— Это так мило с твоей стороны, Георгина. Я даже растерялась. Как мне тебя отблагодарить за щедрость?

— Какие благодарности, Катерина? — хозяйка дворца опять лишь руками всплеснула, удивляясь скромности гостьи. — Обычная женская солидарность. Разве будь ты на моем месте, а я — на твоем, ты не поступила бы так же?..

— О! Еще и не так бы поступила, — оживился Даниил. — Показная щедрость. Выигрывать пари как–то ведь необходимо. А ты, Катя, не принимай ее слова всерьез. Георгина пытается тебя подкупить. Я предполагал, что они будут играть всей семьей в одни ворота.

— … а вообще, — Георгина, не зная, что ее слова подлежат такому суровому разбору и столь негативной оценке, продолжила рассуждения: — Вообще, Катя, я считаю, что ты должна перебраться жить ко мне во дворец. В самом деле, Злот, поддержи меня! Несчастье — несчастьем, но нельзя же опускаться так низко? Жить в какой–то деревне, в одном доме с простолюдинами. Ни слуг, ни бытовых условий нормальных.

— Да, но мне негде пока жить, а эти люди… Они очень гостеприимны.

— А мы отказываем в подобном гостеприимстве? — задал свой вопрос и Злот. «Георгина все–таки соображает! Окружить эту крошку со всех сторон роскошью и блеском. Ослепить. Заговорить. Не дать ей шанса думать еще о чем–то, кроме меня! Молодец, сестра!». — У Георгины вон сколько гостевых комнат пустует! И прислуга без дела слоняется. По–моему, твой переезд сюда, Катюша, это отличный вариант…

— Размечтались! — произнес Даниил. — Пусть еще добавят, что будут опаивать тебя чем–нибудь волшебным, чтоб уж совсем голову затуманить. Заканчивай, Катя, с ними. Нам пора возвращаться в Теппу. Уже поздно. Ульяна Игоревна спать собирается. Ты ее побеспокоишь.

— … особенно, в свете заключенного пари. — Злот, заметив, что Катерина сомневается, не отвечая ни «да», ни «нет», поспешил добавить аргументов. — Раз уж нам все равно приходится общаться, и общение предстоит быть частым, не проще ли встречаться в этих стенах?

— Нет.

— Нет? Но почему?

— Да, почему? — изумилась и Георгина.

— При других обстоятельствах ваше предложение было бы шикарным, — женщина опустила глаза, побаиваясь открыть всю правду. — Но раз уж мы заговорили о заключенном пари. Здесь, в этих стенах, я буду чувствовать себя арестантом без какого–либо личного пространства. Сделка сделкой, Злот, но я, вероятно, еще не готова видеться с тобой круглосуточно.

— Круглосуточно? — Георгина расхохоталась, не давая брату вставить слова и в очередной раз спасая щекотливое положение. — Катенька, дорогуша, да кто ж тебе сказал–то, что Злот живет в моем дворце? Я своего брата вижу реже, чем крестьяне, честное слово! — нагло соврала сестра Правителя, убеждая гостью поселиться у нее. — Он разве не хвастался тебе, что у него есть отдельный замок в горах, почти на границе его земель? Вот он там и пропадает целыми днями. А мне одной ужасно одиноко! Катя, оставайся у меня, я очень тебя прошу! Я в твое распоряжение выделю целое крыло дворца. Сколько гостевых комнат надо, столько и забирай. Ну, чем не личное пространство? Докучать я тебе не буду, а, наоборот, захочешь пообщаться — я всегда рядом! И Злот нас обеих будет навещать, когда мы того пожелаем! Ну же, решайся! Что деревня? Сараи и поле. Ни зеркала, ни мыла. А здесь столько удобств! И дворец в твоем распоряжении, и парк огромный. И людный город вокруг. Гостей сюда не стыдно позвать, и погулять — есть где. А захотите со Злотом остаться вдвоем — пожалуйста! Все лучше, чем на глазах любопытных крестьян разговаривать!

Георгина, сама того не подозревая, только что озвучила для Катерины очень важный аргумент. Кокетничать с Магистром и очаровывать его на глазах у Родиона женщина не собиралась. К тому же, ей и самой было больно видеть Родиона и Евгению вместе. «А, в самом деле, Даниил, почему бы и нет? Ведь не только Злот и его сестра будут наблюдать во дворце за мной, но и я за ними. Георгина так разговорчива. Как все болтливые люди, она мне много сможет поведать о своем брате. Если, конечно, не спрашивать ее об этом напрямик».

