— С помощью сверхмощного передатчика на Луне мы пробуем наладить связь с существами на Проксиме. Рано или поздно нам удастся это сделать. Сложность заключается в том, что мы не знаем ни их языка, ни образа мышления. Однако есть законы, которые остаются неизменными для всей Вселенной. Я имею в виду математику… Предлагаю начать с основ геометрии — теоремы Пифагора. Конечно, на Проксиме она будет называться совсем иначе, однако ее соотношения сохранятся. Давайте проэкзаменуем жителей Проксимы, знают ли они эту теорему.

По залу прокатился веселый шум, но академик Шайнер продолжал:

— Это будет очень просто: пошлем сначала три, потом четыре, и, наконец, пять сигналов — то есть воспользуемся утверждением старика Пифагора, что три в квадрате плюс четыре в квадрате равны пяти в квадрате… Если Проксима подтвердит этот результат, то мы…

Последние слова ученого утонули в раздавшихся в зале аплодисментах.

На кафедру вышел академик Навратил.

— Я хотел бы предложить другой проект, чтобы убедиться в существовании разумных существ на неизвестной планете… — сказал он медленно, и голос его слегка дрогнул. — Предлагаю отправиться в соседнюю звездную систему и посмотреть своими глазами…

Зал загудел глухо, встревожено.

— Это невозможно! Как вы думаете преодолеть расстояние, превышающее четыре световых года? — скептически спросил академик Ватсон.

— Признаю, что мой проект звучит довольно фантастически, но разве до сих пор нам не приходилось преодолевать препятствия, которые казались непреодолимыми?… До двадцать седьмого июня тысяча девятьсот пятьдесят четвертого года многое казалось невозможным. Однако в тот день, с пуском первой атомной электростанции в Советском Союзе, начался атомный век. Человечество овладело неисчерпаемым источником огромной энергии. С ее помощью мы превратили пустыню Сахару в цветущий сад и вытеснили ледники Арктики почти к Северному полюсу. Завоевали Луну и исследовали другие планеты нашей Солнечной системы. Продлили человеческую жизнь и сократили расстояния. Научились превращать элементы, осуществив таким образом заветную мечту алхимиков. Превратили вредное когда-то радиоактивное излучение в оружие борьбы против микробов… Осмелюсь сказать, что с такой энергией человек не может навсегда остаться запертым в пределах нашей Солнечной системы. Интересы науки требуют, чтобы мы заглянули намного дальше. Вот почему я предлагаю построить космический корабль, который будет способен преодолеть гигантское расстояние в четыре световых года. Его детальный проект я выношу на обсуждение Всемирной Академии наук. Сейчас познакомлю вас только с его основными положениями…

На проекционном полотне появился схематический разрез межзвездного корабля.

— В разработке проекта приняли участие несколько известных ученых из разных стран, — продолжал Навратил. — Корабль должен быть достаточно большим, примерно как океанский лайнер…

— Из какого же материала вы хотите построить этого исполина? Самая прочная конструкция будет раздавлена собственным весом! — заметил Ватсон. — Предположим, что вам, в конечном счете, удастся его построить. Потом из такого корабля сможете сделать музей, потому что на нем вы никогда не оторветесь от Земли.

— Конечно, товарищ Ватсон прав, — улыбнулся Навратил. — Но так как нам нужен не музей, а межзвездный корабль, на котором мы хотим попасть на Проксиму, то построим его лучше сразу на Луне, где сила тяжести вшестеро меньше, что даст нам возможность разработать более смелую конструкцию, а отсутствие атмосферы обеспечит более удобный старт. Как известно, полезных ископаемых на Луне достаточно, так что материалы завозить не будем… Звездолет будет оснащен совершенной атомной электростанцией конструкции академика Зайцева…

— Эти комментарии — позже! — снова встрял Ватсон. — Сколько времени продлится полет?… Это должно быть путешествие на всю жизнь?… Вы будете питаться безвоздушным пространством?

— Приветствую возражения академика Ватсона, они облегчают мне изложение! — иронично улыбнулся Навратил. — Сконструированные нами новые двигатели-реакторы будут работать до тех пор, пока корабль не достигнет половины скорости света, — это займет примерно два месяца. Столько же времени они будут работать при торможении, когда мы приблизимся к Проксиме. Большую часть пути корабль пролетит по инерции… Все путешествие к соседней звездной системе Центавра рассчитано приблизительно на восемь лет. Питание на этот период будет обеспечено искусственно синтезированными продуктами, которые более компактны…

Навратил сделал паузу, ожидая еще вопросов, но зал молчал.

