— Эй, соня, а ну отворяй! Господа с прогулки приехали. Не видишь разве? — Магистр спешился и помог женщине спрыгнуть на землю. — Надеюсь, Катюша, прогулка была по душе? До завтра, да?

— А ты не зайдешь?

— Пожалуй, нет. Подожду, пока остынет моя сестра. И какая муха ее сегодня укусила? Ну, ничего. Георгина быстро отходит. Я приду завтра, после обеда. Не возражаешь?

— Нет. Приходи.

— Отлично. А, соня! Наконец–то, — Злот перебросил слуге поводья от лошадей. — Загони их в конюшню и сдай Фролу.

— Будет сделано, мой господин, — лакей, убедившись, что Правитель земель сегодня не заходит, пропустил за ворота Екатерину и вновь поспешил их закрыть. А после повел лошадей в сторону дворцовых конюшен.

Катерина, взмахнув Злоту рукой на прощание, отправилась по центральной аллее к главному входу. Она лишь теперь почувствовала, как сильно устали все ее мышцы от непривычной физической нагрузки. «Да, то ли еще будет завтра!».

Сумерки окончательно опустились на Баграс, и на деревьях парка, благодаря магии Георгины, зажглись маленькие разноцветные фонарики.

«Как красиво!» — промелькнуло в голове. «Удивительный, сказочный Ардалион. Такой теплый и необычный». Аромат цветов плавно поднимался с клумб. А в воздухе носились странные звуки.

— Госпожа Екатерина! — прозвучал чей–то шепот в ту минуту, когда женщина подошла уже к самому крыльцу парадного входа. Катерина огляделась кругом. Никого. — Госпожа Екатерина! — произнес тот же голос во второй раз и уже несколько громче.

— Нет! А он–то здесь с какой стати? — простонал Даниил, первым замечая у ограды силуэт Родиона. — Мы ведь только–только о нем позабыли, так пожалуйста! Заявился!

— Родька? — Катерина тоже узнала крестьянина и сделала несколько быстрых шагов по направлению к ограде. Тревожно обернулась. «А нет ли рядом кого?». Ни Злота, ни домашних слуг Георгины поблизости не было. — Родион! Что ты здесь делаешь?

— Ах, госпожа Екатерина, как я рад Вас видеть! — крестьянин во все глаза смотрел на молодую женщину. — Я был в Баграсе по делам, у меня здесь проживают друзья, я приходил их навестить. А заодно решил, дай, пройдусь вокруг господского дворца, может, Вас встречу? Какое чудо, что я Вас дождался! Вы вчера днем–то с Правителем нашим ушли и больше не появились. Мы волновались очень. И матушка моя, и я. А сейчас вижу, что у Вас все благополучно. У Вас ведь все благополучно?

— Да, Родион. Вы волновались за меня? Это так… любезно, — Катерина вспыхнула до кончиков ушей, но благо — сумерки скрыли ее смущение. — У меня все нормально. Георгина пригласила меня погостить у нее во дворце. Вот я и согласилась. Не хочу вас стеснять. Мне так неловко, что заставила всех переживать. Ты передай Ульяне Игоревне, что я о вас не забыла. Через пару дней приеду в гости, позанимаюсь с детьми.

— Вы к нам приедете в гости? Непременно передам! — Родион все так же восхищенно впитывал облик женщины. Он помнил, какой он нашел ее около пруда. Ее скромный наряд, мокрые спутанные волосы. А как она разозлилась, когда он не сразу проявил к ней почтение, положенное по ее статусу? Сегодня же Екатерина выглядела, как и должна, не обыкновенной женщиной, но настоящей госпожой, бессмертным Магистром, которая вдруг соизволила уделить сколько–то внимания ему, простому смертному, рядовому крестьянину из Теппы. И это было так волшебно, что Родион мог бы стоять здесь, за забором, всю ночь. «Любоваться ею, дотронуться до ее руки…». — Мне пора уходить, — вернулся он из мира грез в реальность. — Я и так неоправданно долго здесь находился. Матушка, наверно, уже беспокоится.

— Да, иди. Евгения твоя, вероятно, тоже с ума сходит, — не преминула воткнуть на прощание булавку Катерина. «И что приходил? Шел мимо…».

— Женька? — Родион удивленно пожал плечами. «Причем здесь Женька?». — У Жени дед Матвей вчера заболел сильно. Старый очень, да и злоключения разные. Женя за ним ухаживает. А я… Я вот дела разные веду. Госпожа Екатерина, а можно, если я опять буду в Баграсе, я снова зайду Вас проведать, вот так издали, спросить, как у Вас дела? Вы не сочтете это за дерзость?

