Взглянув на темно-багряный небосвод, Молодинова встревожилась:

Пока еще не совсем стемнело, мы должны найти На – вратила. Внимание, по местам!

«Ласточка» помчалась по морской глади.

* * * [3]

Мне кажется, ящер уснул, – прошептала Свозилова.

Я тоже так считаю, – согласился Мадараш. – До утра мы здесь стоять не будем, надо найти место для ночлега. Без лодки о возвращении нечего и думать...

Они осторожно спустились с камня и быстрыми шагами направились вверх по склону. Алена оглянулась.

Чудовище ползет за нами! – воскликнула она с ужасом и бросилась бежать. Северсон схватил ее за руку и побежал рядом с ней.

Навратил на мгновение остановился. Ящер действительно поднялся. Его длинное тело пошло рябью; неуклюже, но довольно-таки быстро ящер двинулся вперед.

Хоть это существо и передвигается на суше, но нас не догонит! – выкрикнул скороговоркой академик и побежал за товарищами. – Скоро мы исчезнем из поля его зрения.

Но Навратил, видимо, поторопился с выводом: как ни быстро бежали люди, расстояние между ними и ящером все сокращалось. Спрятаться негде – склоны покрывали только трава и низкие кусты. Спасение можно было найти разве что на выступах каменной стены за неширокой полосой леса.

Северсон резко повернул вправо и вместе с Аленой вбежал в лесок. Их сразу же поглотили сумерки чащи. Поняв этот маневр, вслед за ними бросились Мадараш и Навра – тил. Не отставал и ящер – его громкое сопение и треск ветвей слышались совсем близко.

Сюда, сюда! – закричал Северсон. – Здесь пещера!

В вертикальной каменной стене виднелся большой темный проем. Ученые побежали по широкому коридору. Алена включила прожектор на скафандре.

Туннель сворачивал то вправо, то влево, но не сужался. Напротив, местами он переходил в просторные залы, которые тысячами блесток отражали лучи прожектора.

Мы не можем здесь оставаться, ящер сюда проберется...

И в самом деле, по подземелью катился шум, многократно усиленный эхом.

Ученые давно потеряли представление о том, как глубоко забрались в недра скал. А шум непрерывно приближался.

Туда! – указал Мадараш на расщелину в стене и без раздумий проскользнул в нее. Другие полезли за ним.

Беглецы прижались друг к другу и, затаив дыхание, ждали появления чудовища. Очевидно, оно совершенно свободно передвигалось в темноте; шум усиливался с каждой секундой. Но вот он прекратился.

И в тот же миг раздался оглушительный выстрел. Еще один...

Вы слышали? – неуверенно спросила Алена.

Очень похоже на выстрелы из ружья...

Это, бесспорно, наши! – обрадовался Мадараш и начал быстро выбираться обратно в пещерный коридор.

Подождите! Береженого бог бережет! – задержал его Навратил, который даже в самые тяжелые минуты не забывал поговорок.

Все снова притихли, с напряжением ожидая, что же будет дальше.

Товарищи, вы живы? – долетел издалека приглушенный крик.

Это – наши!.. Мы здесь, здесь!..

Как вы нас нашли? – воскликнул Северсон, когда друзья подошли.

Как? Я тоже удивляюсь! – засмеялась Молодино – ва. – Вас можно спокойно посылать на спартакиаду – не опозоритесь!

Считайте меня королем квартян, если вы не завоевали бы там все золотые медали! Вот это был спринт! – сказал Фратев одобрительно. – Чуть не убежали от нас вместе с чудовищем.

Ну, о нем беспокоится уже не стоит. Трех выстрелов ему вполне хватило! – довольный Мак-Гарди взвесил ружье в руке.

Так всегда бывает на белом свете: «От всякой печали бог избавляет!» – к Навратилу снова вернулся юмор. – Так еще моя бабушка говорила.

Все не спеша вернулись назад, чтобы осмотреть ящера вблизи. В свете электрических фонарей он производил еще более жуткое впечатление, чем издалека.

Надвигается буря! – послышался голос Вроцлавского, который остался караулить у входа в пещеру. – Только что взошло красное солнце, а оно, как видно, всегда предвещает непогоду.

