- Господи боже! - вскричала Настя, еще крепче впиваясь ногтями в подлокотники кресла. - Мы что же - врезались во что-то? Мы терпим аварию, да? Мы сейчас разобьемся!
- А мне показалось, что не мы врезались куда-то, а наоборот, что-то врезалось в нас. И мы продолжаем двигаться, смотрите, корабль по-прежнему потряхивает! - заметил Андрей, стараясь не поддаваться панике и эмоциям.
В этот момент сибарксы повторили свою атаку и вновь зацепили выстрелами корабль госпожи Руц. Разумеется, тяжелогруженым военным кораблям сибарксов не так-то просто было нагнать юркий и маневренный «боб» нельдианского космического флота. И Майя, сделав ставку на скорость, даже не сомневалась, что сумеет уйти от погони. Если бы не предательский обстрел, конечно!
Получив два серьезных ранения, 551-й борт уже не был столь быстроходным, а экипажу в первую очередь следовало думать о своей безопасности в условиях космоса и об аварийной посадке на ближайшей из пригодных для человеческого существования, планет. Увидев столь плачевное состояние своей жертвы, сибарксы вновь вышли на связь и «милостиво» повторили условия капитуляции.
- Этим ребятам не понравится, что мы их так бессовестно игнорируем, - констатировал очевидный факт Сэвний, наблюдая, как его руководительница и капитан вместо исполнения требований остановить свой корабль, наоборот, отключила на нем многие неосновные системы жизнеобеспечения и, концентрируя высвободившуюся с них энергию, вновь прибавила в скорости полета.
Майя усмехнулась, всем своим видом демонстрируя, что она вовсе не намеривалась кому-то нравиться.
- Гокролл, ты сообщил в шестую Ладью о том, что мы подверглись атаке и нам необходима помощь? - обратилась она к своему помощнику.
- Так точно, сообщил. Они возмущены этим обстоятельством, но помочь пока ничем не могут. Ближайший от нас корабль лучитов на расстоянии восьми часов полета через коридор искривленного пространства. Нам надо продержаться как-то под огнем неприятеля восемь часов.
- Продержимся. Сибарксы слишком тяжелые, чтобы наматывать за нами круги. Еще пару раз пальнут из чувства гордости и самоуважения, да отстанут. Вот увидишь. Они побоятся отлетать от Земли слишком далеко. А вдруг на чьих-нибудь наблюдателей наткнутся? Сами-то тоже незаконно тут обитают.
- Ты права, Майя, - подтвердил слова своей начальницы Таафитт. Все это время он не спускал глаз с приборов слежения, а потому был в курсе тех маневров, что проводил их неприятель. - Корабли сибарксов замедляют ход и останавливаются. Думаю, они решили не оказывать нам помощь, а просто бросить здесь на произвол судьбы. По принципу: либо выживем и больше к ним явно не полезем, так как будем уже научены горьким опытом, либо умрем и тогда - туда нам и дорога. Они переживать на этот счет не будут.
Госпожа Руц кивнула.
- Может, и так, Таафитт. Хотя, если бы они знали, кого мы увозим у них из-под носа, они бы не были столь беспечными! Да... Восемь часов так восемь часов. Будем держаться, раз другие варианты отсутствуют. И, кажется, ребята, я нашла для нас место под аварийную посадку. Необитаемая планета Тулеб. Что скажете?
Женщина вывела на середину каюты управления голографическую карту названной планеты и предоставила своим помощникам возможность с ней ознакомиться и высказать какие-либо замечания и предложения.
- Подойдет?
- У меня возражений нет, - самым первым отреагировал Гокролл, просматривая краткую информационную справку по выбранному космическому телу. - Хотя, если честно, полное отсутствие растительности на Тулебе и его непрекращающаяся вулканическая активность меня несколько настораживают.
- Как будто у нас есть выбор? - невесело усмехнулся Сэвний, одобряя решение женщины. - Ближе Тулеба здесь вообще ничего нет. А нам бы и до него как-то добраться. С нашими-то повреждениями. Так что я - всецело «за». А ты что скажешь, Таафитт?
