Известно, что для подготовки и в ходе путешествия капитан широко пользовался сведениями, полученными от русских промышленников и мореходов, освоивших так называемую Русскую Америку – территорию от Берингова пролива вплоть до 55° с. ш. В его распоряжении были и секретные русские карты, добытые тайными агентами Адмиралтейства при дворе Екатерины II.

1 апреля 1791 г. корабли «Дискавери» и «Чатем» с экипажем около 150 человек вышли в море из Фалмута. Оба судна были вооружены, имели запас продовольствия на длительное время, товары для торговли. Используя опыт Кука, у которого во время плаваний потери людей от цинги по тому времени были минимальны, Ванкувер взял с собой запас вина и спирта. Считалось, что они служат хорошей профилактикой этого бича моряков.

Как и Кук, Ванкувер имел на борту группу ученых, среди которых был А. Мензис, ставший со временем выдающимся естествоиспытателем. Однако с ним у капитана отношения не складывались. Еще худшие отношения установились между Ванкувером и Д. Бэнксом, отвечавшим за научную часть экспедиции. В свое время непомерными и часто вредными для экспедиции требованиями он допекал Кука. Теперь с амбициями Бэнкса пришлось столкнуться и капитану «Дискавери».

Еще больше огорчений Ванкуверу доставляла команда. Матросы отличались недисциплинированностью, воровали спиртное, а однажды во время стоянки в порту Санта-Крус на о. Тенерифе спровоцировали драку, в которой Ванкувер был ранен. Сброшенный в воду, он смог продержаться на плаву до прибытия шлюпок с «Дискавери». Во всех этих случаях усмиряли особо «отличившихся» матросов главным средством «воспитания», широко применявшимся в то время во флоте, – поркой.

Строгость капитана, однако, в полной мере искупалась его заботой о здоровье экипажей. На борту всегда были свежие фрукты и овощи. На стоянках запасы обязательно пополнялись. Ванкувер требовал, чтобы постельное и нательное белье матросы обязательно просушивали – так он стремился избежать цинги. Однако принятые меры не помешали распространению дизентерии, которой болели не только матросы, но и он сам, и офицеры, и даже корабельный врач. Болезнь сильно задержала экспедицию в Кейптауне.

Адмиралтейство дало Ванкуверу право самому выбирать маршрут до Америки. Обойдя мыс Доброй Надежды, он решил исследовать условия плавания возле Новой Голландии (Австралия) и установить, является ли Земля Ван-Димена (Тасмания) островом или частью материка. На берегу бухты Кинг-Джордж-Саунд, названной так в честь короля Георга III, англичане подняли британский флаг, сделав заявку на официальное присоединение этой территории к Великобритании. Исследовав южное побережье материка на протяжении 350 миль, экспедиция Ванкувера составила точную его карту и отправилась на Таити и к Гавайским островам. По дороге был открыт о. Рапа.

На Таити прибыли в конце декабря 1791 г. Спустя несколько дней Ванкувер записал в дневнике: «Солнечное утро возвестило о наступлении Нового года… Каждый получил столько свежей свинины и пудинга с изюмом, сколько мог съесть, и несмотря на все роскошество Таити, которое могло заставить нас забыть наших друзей в старой Англии, все дважды выпили грог за здоровье своих возлюбленных и друзей на родине. В экипаже «Дискавери» был лишь один женатый человек – пушкарь».

Памятуя трагический опыт последней экспедиции Кука, Ванкувер с самого начала требовал от команды дружелюбия по отношению к туземцам и во избежание недоразумений запретил торговлю с ними и ограничил посещения острова до минимума. В то же время, в полном соответствии с понятиями того времени, капитан приказал наказать двух туземцев за кражу двух шляп. Им обрили головы и выпороли. Матросам был отдан приказ при повторении краж стрелять. Ни капитан, ни его подчиненные просто не догадывались, что не знакомые с понятием собственности туземцы не понимают, что совершают преступление.

Когда экспедиция добралась до Гавайских островов, Ванкувер, не забывший трагической гибели Кука, вел себя очень осторожно и часто перестраховывался, подозревая островитян в недобрых намерениях. Но со временем подозрения уступили место полному доверию. Однако оружие, которое вожди требовали в уплату за продовольствие, капитан не отдал, ссылаясь на то, что это «табу», установленное английским королем. В результате экспедиция ушла в дальнейшее плавание с недостаточным запасом продовольствия.

