Впервые за четыреста с лишним лет он работал наравне с простолюдинами. Он почувствовал на себе всю тяжесть физического труда. Ощутил, как могут уставать мышцы, когда их тянет, и они начинают болеть при каждом движении. Он понял, что означают выражения — «ломит кости», или «болит спина». Потому что сейчас у него болело абсолютно все. Не будь в нем магической энергии, Злот не представлял бы себе, как можно после такого напряженного трудового дня выжить? Но Магистр радовался этой боли. Шел домой и радовался. Потому что сегодня подданные его уважали. Не боялись и делали вид, что уважают. А именно уважали, оттого что он это заслужил. И это было очень приятно.

Злот гордился сегодня собой. Гордился и старался заглушить этим чувством ту кровоточащую рану, что зияла в его душе. Ведь он возвращался домой. Домой к Катюше и к своей нерешенной проблеме по сделке с Амалией. И Злот не знал, что ему делать дальше. После проведенной с Катериной ночи любви, безумной ночи, как он сам мог бы охарактеризовать ее для себя, Злот боялся встречаться с глазами этой женщины. Он боялся увидеть в ее взгляде презрение или ненависть. Потому что и эти чувства он также заслужил. Злот хотел Катерину. Он мечтал о близости с ней уже много дней. И он добился своего. «Но хотела ли того же самого Катюша?». Магистр тяжело вздохнул, перешагивая очередную лужу, и отрицательно покачал головой. Он знал ответ на этот незамысловатый вопрос. «Катя меня не любит. А разве можно желать близости с нелюбимым человеком? Конечно, нет! Страх и отчаяние толкнули ее ко мне в объятия. А я, помутив свой рассудок вином, этого даже и не заметил. Я воспользовался ее безвыходным положением. Я хотел верить в ее слова и поцелуи. И я верил в них. Верил и не задумывался, что вновь обманываю себя. Что мне делать теперь, что?» — восклицал он и не находил ответа.

По мере приближения к Теппе его волнение становилось все более заметным, а мысли — все более сбивчивыми.

«Что ты так переживаешь, Злот? — продолжал он разговаривать сам с собой от лица кого–то третьего и незаинтересованного в его проблеме. — Ну, подумаешь, ночь любви. Ничего не изменилось. Нельзя отступать от намеченного плана. Стирай ей память и начинай все заново».

«Нет, я не могу так поступить! — тут же отзывался он от своего имени этому кому–то третьему. — Такую ночь забывать — преступление. Я хочу, чтобы она помнила ее всю! Я знаю, что сегодня нам обоим было хорошо вместе».

«Тогда бросай угрызения совести. И веди себя с ней, как ни в чем не бывало. Наблюдай за ее реакцией. Только предупреждаю тебя, Злот. Она опять будет врать и притворяться. Катерина тебя не любит, но будет разубеждать тебя в обратном. Неужели ты еще недостаточно знаешь женщин? Их притворство и коварство? Жестче надо быть! Особенно в той ситуации, в которой ты оказался! Ты ведь по–прежнему собираешься выигрывать ваше пари?».

«Конечно, собираюсь! Но я не хочу причинять Катюше лишние страдания. Я даже не выяснил, какой ценой мне может достаться моя победа? А если она поставила на кон сделки свою жизнь? Я же не знал, что она смертная».

«Да хоть что! Пока она находится в твоем подземелье, ей никакая Амалия не страшна! Пригласишь к себе в гости Митродору и Хроноса, они и засвидетельствуют перед госпожой Смерть твою победу. Ты лучше решай сейчас, как добиться ее любви. Чтобы она навсегда позабыла своего жениха! Вычеркнула его и из памяти, и из сердца».

«Легко сказать. Но как сделать? Я не желаю казаться ей тираном. Заставлять делать то, что она не хочет. Вообще, не желаю огорчать ее».

«Ты совсем как Агата со своими куклами. Слушай, Злот. А ты, часом, в Катерину не влюбился?».

От этой страшной мысли Злот остановился прямо на середине дороги. Невдалеке виднелись огни Теппы. В чьем–то дворе лаяли собаки. Кто–то громко смеялся. А Правитель словно прирос к земле, не в силах сдвинуться с места и дойти до своего дома, до которого было уж рукой подать.