Катерина еще выдержала паузу, чтобы не согласиться слишком быстро.

— А как же мои занятия с деревенскими детьми? Я планировала обучить их грамоте и счету.

— Зачем? — искренне удивилась хозяйка дворца. Но затем, осознав, что ее вопрос мог показаться чужестранной гостье бестактным, вновь поспешила сгладить острые углы. — Ах, занятия! Да, мне кто–то говорил о твоем увлечении. Но ты можешь, Катя, скажем, раз или два раза в неделю брать во дворце карету и ездить в Теппу на свои занятия. Общение с малышами, это так трогательно, правда, Злот?

— Правда. Не вижу проблем.

— Убедили, — Екатерина сдала позиции, отворачиваясь от недовольного взгляда Даниила. — Буду гостить у тебя, Георгина. Уже поздно. Пожалуй, я желаю принять в пользование свою комнату.

— Разумеется, — Георгина выскочила из–за стола, требовательно хлопая в ладоши и вызывая прислугу. — Катя, служанки тебя сейчас проведут по гостевым комнатам. Ты можешь выбирать из них любую, какая нравится. А я быстро провожу брата и тоже дойду до тебя. Принесу кое–какую одежду, объясню что почем. Годится?

— Хорошо. До свидания, Злот, — молодая женщина кивнула ухажеру в знак прощания и пошла из столовой за служанкой.

— Мое почтение, Катюша. До завтра, — ответил ей вслед Магистр, а после того, как женщина скрылась из вида, обратился к сестре: — Георгина, сестренка, ты просто чудо! Спасибо тебе за помощь! Вытянуть ее сюда из Теппы, из этого общества сердитых оборванцев, которые то и дело настраивали ее против меня…

— Да, дружок, цени мои старания! — Георгина жеманно улыбнулась, скрывая, что старается она вовсе не для Злота, а для себя. — Женской мудрости вряд ли что–то можно противопоставить. А ты давай собирайся к себе. Уже поздно.

— Собираться к себе? Ты что — меня выгоняешь? — оторопел от неожиданности Злот.

— Не выгоняю, а вежливо прошу удалиться. Ты же слышал, Екатерина еще «не готова видеть тебя круглосуточно».

— Что за глупость? Георгина, я надеюсь, ты–то понимаешь, что мне нет смысла мотаться каждый день до замка и обратно? Да мне до Теппы ближе добираться, чем до тебя.

— Понимаю, брат. А что делать? Я могу тебя пристроить в другом крыле дворца. Но слуги же слишком болтливы. Расскажут, что ты здесь, и все. Мои труды пойдут насмарку. Нет уж, доверие — вещь хрупкая, и пройдет сколько–то времени, прежде чем госпожа Екатерина раскроет нам свою душу. Не стоит ей в этом мешать. Поживи где–нибудь в другом месте. А сюда приходи в гости каждый день. Так, как и положено заявляться гостю. В новом костюме, с подарками и новыми идеями. Я уверена, ты что–нибудь придумаешь.

— Но куда я пойду сейчас, ночью? — Магистр все еще не мог поверить словам родной сестры.

— А разве ты не Правитель этих земель, Злот? И в Баграсе разом исчезли гостиницы?

— Ну, хорошо, сестричка. Этот вопрос я улажу. А Диана? Мои занятия танцами? Их тоже прикажешь отменить?

— Зачем же отменять? Сообщишь мне через слуг, где ты обустроился, и пусть Диана ходит тебя обучать. Я ведь не возражаю. Все, Злот, тебе пора, иди, я прошу тебя. Мне надо еще сотню поручений отдать своим людям. До завтра.

Так Георгина вытолкнула брата за двери и победно замурлыкала себе под нос:

— И не надейся, Злотик, выиграть это пари! Это ты у нас влюбишься в Катерину. А я лично для этого очень постараюсь.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Бьют — беги, дают — бери

Георгина старалась, как могла. Весь следующий день она не отпускала Катерину от себя ни на минуту, и даже отказала брату в приеме, мотивируя тем, что они крайне заняты. С утра женщины ходили по магазинам. Сестра Злота накупила гору платьев, косметики и украшений. К обеду она согнала всех своих служанок во дворце и дала им задание: сделать из Екатерины первую красавицу Баграса. Да, именно Баграса, потому что сама Георгина в мыслях уже переехала в столицу Ардалиона, присваивая себе более высокий титул красоты.