— Это так, — присутствующие закивали головами.

И лишь Мирон, вспоминая о причиненных ему вчера Злотом ранениях, пробормотал:

— Ну да, вроде того. Удовольствие.

— Что ж, господа Наблюдатели. У Злота и Екатерины остается еще полтора месяца, чтобы раскрыть и продемонстрировать нам свою магию сердца. Если Злот выиграет их сделку, и ваши отзывы о нем к тому моменту не изменятся, я буду поддерживать его кандидатуру в Совете. Если выиграет Екатерина, я буду рад констатировать, что иногда обычный человек может превосходить в силе любого Магистра. Это будет хорошим уроком для чародеев. Хотя мы с вами придем к тому, с чего начали. Кем–то надо будет заменять Филарета… Ладно, будем решать. А пока возвращайтесь к своим наблюдениям.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Важные посетители

— Госпожа Екатерина, я Вас не побеспокою? — прислужница заглянула в двери. — После недавнего происшествия в парке госпожа Георгина строго–настрого наказала держать дворцовые ворота закрытыми, а прежде чем пускать посетителей, спрашивать у господ, желают ли они видеть гостей.

— А в чем дело? Вернулся Магистр Мирон?

— Нет. Правитель соседних земель рано утром прислал два больших букета цветов с извинительными записками. Но госпожа Георгина приказала их выкинуть. А тут садовник доложил, что за воротами ошивается какой–то бродяга. Мы даже собрались вызвать стражу, чтобы его прогнать. Но бродяга утверждает, что Вы знакомы. Он пришел из Теппы и хотел передать Вам привет от крестьян. Я знаю, что Вы по выходным ездите в деревню, вот и решила посоветоваться, что нам делать? Госпожа хозяйка отправилась к своей модистке, а потом заедет в гости к подругам. Это надолго. А крестьянин хотя и отошел от ворот, но никак не уйдет. Прикажете позвать стражников?

— Зачем — сразу стражников? Он же за воротами. Я не думаю, что он представляет какую–то угрозу. Давай обойдемся без стражи. Я спущусь и посмотрю, кто это.

Катерина бросила беглый взгляд в зеркало, пригладила волосы и пошла к неизвестному гостю.

За воротами дворца прогуливался Родион.

Обыкновенный крестьянин, под нищенским образом которого скрывалась железная воля и душа революционера, — он знал, что не должен, что не имел права здесь и сейчас находиться. Он сражается за высокие идеалы и сам себе не принадлежит. Судьбы многих людей зависят от него!

Только Родион все равно упорно продолжал прохаживаться вдоль господского забора в ожидании Екатерины. Уже несколько недель он разрывался в чувствах между двумя женщинами: между такой близкой и привычной Евгенией — своей невестой, и такой желанной и недоступной Катериной — бессмертным Магистром. Страдания истерзали его душу, но Родион терпеливо сносил все свои мучения. «Что Женька? Никуда она не денется. Ни через месяц, так через два, ну, через полгода, она непременно станет моей женой. А госпожа Екатерина… Ее интерес ко мне тоже не будет вечным. Так чего же медлить? Пусть наших встреч будет мало, пусть они будут коротки. Я согласен даже на одно свидание, но чтобы оно было таким же пламенным, как ее взор! Конечно, госпожа Екатерина и сама понимает, что у каждого из нас своя судьба. Простой крестьянин и Магистр — не пара. Она тоже переживала на этот счет еще в первый день пребывания в Теппе. Ах, а подарить друг другу несколько часов своей жизни… И каких часов!».

— Родион?

— Госпожа Екатерина, какое счастье видеть Вас! — обрадовался Родион. Заметив на парковой аллее женщину, он вплотную подошел к ограде.

— Родион, что случилось? Почему ты здесь?

— Я соскучился по Вашей улыбке.

— Молодец, Катюшка! Допрыгалась! — с явными нотами огорчения в голосе, произнес Даниил. — Добилась своего. Как бы тебе сказали твои третьеклассники: «Чувак–то совсем с катушек съехал». Что делать будешь, Катя? Признаешься ему во взаимности? И гори твое пари синим пламенем?

— Родион? Что значит — соскучился? Мы же договорились, что ты не будешь сюда приходить, что ты…

— Я не сдержал своего слова, госпожа. Но я понял, почему Вы меня прогнали в прошлый раз. Я был слишком робок с Вами, слишком скромен в своих мечтах. Я не проявлял должной настойчивости и инициативы. А еще… Еще Вы переживали за меня, ведь так? Беспокоились, вдруг меня кто–нибудь увидит? Но я не боюсь гнева Правителя. И опасности меня не пугают.