Таафитт оторвался от приборов и, немного поджимая губы от напряжения, произнес:
- Я скажу, что у нас с вами появилась новая проблема. Сибарксы выпустили нам вдогонку АВС. И не мне вам объяснять, как сложно уходить от обстрела этой штуки. Что будем делать, Майя?
Госпожа Руц тоже подошла к приборам и посмотрела на маленькую двигающуюся точку на мониторе с целым столбиком сопровождающих ее цифр в боковом окне.
- Автоматическая военная станция. Одна штука, - задумчиво протянула она, словно сравнивая свои силы и силы противника. - То, что она одна - это хорошо. То, что она приближается столь быстро - это уже не очень. С нашими повреждениями мы уступим ей в маневренности. Следовательно, если она догонит нас до того, как мы высадимся на Тулебе, нам придется очень туго.
И опасения Майи были вполне обоснованны. Автоматические военные станции представляли собой беспилотные корабли, ведомые электроникой и запрограммированные на уничтожение конкретной цели. Как правило, такие АВСки имели задачу не просто догнать, разыскать и подорвать какой-нибудь двигающийся либо же стационарный объект. Они зачастую включали в себя и несколько боевых роботов, предназначенных для зачистки местности и истребления всего живого в определенном, заранее очерченном в их управляющей программе, радиусе действия. Нечего и говорить, что данное изобретение сибарксов получило свое широкое применение во многих областях! АВСки изначально посылались на планеты с вредными или непригодными для сибарксов условиями жизнедеятельности и использовались чаще для подготовки площадок под строительство баз или для охоты на крупных животных, мясо которых для сибарксов составляет львиную долю в их рационе. Во время войн или для наведения порядка автоматические системы использовались уже по своему прямому назначению и имели успех. Чтобы сбить данный беспилотник или повредить его управляющую программу - требуется большое искусство и очень мощное оружие, которое на обычных космических кораблях чаще всего отсутствует. Ученые сибарксов постарались сделать свою машину неуязвимой. Что же касается роботов зачистки, сбрасываемых АВСками с воздуха, то здесь дело обстояло намного проще. Импульсные перчатки лучитов могли пробить их броню и нарушить работу электроники. А значит, основные надежды офицеров сводились все-таки к рукопашному бою с роботами, нежели к попыткам уклонения от огня автоматической станции на своем неисправном корабле.
На этот раз надежды и ожидания офицеров не подвели. Хотя АВС сибарксов и летела строго за нельдианским кораблем, один в один повторяя его маршрут, но расстояние между ними сокращалось медленно, и это давало возможность без излишней спешки сесть на планету, выгрузиться с корабля и приготовиться к обороне.
Поверхность Тулеба состояла сплошь из серого камня. Здесь не было значительных гор и каких-то более-менее возвышенных площадок. Не наблюдалось резких расщелин и впадин. И нигде никакой растительности: ни деревца, ни кустика, ни травинки. Лысые камни на много километров, куда ни брось свой взор. Вместе с тем открывшиеся экипажу борта 551 безбрежные и мирные равнины, как своевременно предупредил всех помощник Майи Гокролл, таили в себе множество ловушек. Планета до сих пор переживала пик своей вулканической активности, ее земная кора была горячей на ощупь, везде поблескивали в свете солнечных лучей лужи с кипящей водой, а местами то и дело со свистом и шипением взлетали в воздух струи воды и пара.
- Точно! Здесь есть полно гейзеров! - согласился с товарищем Сэвний и тут же поспешил выдать пленникам несколько полезных советов. - Уверенно можно чувствовать себя только на те камни, которые иметь светло-серый цвет. Они есть сухие и твердые. Темные участки приобретать консистенция пластилин. Там всех ждать опасность. В них можно увязнуть, и они еще выбрасывать газы. Не подходить к ним близко! И избегать раскаленные лужи.
- Ну и вонища тут! - съехидничал Андрей, с любопытством ступая на чужую планету.
Страх пострадать в космической аварии у пленников мало-помалу прошел. Однако землянам до сих пор никто не объяснил, почему они так резко были увезены с Луны, почему их полет проходил в столь экстремальных условиях, и вообще - что они делают здесь, в этой каменистой и жутко воняющей местности?