— Это правда. Мой господин очень хороший.

— Да… Леокадия, а ты давно служишь у Злота? — Катерина обернулась к экономке, и теперь настал ее черед интересоваться. — Как ты очутилась здесь, в подземелье?

— Ой, это очень древняя история, госпожа. Вряд ли Вам захочется ее слушать.

— Нет, мне очень хочется ее узнать! Леокадия, расскажи. Я даже с ремонтом к тебе не буду приставать сегодня. Ну?

Экономка задумчиво посмотрела на ледяной экран, где Правитель все так же усердно работал наравне со своими подданными, и немного загрустила, вспоминая прошлое:

— Родилась и жила я, госпожа, в деревушке, недалеко от Теппы. Когда мне исполнилось семнадцать лет, я влюбилась в такого же простого парня, как и я, крестьянина с земель госпожи Присциллы. Мы встречались с ним сколько–то, чувства наши крепли, мы собрались пожениться, создать семью. Это было правильным выбором, потому что я к тому же еще и забеременела. Родителям я, конечно, из страха ничего не рассказывала. Но в целом, они нормально относились к ухажеру, и препятствий к свиданиям не чинили. Тогда мне оставалось решить лишь одну проблему — подданство земель. Я проживала на черных землях Злота, а мой жених на белой территории Присциллы. И чтобы переехать к любимому, мне надо было получить два разрешения — у нашего Магистра, что он меня отпускает, и у Присциллы, что она принимает меня в ряды своих подданных. Ах, госпожа, как я боялась идти к Злоту!

— Боялась?

— Тряслась от ужаса. У меня зубы стучали, коленки дрожали, я заикалась даже. Мне казалось, что я непременно упаду в обморок. Ведь все, что мне твердили с самого детства, так это то, какой наш Правитель страшный и ужасный! — Леокадия с грустной улыбкой опять уставилась на ледяной экран. — Но делать–то нечего! Мое положение могло стать заметно окружающим, и медлить было нельзя. Старейшина нашей деревни выпросил у Правителя аудиенцию для меня. Я и не помню сейчас, как добиралась до Баграса, как нашла дворец Георгины, и вообще — какими словами объясняла свою просьбу Магистру. А он так посмотрел на меня внимательно и задал вопрос: «Леокадия, ты ждешь ребенка?». Представляете, госпожа? Как он догадался и почувствовал это? Внешне заметно не было. Я тогда покраснела, но призналась, что это правда. А господин Злот по–доброму так засмеялся и говорит мне: «Твой сын, Леокадия, еще не родился, а ты уже боишься его! Разве так можно? Детьми нужно гордиться, чего я тебе очень желаю. Вот тебе разрешение. Ступай».

— Злот выдал тебе разрешение на переезд?

— Да, госпожа! Какая я была счастливая! Я как на крыльях летела к госпоже Присцилле. Я была уверенна, что она примет меня к себе на земли и благословит нашу семью.

— И что же Присцилла? Дала согласие?

— Нет. Она пришла в такую ярость, когда узнала, что Злот меня отпустил со своих земель, она так кричала на меня, так ругалась. А в итоге сообщила, что мой Правитель слишком много плохого сделал для нее лично. И если я не помогу ей в решении некоторых затруднений, она не только никогда не примет меня к себе в подданные, но и сделает все возможное, чтобы я уже никогда не увидела своего жениха.

— Ого! У нее крышу снесло, что ли, в ту минуту?

— Не знаю, госпожа, что у нее снесло. Но можете понять мое состояние? Я‑то думала, что Присцилла добрая покровительница. Мне все внушали это с самого детства. А в итоге — вон как оказалось! У меня не было выбора, и я сказала ей, что исполню ее волю, какой бы она не была.

— И что она у тебя потребовала, Леокадия?

Экономка развела руками:

— Выкрасть или уничтожить Небесную Звезду Магистра Злота.

— Уничтожить Ледяную Звезду? — воскликнула Катерина, вспоминая, как почти о том же самом Правительница соседних земель увещевала и ее.