Это обстоятельство тревожило и капитана, и команду. Еще больше забеспокоились матросы, когда кто-то случайно застрелил альбатроса. Среди моряков это считалось очень плохим предзнаменованием. Однако переход закончился благополучно: 17 апреля 1792 г. показалась земля, а на следующий день экспедиция подошла к американскому берегу у 39° 27´ с. ш. Отсюда началось удивительное по точности и тщательности исследование побережья. За три года мореплаватели описали его до 60° с. ш., от Южной Калифорнии до Аляски. Экспедиции удалось уточнить плохо изученные очертания материка в этой области, островного архипелага возле берегов Северной Америки (в свое время Кук считал эти острова частью материка). Кроме того, Ванкувер доказал, что в этом промежутке северо-западного прохода не существует.

В течение этих трех лет Ванкувер время от времени посещал Гавайи, стремясь присоединить острова к британской короне, и добился от короля Камеамеа согласия на это. Очень хотел он обратить гавайцев в христианство. Однако Камеамеа якобы поставил условие. Он предложил пойти на самую высокую вершину и с молитвой о спасении вдвоем броситься вниз, чтобы проверить, чей бог сильнее. Если он, Камеамеа, погибнет, а Ванкувер спасется, то гавайцы станут христианами. О том, что ответил Ванкувер королю, история умалчивает.

20 октября 1795 г. экспедиция вернулась в устье Темзы. За четыре с половиной года мореплаватели прошли 65 тысяч миль. Еще 10 тыс. миль побережья было исследовано на шлюпках. В пути погибло всего 6 человек, что для плаваний того времени считалось чрезвычайно небольшим количеством. При этом только один моряк умер от болезни. Другой отравился. Трое стали жертвами обычных в таких ситуациях несчастных случаев. Еще один матрос погиб при невыясненных обстоятельствах, возможно, покончил с собой.

Заботу о здоровье команды капитан, очевидно, не распространял на самого себя. Его здоровье было сильно подорвано тяготами путешествий, в которых Ванкувер почти непрерывно находился с юного возраста. Сыграло свою роль и отношение к нему со стороны власть имущих после возвращения на родину. Сразу по прибытии в Англию Ванкувер был переведен на половинное жалованье и долго обивал пороги с просьбами выплатить жалованье за время путешествия. В конце концов оно было выплачено из смехотворного расчета 6 шиллингов 6 пенсов в день, что, конечно, не возмещало ни физических, ни моральных издержек.

В довершение всего Ванкувера начал преследовать некий Т. Питт, бывший гардемарин «Дискавери», которого капитан уволил на Гавайях за серьезные нарушения дисциплины. Примечательно, что вся последующая жизнь этого ничтожного человека была связана со скандалами, авантюрами и дуэлями. Дошло даже до суда за убийство. Ко времени возвращения экспедиции Питт унаследовал после смерти отца титул барона Кэмелфорда и начал преследовать бывшего командира, распространяя слухи о его жестокости. Затем он вызвал Ванкувера на дуэль, потом напал на него с тростью. Утихомиривать барона никто не собирался, так как молодой человек был родственником министра иностранных дел лорда Гренвиля.

Силы капитана уходили с каждым днем. 12 мая 1798 г. он умер в полюбившейся ему маленькой деревне Питерсхем на Темзе и был похоронен в ограде церкви Св. Петра. На скромной могиле значилось: «Капитан Джордж Ванкувер, офицер королевского флота, 40 лет, из этого прихода. Похоронен 18 мая 1798 г.»

Смерть руководителя одной из самых значительных экспедиций XVIII в. прошла незамеченной. Однако уже через несколько лет внимание специалистов привлекла вышедшая из печати книга Ванкувера «Путешествия для открытия в северную часть Тихого океана» с приложением в виде атласа. Вскоре после публикации она была переведена на немецкий, французский и русский языки. Рецензенты считали, что «книга может быть поставлена в один ряд с такими работами, которые считаются морской классикой». Да она сразу и стала такой классикой, отразив перипетии и уникальные особенности путешествия замечательного мореплавателя Джорджа Ванкувера.