— За дерзость? — «Ого! Вот это сюрприз! Так он не просто так мимо проходил. Он меня искал!». — Родион, что ты такое говоришь? Мне, наоборот, крайне приятно твое внимание! Заходи. Правда, Георгина на порог тебя, скорее всего, не пустит. Она предпочитает общаться только с самыми богатыми и влиятельными. Но если подойдешь также к воротам парка, я не вижу большой беды в нашем общении.

— Катя, Катя, что ты вытворяешь? — вмешался Даниил, нарушая паузу в возникшем восторженном молчании с обеих сторон. — Тебе о Злоте надо думать! О вашем с ним пари и о возвращении домой. Слышишь меня?

«Слышу, Даня. Мне кажется, что я даже слышу, как стучит в его груди сердце…».

— Это в твоей голове стучит твоя же глупость! — продолжил наставления Ангел.

— Тогда, быть может, до завтра, госпожа Екатерина? — робко спросил Родион.

— До завтра, Родион, — прошептала Екатерина, отвернулась и пошла в сторону главной лестницы. Ее душа ликовала.

«Даня, Данилка! Ты понимаешь, что происходит? Я нравлюсь Родиону из этого мира. Нравлюсь ему! Пусть он этого сейчас не сказал, но он ведь пришел. Бросил свою Женечку и пришел ко мне! Он искал меня в городе, волновался за меня! Ах, я такая счастливая!».

— Родион сказал, что был в Баграсе по делам. А сюда он зашел попутно. Навести справки, чтобы его мать не тревожилась. Успокоить Ульяну Игоревну!

«Можешь бубнить, сколько тебе хочется! Меня это не трогает. Родька приехал в Баграс специально для меня! И еще неизвестно, как долго он тут выжидал и караулил! Ах, какое блаженство! А как там у классиков? «Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей». Похоже, это справедливо и для мужчин. Стоило мне только уехать из деревни, и он уже скучает. А если бы он влюбился в меня так, как…».

— Он, или все же Магистр Злот должен в тебя влюбиться? Мне как–то не очень ясны твои намерения.

«Ну… — Катерина остановилась в раздумье на крыльце. — Получается, что оба. Они оба должны в меня влюбиться. Злот для того, чтобы я выиграла пари. А Родька — чтобы я стала счастливой и смогла бы гордо проповедовать, что справедливость все же есть на белом свете. Мы с Родионом созданы друг для друга!».

— Я вообще перестал тебя понимать. Катя, а ты какого Родиона любишь: прежнего или нового?

«Люблю я прежнего. Но если быть откровенной, Даниил, мне чертовски нравится новый Родион. Прости за ругательство. Я исправлюсь».

— Так, любопытно. Любишь одного, но нравится другой. А к кому из них ты хочешь вернуться?

«А который из них, с твоей точки зрения, лучше?».

— Они оба тебе не подходят. Хотя новый Родион и более воспитан.

«Ты находишь? Мне он тоже больше внушает доверия, чем мой бывший. Что ж, решено. Буду сражаться за Родиона нового».

— Сражаться? Катя, а как же пари? Ведь если ты проиграешь Злоту вашу трехстороннюю сделку, то останешься у разбитого корыта! Ты не сможешь возвратиться в наш мир. И все Родионы вселенной тебе станут уже малоинтересными.

«Я выиграю эту сделку, Даня! Я все силы брошу на атаку Злота и заставлю его в себя влюбиться. А чувствами Родиона займусь после. Ну, или между нашими свиданиями с Магистром. Ты же видишь, у нас с Родькой все прилично и безобидно. Тебе не в чем меня упрекнуть».

— Все прилично и безобидно? — недовольно переспросил Ангел. — Насколько безобидно? Ты не подумала, Катя, что, выиграв пари, ты покинешь этот параллельный мир навсегда! Влюбишь в себя этого крестьянина, а затем оставишь здесь его страдать?

«Нет! Я уже не желаю, Даня, чтобы он страдал. Я упрошу Амалию отпустить нас вместе с Родионом в наш мир. Я не оставлю здесь Родьку!».

— А если Амалия откажет тебе в твоей просьбе и отправит тебя одну? Что тогда?

«Слушай, Даниил, хватит меня пугать! Я не знаю, что тогда! Ты хочешь, чтобы я отказалась от своего приза? Хорошо, ради Родиона, я откажусь. Накажу этого зазнавшегося Магистра и сама не буду просить выигрыша. Если этот Родион меня полюбит, я останусь в Теппе. И пусть мои близкие меня простят! Это будет более правильным решением, чем вернуться к жениху, который, как ты сам уверяешь, мне не пара».