Я обнаружила эти следы, а теперь должна браться за ботанику?! – возмутилась Алена. – Вдобавок, мои приборы лежат где-то в песке... Признайтесь: вы просто боитесь за меня?

Навратил пожал плечами:

Пойдемте лучше готовиться к предстоящей разведке. Речь идет не только о следах. Я не очень верю в ваших квартян... – Перед ракетопланом Навратил остановился и удивленно поднял густые брови. – Вы выходили последним, Краус? Это было очень неосмотрительно – оставлять люк ракетоплана открытым.

Я действительно вышел последним... – смущенно ответил Краус. – Но люк я закрыл, помню хорошо. Может, ветер...

Ветер? – переспросил академик. – Но сейчас полный штиль!

Краус быстро вбежал в ракетоплан.

Посмотрите, здесь кто-то был! – он показал на разбросанные по полу чашки, которые после завтрака оставались на столе. – Не иначе, сюда проникло какое-то животное, ведь мыслящее существо их просто унесло бы... Но погодите: одна, две, три...

Четыре! – ахнула Алена. – Двух не хватает!

Две чашки исчезли, и найти их не удалось.

Может, это в самом деле квартяне? – пробормотал себе под нос Навратил. Он вышел из ракетоплана, пристально осмотрел землю вокруг. – Эге, друзья, и здесь следы! Такие же, как в джунглях!.. – академик прошел несколько шагов и пожал плечами. – А вот здесь они исчезают, – будто загадочное существо растворилось в воздухе...

Это казалось невероятным, но каждый сам мог убедиться: следы исчезали там, где должны были выделяться наиболее отчетливо.

Что же это за существа? Может, они для нас опасны? – рассуждал вслух Краус. – Есть ли у них оружие?

Груберу, который больше восьми лет тешил себя мыслью о встрече с квартянами – «будущими рабами», – стало страшно.

Возможно, нам с Краусом следует сразу же взяться за ремонт ракетоплана? – обратился он к Навратилу. – А вы тем временем осмотрите окрестности. Не исключено, что таинственные существа живут где-то недалеко от нас.

Это верно, – согласился Навратил. – Мы немедленно отправимся в путь.

Кроме механических пил и самых необходимых приборов, решили взять и оружие – конечно, на крайний случай.

Следовало избегать любых конфликтов, беречь природу и жизнь незнакомых животных и существ.

Чем глубже продвигалась в джунгли небольшая экспедиция, тем тяжелее становилась дорога. Следы загадочного существа вскоре затерялись в дебрях.

В этом направлении мы далеко не проберемся, – сказал шедший первым Северсон. – Кстати, мы до сих пор не наткнулись ни на один предмет, который свидетельствовал бы о существовании цивилизации. Здесь нет даже проторенных троп. Пожалуй, лучше вернуться к морю и двинуться в глубь континента по реке, которую мы видели недалеко отсюда.

Правильно, – согласилась Алена. – У реки больше шансов обнаружить какое-нибудь поселение.

Маленький отряд свернул направо, продолжая продираться сквозь переплетение лиан. Заросли были такими густыми, что пришлось включить карманные фонарики. Их свет вспугивал то тут, то там странных мелких птиц. Трепеща крыльями, они скрывались от нежелательных гостей в кронах деревьев. Пока что это были единственные живые существа, с которыми столкнулась экспедиция.

Часа через два, преодолев от силы метров триста, ученые неожиданно выбрались на опушку. Они стояли на берегу реки, о которой упоминал Северсон, и с восторгом смотрели на удивительные растения, покачивавшиеся над гладью воды.

Таких прекрасных и таких огромных цветов я еще никогда не видела! – воскликнула Алена.

Хочешь, нарву тебе букет? – предложил Северсон. Он схватился за ближайшее растение, но оно, словно резиновое, выгнулось у него под рукой. Крупный цветок опустился почти до земли и тут же снова поднялся.

Невероятно! – удивился Мадараш. – Похоже на то, что растение плавает в воздухе.

Наверное, оно легче воздуха, – размышляла Алена. – Сейчас мы проверим, так ли это.

