором генерал-майора П.В. Глазенаппа, а находившемуся в Гельсингфорсе генералу Гулевичу поручил по телеграфу быть его представителем по всем гражданским и военным делам. Эти приказы означали фактическое упразднение Северо-Западного правительства и произвели на эстонцев ошеломляющее впечатление, ведь Северо-Западное правительство признавало независимость Эстонии и рассматривалось как гарант эстонской независимости при взятии Петрограда. В правительственных кругах Эстонии нарастала враждебность к генералу Юденичу. Шансы РСФСР на заключение мира увеличивались.
20 октября армия Юденича, поддержанная эстонскими частями, вышла на подступы к Петрограду. В этот период «крылатки» стали принимать в магазинах Ревеля и Нарвы напрямую, не требуя обмена на эстонские марки. Их курс быстро пошёл на повышение не только в Эстонии, но и в Норвегии, Дании, Финляндии и Швеции{380}. После захвата Гатчины Юденич заявил журналистам: «Вот сначала возьмём Петроград, а потом повернём штыки на Ревель»{381}. Западноевропейская печать ликовала, предвкушая падение города в ближайшие дни. Казалось, что «сумасшедшая политика» Эстонии приближается к трагическому концу для поборников её независимости.
Но вот 20 октября 1919 г., в день освобождения Орла от белых, Красная Армия, получив свежие подкрепления, переходит в контрнаступление под Петроградом, чтобы путём нанесения двух ударов из Тосно и Луги соединиться в Ямбурге и полностью окружить Северо-Западную армию, ведущую бои на Пулковских высотах. 23 октября красные заняли Павловск и Детское Село, 26-го уже были в Красном Селе, 31 октября — в Луге и стали продвигаться к Ямбургу. Оказавшись под угрозой глубокого охвата с юга, Северо-Западная армия начинает отходить, и вскоре этот отход превращается в бесцельное, стихийное отступление.
По мнению Б. Соколова[111], общим для большинства белых фронтов было то, что их командование не находило нужным считаться с законами гражданской войны, которые требовали от армий особой внутренней спайки, цемента, который не позволял бы разваливаться зданию от первого же ничтожного дождя. У большевиков, как считает Соколов, таким цементом были комячейки, благодаря которым они держали в своих ежовых рукавицах солдатскую массу, и держали её не только наружной спайкой, но и внутренней. Внутренняя спайка белых армий, согласно наблюдениям Соколова, редко где имела место и ещё реже культивировалась как необходимая для победы. Исключение составляли добровольческие части, но армия не могла состоять только из них, тем более что им большевики противопоставляли сотни тысяч регулярных войск Красной армии.
Если обычно на фронтах не гражданской войны неудача деморализовала войска, порой весьма надолго, то на гражданской войне малейшее, иногда само по себе несущественное поражение влекло за собой тяжёлые, уже непоправимые последствия. «Психология — вот что царило, господствовало на гражданских фронтах», — делает вывод Б. Соколов и иллюстрирует это положение типичным примером. Народная армия наступает. Успех ей сопутствует. Сотни разбивают тысячи, десятки тысяч. Как результат победы, отовсюду текут добровольцы. Подвозятся припасы. Но вот неудача. Небольшое отступление — и всё кончено. Армия перестаёт существовать. Белые солдаты массами переходят к красным. Население, напуганное грядущим приходом большевиков, перестаёт давать подводы, прячет провиант, получается картина полного разгрома{382}.
Всё это пережила армия Юденича. Контрудар, нанесённый ей усилиями красного Петрограда без всякого ослабления других фронтов Гражданской войны, оказался, если судить по последствиям, сокрушительным. Недоумевая, армия пятилась назад. Аза ней тянулись многочисленные беженцы, зачастую с детьми, на измученных лошадях, в товарных вагонах без печей. Спрос на «крылатки» в Эстонии полностью прекратился. Имея на руках только эти новые деньги, беженцы и военные оказались в бедственном положении. Многие умирали, обессиленные голодом, холодом, болезнями. Их муки и смерть ухудшали и без того тяжёлое нравственное состояние армии, страдавшей из-за развала хозяйственной части от недоедания и лишений. Эстонские правительственные части также были деморализованы и в беспорядке отступали.