Шаги приближались. Вот уже явственно слышно, как под чьими-то ногами поскрипывает прихваченный морозом снежок… Потом хлопнула калитка, следом пропели половицы… Чувствовалось, что в коридор вошли двое.

«Странно, — подумала кассир Валентина Нилова, — сегодня инкассатор с напарником. Почему бы так?..»

Ожидая, что с минуту на минуту откроется дверь и на пороге появится знакомый сотрудник, Валентина Владимировна взглянула на документы, чтобы еще раз убедиться, все ли в порядке.

Дверь открылась, но почему-то резко, грубо. Нилова невольно вздрогнула, обернулась: на пороге стоял мужчина, но не тот, которого она ожидала, а другой, совсем незнакомый. Лицо его скрывала черная тряпка с прорезями для глаз.

— Замри, и ни звуку! — приказала маска, наставляя на кассиршу пистолет.

…Нилова пришла в себя от всего случившегося лишь после того, как в автопарк на место происшествия прибыла оперативная группа алма-атинской милиции. Валентина Владимировна сидела перед следователем Александром Гинзбургом и, напрягая память, старалась восстановить подробности нападения налетчиков.

— Да, их было двое, — говорила она. — Деньги брал тот, что с пистолетом. Другой стоял поодаль, тоже в маске. Но понимаете, товарищ следователь, — женщина на минуту задумалась, — мужчину, который угрожал оружием, я где-то видела. А вот где?..

В дверь постучали. Вошли руководители автопарка, за ними — работники уголовного розыска Петр Кузьменко и Владимир Журавлев. Беседа стала оживленнее. Отвечая на вопросы оперативников, Нилова вспомнила одну деталь. Днем, готовя деньги для сдачи инкассатору, она обнаружила разорванную пятерку. Порядок требует, чтобы в пачках не было порванных денег. Подняла валявшийся на полу какой-то лист бумаги, оторвала от него полоску и склеила им купюру… Разумеется, и эту пятерку вместе с другими унесли грабители.

Мелочь? На первый взгляд — да. Но для работников уголовного розыска находка. Следователь Гинзбург сообщил об этом в Министерство охраны общественного порядка. Вскоре в автопарк прибыла группа криминалистов во главе с начальником научно-технического отдела Петром Ивановичем Бушуевым. Криминалисты сразу же включились в работу.

Прошел час, другой. Были тщательно осмотрены корзины, урны, конторские комнаты, все закоулки. Бумаг, разумеется, много. Но среди них не было той, от которой оторвана кассиршей полоска.

Вот уже собрана порядочная бумажная коллекция… криминалисты в присутствии понятых составляют опись, опечатывают бумаги и отправляют их в лабораторию на исследование.

А тем временем оперативники П. Кузьменко и В. Журавлев отрабатывали одну из наиболее вероятных версий. До них дошли слухи, что недавно из автопарка за прогулы и пьянство уволен слесарь Истомин. Отзывы о нем в коллективе были нелестные: бездельник, мот, завсегдатай пивных…

Выслушав доводы оперработников, прокурор согласился дать санкцию на обыск. Работники милиции, взяв с собой понятых, отправились к Истомину. На стук в калитку за высоким забором отозвалась злющая овчарка. Почуяв чужих людей, она неистово рвалась с цепи. Пришлось вооружиться палками, чтобы пройти в дом и произвести тщательный обыск.

Двери были раскрыты настежь. Истомин прямо в верхней одежде спал на диване… Но, услышав пришедших людей, моментально вскочил на ноги, испуганный, взъерошенный. От него резко несло водочным перегаром.

Начался обыск. Следователь Гинзбург и оперативники Кузьменко и Журавлев простукивают стены, прощупывают постель, одежду. Безрезультатно.

— Только зря людей булгачите! — возмущается Истомин.

Ему никто не ответил. Работники милиции направляются к выходу.

— Желаю удач! — ехидно прохрипел Истомин, решив, очевидно, что обыск окончен.

Но следователь Гинзбург предлагает ему выйти во двор: дескать, там будет продолжен обыск.

Истомин, нехотя набросив на плечи пальто, чертыхаясь, выходит следом.