— О, Боже!

— Ну вот, опять! — Даниил строго посмотрел на свою подопечную. — Как создавать проблемы — так ты сама, а как исправлять ошибки — так Отец Небесный. И не молчи! Скажи ему что–нибудь, пока он тут на колени не упал или еще чего–нибудь не выкинул! Все слуги дворца сейчас за вами наблюдают.

— Родион, какая робость? Что ты плетешь? А как же Женя? Евгения знает, что ты отправился в Баграс?

— Конечно, она сама меня сюда отправила, по делам. А я вот решил зайти к Вам, госпожа.

— Послушай меня, Родион! Оглянись вокруг! Вон сколько людей ходит по улицам города! А если Евгении кто–нибудь донесет, что мы с тобой разговаривали?

— Я ей объясню, что общался с Вами только для того, чтобы заручиться колдовской поддержкой. Чтобы затуманить глаза Злоту, ну, или еще что–нибудь. Женя очень доверчивая. Она не будет более меня расспрашивать. Госпожа Екатерина, Вы простите мне мои слова, если они покажутся Вам обидными. Я не так образован, как Вы, и говорю, как умею, как чувствую. Жизнь крестьянина коротка. Сегодня я здесь, рядом. А завтра меня может не быть уже и во всем Ардалионе. Амалия свою работу хорошо исполняет — от нее не сбежишь, не спрячешься.

— Родион, зачем ты думаешь о смерти?

— Я привык ценить каждую минуту своей жизни. Госпожа Екатерина! Находиться рядом с Вами — это счастье для любого мужчины. И в Вашей власти одарить меня этим счастьем. Конечно, высота Вашего статуса не позволяет мне мечтать о длительности Вашего доброго расположения ко мне. Пройдет сколько–то времени, и Вы будете искать встреч с другим мужчиной. Мне тоже предстоит женитьба на другой женщине. Но… это потом. А пока я молю Вас хотя бы об одном свидании! Я готов исполнить любой Ваш каприз, если это не касается денег, конечно. Я готов последовать за Вами хоть на край света!

— Ты готов последовать за мной хоть на край света? Даже если этот край может оказаться за границей Магического покрывала Ардалиона? Родион, но тогда ты не сможешь вернуться обратно.

— Если Вы сочтете меня достойным Вашей благосклонности, то да. Я весь Ваш.

— Боже мой! Я даже не знаю, что сказать! — «Даня, Родька любит меня! Я так мечтала о таких словах! Грезила, чтобы он признался мне в своих чувствах! И вот — все это происходит наяву. Ты рад за меня?».

— Ужасно рад! — Даниил скривился и отошел в сторону на пару шагов. — Просто счастлив! И почему мне не дали охранять пропойцу? В пьяных мозгах и то больше светлых промежутков, чем во влюбленных! Да где он любит тебя, Катя, если он банально хочет лишь погулять с тобой?!

— Вам не нужно ничего отвечать сейчас, госпожа Екатерина. Дворец Магистров не подходит для романтической встречи. Не та обстановка. Кругом стражники и осведомители. Но скажите, когда и куда прийти, и я приду!

— Я… Я не решила еще, Родион. — «Что мне делать, Даня? Согласится ли он ждать меня полтора месяца? Мужчины так непостоянны в своих чувствах. Я не могу его потерять!».

— Ты у меня просишь совета? — Даниил развернулся вполоборота. — У меня? Гони его в шею, выигрывай пари и возвращайся домой. Вот мое мнение. Злот только–только начал тобой увлекаться. Хочешь лишиться единственных ключей от дверей в наш мир? Прекрасно, дерзай! Назначай этому крестьянину встречу. Или еще лучше, сразу перебирайся к нему домой жить. Будете жить втроем: ты, он и Евгения, на которой он собрался жениться.

«Какой ты злой, Даня! Вот уж не ждала от тебя такой реакции! Родион так сказал потому, что не уверен в моей любви. А если он поймет, что нужен мне навсегда, он забудет о своей невесте!».

— Родион, — Катерина мучительно вздохнула, ведь не только сердце ее любимого было истерзано муками страданий. — То, что ты сказал мне, это очень ценно и дорого. Я… Глупо так, но мне даже некуда тебя пригласить. Я живу здесь в гостях. А все вокруг имеет уши. Если бы ты имел терпения хоть немного подождать?