Решили заночевать в подземелье.

Здесь будем защищены и от бури, и от двенадцатиногих красавцев! – одобрил это решение Мак-Гарди.

 

Глава VI

Первое жилище

В доме доктора Заяца сегодня сумерничают. Свет в комнате потушен, в камине полыхает несколько еловых поленьев. Весело трещит и приятно пахнет смола. Юра сидит на краешке кресла, он уперся локтями в колени, спрятал лицо в ладони. Мечтательно смотрит на пламя и слушает.

Доктор Заяц, как уже вошло в привычку, в эти часы раздумий рассказывает о своей молодости, вспоминает произошедшие на работе интересные случаи. Мерцающие блики огня на стенах будят фантазию, окрыляют ее, позволяя свободно уноситься вдаль.

Папочка... – тихо произнес Юра, когда доктор на минуту замолчал. – Скажи, пожалуйста, «Луч» уже долетел до планеты Икс, или, может, еще в дороге? Во время вчерашней телепередачи с «Луча» Северсон сказал, что они уже прошли три четверти пути...

Вопрос мальчика вывел доктора Заяца из мечтательного состояния.

Если бы я знал! – вздохнул он. – Но это известно только им, на «Луче». Будем надеяться, что они благополучно прибыли. Возможно, как раз сейчас они договариваются с местными жителями испытанным международным языком жестов, – невесело пошутил он. – Жаль, что наши средства связи слишком медлительны для такого колоссального расстояния. Из вчерашнего репортажа мы не узнали ничего нового: ведь за три года полета во Вселенной он сильно устарел. Не забывай, что репортаж, который транслируют с «Луча» сейчас, доберется до нас только через четыре с лишним года, потому что радиоволны не могут лететь быстрее света... Собственно, я опасаюсь не за звездолет. Он хорошо построен и безупречно оборудован. Меня беспокоят люди. Эти трое преступников, летящие с ними, могут что-нибудь выкинуть. Они – безумцы.

Будем надеяться, что все кончится хорошо, – успокаивающе сказала Гана Заяц. – Преступники не зайдут так далеко, чтобы убить своих спутников, ведь они остались бы только втроем против целой планеты. А кроме того, я убеждена, что вскоре удастся предупредить экипаж.

Если бы так! Хотя принцип использования гравитации для связи на большое расстояние уже открыт, до его практического применения нам еще далеко.

А как на «Луче» узнают, что вы уже научились использовать гравитацию? – спросил Юра.

Доктор Заяц улыбнулся:

Ты хочешь сказать, что на «Луче» нет приемника, способного поймать наши гравитационные волны? Не беспокойся, такой приемник есть. Это – обычный астрогравиметр. Когда его брали с собой в путешествие, конечно, еще не представляли, какую важную роль он может сыграть. Лишь через несколько месяцев после старта мы сообщили им, над чем работаем, и попросили, чтобы один из астрогравиметров всегда был направлен на Землю, – на случай, если нам удастся использовать гравитацию.

А как быстро распространяется гравитация в пространстве? – спросила Гана.

Точно еще не знаю, но, несомненно, гораздо быстрее света.

Кажется, кто-то позвонил в дверь. Юра, беги посмотри... – прервала разговор жена.

Да, папа дома. Пожалуйста, заходите! – раздался через минуту голос мальчика в прихожей. Заяц быстро встал и включил свет.

В комнату вошел высокий широкоплечий мужчина с черными курчавыми волосами и улыбчивым лицом.

Простите, что беспокою вас дома, но дело очень срочное. В лаборатории на Петржалке я вас уже не застал... Я – инженер Краскин из Москвы.

Гана с сыном ушли, чтобы не мешать серьезному разговору, а инженер Краскин открыл портфель и достал толстую стопку бумаг.

Я уже давно работаю над той же проблемой, что и вы: ищу пути использования гравитационного поля для техники связи. Долго не мог сдвинуться с места. Только ваше изобретение открыло мне глаза. В своих опытах я шел несколько другим путем, но пришел к тому же выводу. На основе вашего открытия и собственных исследований я разработал проект гравитационной передающей станции. Хотите взглянуть?