— Да, госпожа. Любой смертный беспрепятственно может спуститься в это подземелье. Но никто не идет, потому что вернуться на поверхность уже не сможет. И я не осмеливалась на такой эксперимент. Но госпожа Присцилла умеет быть настойчивой. Она разъяснила мне, что если Звезда Правителя будет уничтожена, то и заклятие над дверями его замка тоже рассеется, как дым. Я смогу выйти. И тогда, в благодарность за мою услугу, Присцилла примет меня в свое подданство и благословит наш брак.

— И ты согласилась?

— У меня не было выбора. Дождавшись часа, когда Правитель отправится в Баграс по делам, я переступила границу заклинания и вошла в подземелье. Спускаюсь по этим ступеням и переживаю: «Как же так? Мой господин был добр ко мне! Он благословил меня на семейный союз. А я, как последний воришка, крадусь сейчас в его доме. И что еще страшнее — намереваюсь разрушить символ его власти и могущества. Кто я буду после этого? Разве такие принципы жизни привили мне мои родители? Разве таким вещам я собиралась учить своего ребенка?». И настолько горько мне стало от этих мыслей, госпожа Екатерина, что я села прямо на ступени и расплакалась.

— И… что потом?

— Потом? Спустя несколько часов в замок воротился наш Правитель. Увидев меня, плачущую на ступенях, он очень огорчился. А я… Я рассказала ему все, как есть. Мне уже было без разницы, счастья на горизонте не было. Даже если бы Магистр выпустил меня на поверхность, Присцилла из мести все равно извела бы меня или моего жениха. В общем, Злот выслушал меня, не перебивая, и, ни слова не говоря, куда–то опять ушел. Спустя полчаса он привел к входу в подземелье моего жениха и предложил нам обоим подумать над ситуацией. Правитель сказал, что ему нравится моя честность. Он рад, что я не совершила преступление, и он даже готов отпустить меня из плена подземелья. Но там, на поверхности, мы не будем семьей и окажемся беззащитными перед гневом завистливой соседки. Злот предложил нам обоим переехать жить к нему в замок и служить ему здесь верою и правдой. Мы согласились.

— Вы решили жить в подземелье?

— Да. Наш Правитель очень добрый и справедливый господин. И он хороший человек, Вы это сами отметили. У меня родился ребенок, как Злот и предположил изначально — мальчик. Мои родители, узнав о появлении внука, попросили Правителя о возможности быть с нами рядом, переехать сюда. И Злот им не отказал. Здесь, в подземелье, много работы. Старые слуги мало–помалу обучили нас ведению хозяйства. А теперь Магистр назначил меня старшей. Все–таки почти двадцать пять лет верности своему господину. И я даже командую здесь другими слугами.

— И твоя семья тут живет и работает?

— Да. У меня трое взрослых сыновей и маленькая дочурка. И пусть мы не бываем на поверхности, нам приходится платить эту цену за свое благополучие. Вряд ли госпожа Присцилла оставит когда–нибудь идею разрушить Ледяную Звезду.

— Это точно, — Катерина утвердительно кивнула головой. — Она и меня об этом упрашивала.

— Ах, батюшки! И Вас тоже, госпожа?

— Ну, да. Пела, как весь Ардалион будет мне благодарен. Леокадия, а ведь я ей почти верила. Она была очень убедительна. И от крестьян Теппы только и слышно: «Присцилла — Правительница белых земель. Самая добрая и светлая». Вот уж не предполагала, что Магистр белого сектора может оказаться коварной женщиной.

— У нас, в Ардалионе, действительно, черные и белые земли, и так уж повелось веками — идет борьба черной и белой магии. Но на самом деле, госпожа Екатерина, мир не черный и не белый. В нем куда больше цветов и оттенков. Присцилла, как многие другие Правители и Магистры Ардалиона, рвется к власти. И в своем жадном стремлении она не брезгует никакими способами. Именно поэтому нельзя по цвету земли судить о душе человека. И давайте, госпожа Екатерина, закончим подглядывать за нашим Правителем. Некрасиво это… Ледяная Звезда, спасибо. Достаточно показа!

Изображение с ледяной поверхности исчезло. Но уходить отсюда все так же не хотелось.

— Леокадия, а разрушив Звезду, и впрямь можно уничтожить заклинание над входом в подземелье?

— Нет, госпожа. Это лишь выдумка Присциллы. Волшебный лед не разрушить. Он защищен магией Высшего Советника — отца Злота. А любой, кто пытается это сделать, умирает на месте!