— Что? Я влюбился в Катюшу? Да нет! … Нет–нет–нет-нет–нет! С чего мне в нее влюбляться? Откуда такое дикое предположение? — Злот еще постоял с минуту, не двигаясь и пытаясь прочувствовать разом все свои мысли и эмоции к Катерине. — Я к ней хорошо отношусь. И она нравится мне как женщина. Да. Но ведь у меня до нее было много женщин. Что тут такого? Ни в кого я не влюблялся. И не беспокоился так раньше… Так, а почему я тогда беспокоюсь сейчас? — испугался Злот, пытаясь найти ответ на новую, сложную задачу. — Ну, да. Все объяснимо. Я знаю, что мне влюбляться в нее нельзя. Поэтому любая более–менее теплая эмоция к Екатерине вызывает у меня тревогу. Дурачок!

Злот нервно засмеялся и снова отправился в путь, ругая сам себя за суету и панику:

— Трусливый дурак! Вообразил тут себе — невесть что! Чтобы я влюбился! Этак Катюшка выиграет наше пари и умотает к себе домой, куда–то за границы Магического покрывала. А как я тут без нее? Никак! Нет, я не могу ее отпустить никуда! Пусть и не мечтает. Она нужна мне… Так, а почему она мне нужна? — снова задал себе вопрос Злот, подходя уже к самому дому и в страхе останавливаясь перед входом в подземелье. В страхе, потому что осознал пришедший ему на ум ответ: — Катя нужна мне, потому что я ее люблю?!

Это откровение было подобно молниям, которые он так часто и бездумно швырял во все стороны. Магистр прислонился спиной к камню и глубоко задумался над новой и еще более пугающей проблемой, чем все предыдущие.

«Я люблю Катерину, а значит, обречен потерять ее навеки! Но я не могу ее потерять именно потому, что люблю ее! Я хочу, чтобы она была всегда рядом!».

Злот почувствовал, как вновь, за много лет после смерти отца, он опять испытывает панический страх. Страх утраты близкого.

«Что же мне делать? — продолжил он свои размышления, отчаянно перебирая спасительные варианты. — Стирать свою память, чтобы разлюбить Екатерину? Но я забуду тогда обо всем: и о нашем пари, и о необходимости выигрывать! Нет, это исключено!..

Попытаться обмануть Амалию? Бесполезно. Госпожа Смерть умеет заглядывать в душу. Она найдет в ней мою любовь. И я, как справедливый человек, обязан буду выпустить Катюшу из плена. Я больше уже никогда ее не увижу. Нет, это не годится…

Спрятаться с Екатериной в моем замке, и не прийти шестого декабря на суд Высших Советников? Поведение, недостойное Правителя и Магистра. Я не смогу всю жизнь просидеть под землей, пряча от людей свои глаза. Это тоже мне не подходит. Что попробовать еще?..

За оставшиеся полтора месяца стараться влюбить Катерину в себя? Конечно, если она меня полюбит, она не покинет Ардалион. Это идеальный план. Но он настолько же идеален, насколько и несбыточен в столь краткие сроки. Катюше нужно время, чтобы забыть Родиона. Она должна увидеть, как он счастливо живет с Евгенией. Ей надо разлюбить его и смириться с тем, что отныне у нее новый дом. И ко мне, судя по всему, Катерине тоже предстоит привыкать. И это за полтора месяца?! Сомнительно. Я не могу ее подавлять и торопить. Не хочу. Это вызовет лишь обратный эффект. Катя будет смотреть на меня как на врага, и я не смогу покорить ее сердце…

А подходить к ней с лаской? Сейчас это еще опаснее. Катерина примирилась с мыслью о проигрыше. Если она догадается о моих чувствах, ее душа воспылает надеждой выиграть пари и вернуться домой. Наивно будет рассчитывать, что поставленная перед выбором: я со своей любовью или ее близкие, да еще и жених Родион в придачу, Катерина вдруг выберет меня. Всем своим существом она будет рваться на волю, и я не смогу удерживать здесь ее силой. Не смогу видеть ее страданий и слез. И я ее потеряю…

Да что же это за ловушка такая? Что бы я ни выбрал, я теряю Катерину навсегда. А я не могу ее отдать! Ни Родиону, ни Сопроводительнице душ умерших, никому! Будь проклята ты, Амалия, со своей нечестной сделкой! Я лучше бессмертием своим пожертвую, чем любимой женщиной!..

Нет, ни одна живая душа не должна узнать о моих чувствах! Что же мне остается?..».

Злот отошел от входа в подземелье и прошелся немного по поляне. Ему обязательно требовалось найти какое–то решение его проблемы.