Во дворе внимание следователя привлекла небольшая печь. Гинзбург просунул руку в поддувало и нащупал какой-то предмет. Потянул его, и, ко всеобщему изумлению, вытащил бидон…

Следователя окружили понятые, оперативники, с нетерпением ожидая момента вскрытия бидона. Подошел Истомин. Лицо у него будто каменное.

— Чего медлите, гражданин следователь? Открывайте! — дрогнувшим голосом сказал он.

Гинзбург сделал вид, что не расслышал его слов, в которых нетрудно угадать злую усмешку, и не торопясь достал из бидона… пачку денег.

— Теперь спешить некуда, гражданин Истомин.

— Гады! — прохрипел тот и метнулся к калитке. Но убежать ему не удалось: дорогу преградило несколько оперативников…

На другой день, сидя перед следователем, Истомин изворачивался:

— Деньги накопил, в печь спрятал от жены… Хочу «когти рвать» из Алма-Аты… Прошлую ночь с дружками пьянствовал — справлял «отвальную».

Истомин внешне спокоен. Всем видом подчеркивал: докажите, мол. Накопил — и баста.

Следствие тянулось недолго. Вскоре криминалисты сказали свое слово…

В деньгах, которые найдены были в доме Истомина, действительно оказалась склеенная пятерка. Исследуя полоску бумаги, о которой говорила кассир Нилова, Петр Иванович Бушуев пришел к выводу, что она есть часть путевого листа, накануне выписанного водителю Шишкову, который работал в этом же автопарке. Сомнений не оставалось: Истомин один из грабителей.

…В тот день Истомин вошел в кабинет следователя Гинзбурга, как всегда, тихо, подобострастно наклонив голову.

— Чем могу служить? — начал он заискивающе.

— А вот, почитайте, — и следователь положил на стол акт экспертизы.

Истомин принялся медленно читать его. Было, видно, как с каждой минутой отливает с его лица кровь и нервно подрагивают губы. Он не дочитал до конца:

— Ладно, нащупали! — выкрикнул он.

— Нет, просто сняли маску… Помните? — улыбаясь одними глазами, закончил допрос следователь.

Яркий сноп света выхватил из темноты фигуру человека с поднятой рукой. Грузовик притормозил у обочины. Из кабины высунулась голова водителя.

— Куда?

— Подбрось до Карагача, браток. Два часа голосую.

— Лезь в кабину, вдвоем веселее будет.

Пассажир оказался молодым человеком. На плечи накинут поношенный плащ, на голове помятая кепка. Глаза смотрят колюче и настороженно.

В кабине тепло, и шофер, боясь дремоты, завел разговор:

— На работу, в совхоз?

— Посмотрим, — нехотя отозвался незнакомец, прижигая сигарету. — Родня у меня там…

— Издалека едешь-то?

— Везде побывал…

Беседа явно не клеилась. Вскоре показались огни поселка, и шофер облегченно вздохнул:

— Вот и Карагач. А мне дальше плыть.

Пассажир слился с чернотой пашни. Автомашина круто повернула влево и как бы на прощание мигнула красным глазком стоп-сигнала. Неизвестный шагал по вспаханному полю, темень ночи радовала его…

Где-то в селе слышались пение и звуки гармошки. Мужчина остановился прислушиваясь. Неподалеку скрипнула калитка, с хрипотцой тявкнула собака. Он свернул в узкий переулочек. В крайнем доме горел свет.

На стук в дверь вышла молодая простоволосая женщина.

— Ахмет?! — не то спросила, не то удивилась она. — Почему среди ночи?

Мужчина не ответил. Он попросил ковшик, зачерпнул воды и залпом выпил ее. Переведя дух, негромко спросил!

— Какие новости?

— Душа изболелась по тебе. Начальство на свадьбе гуляет. Деньги привезли, очень много, — сообщила Моржан.

Ахмет тяжелым взглядом смерил ее:

— Одевайся! На улице постоишь…

«Преступники путем взлома кассы похитили шестьдесят две тысячи рублей…» — так начиналось тревожное сообщение из районного отдела милиции. Оно поступило в Алма-Ату ранним воскресным утром. Тотчас же во все концы Казахстана полетели «молнии» о чрезвычайном происшествии, на автотрассы помчались автоинспектора, в розыск грабителей включились оперативники…