— Прошу рассмотреть эскиз нашего корабля подробнее… — академик снова показал на схематический рисунок космической ракеты в разрезе. — Это — склады горючего, кислорода, пищи… Вот — атомная электростанция. В цилиндрическом корпусе размещен также клуб для отдыха и развлечений членов экипажа в свободные минуты. Над клубом расположены кабины экипажа, соединенные главным коридором. «Голова» корабля — большой шар, занятый лабораториями, наблюдательными пунктами и передатчиками. Наверху находится центральная кабина, откуда будет осуществляться управление всем кораблем. К главному корпусу присоединяются четыре меньших вспомогательных ракетоплана, которые при необходимости смогут отделиться и летать самостоятельно.

Во время проектирования звездолета расчеты были сделаны на экипаж из пятнадцати человек.

Как я уже сказал, детальный проект, опирающийся на точные расчеты, я передал в президиум. Надеюсь, что на завтрашнем заседании его критически оценят. Затем все будет зависеть от того, что решите вы…

Академик Навратил поклонился и сошел с трибуны. Когда он садился в кресло, у него еще дрожали руки. Алена крепко пожала ему руку:

— Наша возьмет!

Президент Академии объявил перерыв на десять минут. Однако о буфете в соседнем зале никто и не вспомнил. Участники поделились на группки, в которых велись оживленные споры. Зал гудел, как растревоженный улей.

«Какая удивительная женщина! — подумал Северсон, взглянув на Алену: она в этот момент о чем-то спорила с Ватсоном. — Преодолела огромное расстояние до Луны, а теперь решается помчаться еще дальше…»

Алена посмотрела на Северсона, будто почувствовала, что он ее рассматривает. Извинилась и снова села рядом с ним.

— Я плохая компаньонка, правда? Оставляю вас сидеть здесь в одиночестве… Боюсь, я сейчас не выдержу. Этот Ватсон со своими отсталыми взглядами меня ужасно раздражает!

— Знаете, я вам завидую… — грустно сказал Северсон, думая о своем. — Вы живете в удивительное время, полное сказочных возможностей.

Алена взглянула на него с нескрываемым удивлением:

— А разве вы не живете в настоящее время?

— Как вам сказать… Мне кажется, что я не живу, а… а только наблюдаю.

— Может, мы недостаточно внимательны к вам? — встревожилась девушка. — Обращаемся с вами, как с чужим?

— Вы меня не так поняли. Я хотел сказать, что я и до сих пор среди вас словно гость… А мне хотелось бы…

— Работать с нами? — быстро подхватила Алена.

— Да. Но ведь я ничего не умею и не знаю.

— Тс-с-с! — прошептала девушка, потому что шум в зале стих. — Поговорим об этом вечером.

На трибуну поднялся академик Ватсон. Начал он, как всегда, коварно:

— Не думайте, уважаемые друзья, что я всегда становлюсь в оппозицию из принципа. Однако, как ученый, я обязан защищать истину, в которой убежден… Поэтому я и хочу в первую очередь поставить вопрос о целесообразности путешествия к гипотетическим людям на планету Икс.

Не сомневаюсь, что на планетах системы Проксимы Центавра также существует жизнь в самых разнообразных формах. Ведь нашли же мы ее, в конце концов, и на Венере и на Марсе. Однако не случайно, что на этих планетах жизнь не развивалась точно так же, как на Земле. Мы не нашли там существ, которые стояли бы на таком же высоком уровне развития, на котором находятся земляне. Да это и закономерно. Учтите только, от скольких факторов зависит существование высших форм жизни на нашей Земле! От состава атмосферы, удаленности планеты от Солнца, от ее величины и наклона оси, от структуры геологических слоев, наличия воды и так далее, и так далее. Измените хотя бы один параметр, — например, состав атмосферы, — и жизнь на Земле погибнет или вернется к примитивным формам. Чтобы возникла такая разнообразная и пышная жизнь, как на нашей планете, должны быть точно такие же условия. Подсчитаем это огромное количество факторов и попробуем на основе теории вероятности определить, сколько планет, похожих на нашу Землю, мы сможем найти в радиусе пятнадцати световых лет. Оказывается — ни одной!