Девушка вытащила из сумки механическую пилу и перерезала ствол на уровне своей головы. Большой цветок

слегка дрогнул и, как воздушный шар, медленно поплыл вверх.

Невероятно! – воскликнул Северсон. – Мне кажется, что я сплю.

Отрезав кусок ствола, Алена внимательно рассматривала его сквозь увеличительное стекло.

Тайна раскрыта! Можешь нарвать мне такой букет, Лейф! Его будет нетрудно нести, потому что клетки этого растения наполнены каким-то легким газом.

Оставьте пока букеты. Нарвете, когда будем возвращаться, голубки! – сказал Навратил. – Скоро нам, думаю, понадобятся свободные руки. Сюрпризов здесь – пруд пруди.

Как и предлагал Северсон, дальше решили продолжить путешествие по реке. Мадараш достал из рюкзака резиновую лодку и наполнил ее кислородом из баллона скафандра. Северсон бережно сложил вещи членов экспедиции.

Меня удивляет, что река течет не направо, в сторону моря, а в обратном направлении, – сказал Навратил, когда лодка отплыла уже довольно далеко.

Видимо, в этих местах она делает крутой поворот, – предположил Северсон.

Плыли медленно: грести против течения было трудно, к тому же хотелось лучше рассмотреть лес вдоль реки. Берега во многих местах казались абсолютно непроходимыми; над водой склонялись могучие, причудливо искривленные деревья с большими толстыми листьями. К великому удивлению путешественников, река текла все время в одном направлении, без резких поворотов.

Не изменила ли мне способность ориентироваться? – крутил головой Мадараш. – Мы все время плывем против течения и в сторону моря.

Нет, до моря не доберемся, – показал вперед Навратил. – Река, конечно, поворачивает. Бьюсь об заклад, что вон за тем изгибом мы развернемся на сто восемьдесят градусов и направимся в глубь континента.

Если бы академик действительно поспорил, он непременно проиграл бы. За поворотом джунгли расступились и перед изумленными путешественниками появилось море.

Вот так штука! – воскликнул Северсон. – Оказывается, река не впадает в море, а вытекает из него!.. Ну что же, тайна разгадана.

Не разгадана, а только обнаружена. Но нам, я думаю, эта квартянская особенность нисколько не помешает: по течению будет легче плыть, правда, друзья? – весело сказал Навратил, берясь за весла. – Итак – вверх, вернее, вниз, в дебри континента!

Теперь путешественники поплыли намного быстрее.

Вскоре река покинула прибрежную равнину и потекла по долине среди скалистых склонов. На протяжении еще нескольких километров ее обступали джунгли, но они все редели и, наконец, исчезли совсем.

Местность здесь была пустынная, мертвая. Только кое-где над рекой возвышались ярко-зеленые растения, похожие на тростник. Кое-где в реку водопадами сбегали с гор бурные ручьи.

Вряд ли мы встретим в этих местах квартянское поселение! – сказал Северсон с сомнением.

Так давайте поднимемся вон на ту гору, – предложила Алена. – Возможно, увидим что-нибудь интересное, а может, там окажется удобное место для нашего будущего жилья.

Предложение Свозиловой одобрили. Путешественники пристали к берегу, лодку сложили в рюкзак и продолжили путешествие пешком.

Подъем на гору был тяжелым. Ее голые и крутые склоны были покрыты многочисленными трещинами и канавами и усеяны камнями самой разнообразной величины и формы.

Насколько удобнее было бы исследовать Кварту с нашего вертолета! – вздохнул Северсон, когда путешественники остановились, чтобы немного передохнуть.

Река лежала теперь глубоко под ними. Еще несколько километров она текла прямо, а на горизонте скрывалась за крутым поворотом. Чуть поодаль, на противоположном берегу, на фоне неба вырисовывался высокий конус. Над его вершиной поднимался дым.

Неприятный сосед! – сказал Навратил. – Будем надеяться, что вулкан находится в состоянии покоя... Ну, идем дальше!

Все выше и выше – шаг за шагом по крутому склону. И вот, наконец, подъем закончился. Ученые оказались на плоскогорье.

Какая красота! – восторженно воскликнул Мадараш.