В процессах географических открытий все большее значение приобретали торговые компании, в особенности Ост-Индийские. Они получили от своих правительств право на торговлю с Индией и в течение двух столетий правили бал не только в торговле, но и в организации экспедиций для открытия новых территорий и путей сообщения. Таких компаний было три – по числу стран, вышедших к тому времени на передовые рубежи в мореплавании.

Поначалу самой сильной была нидерландская Ост-Индийская компания, основанная в 1602 г. Она объединяла крупных купцов шести важнейших городов Голландии и была почти независима от правительства. Очень скоро компания вытеснила португальцев с Востока, проникла в Индию, заняла значительную часть Малайского архипелага, обосновалась на мысе Доброй Надежды и захватила Магелланов пролив. Она имела агентурную сеть в Китае и монополизировала внешнюю торговлю в Европе, но к концу XVIII в. постепенно утратила влияние, уступив его Англии.

Британская Ост-Индийская компания, тоже основанная в 1602 г., была очень замкнутой. В нее входили немногочисленные пайщики только из богатейших купцов и аристократов. Действовала она в основном в Индии и достигла своего апогея к концу XVIII ст. Позже она тоже постепенно утратила монополию в связи с тем, что вызвала огромное недовольство буржуазии.

В 1642 г. была основана французская Ост-Индийская компания, которая с самого начала находилась под жестким контролем государства. В нее входили король, принцы королевского дома и крупные феодальные магнаты. Отсутствие в ней буржуазии и бездарное управление сделали эту компанию неконкурентоспособной на фоне двух предыдущих. В начале XVIII в. она уже полностью утратила свои позиции в Индии.

Не отставали от своих европейских собратьев и те из купцов, кто занимался североамериканскими колониями. В 1667 г. адмиралом британского флота принцем Рупертом Баварским для скупки мехов была организована Английская компания Гудзонова залива. Власть компании формально распространялась на форты-фактории в устьях семи рек: Истмейн, Руперт, Луис, Олбани, Северн, Нельсон и Черчилл.

Большинство экспедиций XVII–XVIII вв. финансировались и организовывались именно этими компаниями. Кроме того, некоторые из агентов, бывших у них на службе и долгое время находившихся на чужбине, описывали свои впечатления от стран пребывания. Часть этих сочинений представляла собой значительный вклад в развитие географических знаний и не потеряла значения до сих пор.

В борьбе с португало-испанским влиянием внимание Ост-Индийских компаний и самостоятельных исследователей в первую очередь сосредоточилось на поисках северо-западного прохода из Атлантического океана в Тихий. Они добились значительных результатов в изучении американского севера. Одновременно недовольные монополией собственной компании нидерландские купцы предприняли попытки найти проход на Юге, чтобы иметь возможность плавать в Индию в обход Магелланова пролива, и достигли успеха.

Началась активная колонизация Северной Америки. Французы возобновили открытие канадской территории и основывали колонию близ устья Миссисипи. В то же время англичане, прибывшие на западное побережье Северной Америки на знаменитом судне «Мэй Флауэр» («Майский цветок»), начали осваивать страну, не выделив, правда, из своей среды исследователей, равнозначных французским.

В Тихом океане продолжались начатые еще испанцами поиски Terra Аustralis incognita – «Неизвестной Южной земли». Ее наличие здесь предполагали географы-теоретики, основывавшиеся на умозаключениях античных ученых о том, что Земной шар с юга должен уравновешиваться обширным материком. Результатом стало открытие голландцем Виллемом Янсзоном (Янцем) берегов Австралии. Однако о том, что это материк, никто еще не догадывался. Попутно было обнаружено и нанесено на карту множество отдельных островов и островных архипелагов, важных проливов. Часть этих открытий по праву могут считаться значительными.

Следуя традиции предыдущих столетий, жители Центральной Европы продолжали попытки найти надежный, а главное, безопасный путь на Восток через Россию и Каспийское море.

В России же тем временем совершалась титаническая работа по открытию и освоению Сибири. Ее осуществляли так называемые землепроходцы-казаки, бывшие на государственной службе и собиравшие ясак-дань с покоренных народов. Они должны были разыскивать тех, кто еще не платил этот своеобразный налог, то есть «неясачные народы», и принуждать их к этому[9]. С этой целью и уходили землепроходцы все дальше и дальше в сибирские земли, продвигаясь на восток. Все, что наблюдали, они описывали в своих отчетах-«сказках»[10].

Вот эти самые землепроходцы-казаки в небывалые сроки, всего лишь за полвека, со скудными средствами и за нищенскую оплату прошли всю Азию с запада на восток и вышли к Тихому океану, открыв русским дорогу для новых, огромных по масштабам свершений на поприще географических открытий.

Английский мореплаватель. В поисках северо-западного и северо-восточного проходов между Тихим и Атлантическим океанами совершил четыре плавания в арктических морях. Открыл реку, пролив и залив в Северной Америке, названные его именем.

То немногое, что известно о Генри Гудзоне, помимо его открытий, заставляет думать о нем как о человеке, обладающем редкой самоуверенностью, нетерпимостью и даром убеждения.

Начало его головокружительной карьеры было достаточно своеобразным. Просто пришел в английскую торговую «Московскую компанию» уже немолодой капитан, в Лондоне почти неизвестный, и предложил ни много ни мало дойти до Японии через Северный полюс. В то время никто не знал, что для парусного судна эта задача невыполнима. Компания заключила с ним договор, снарядив за свой счет прогнивший насквозь маленький барк «Хоупуэлл» в 80 тонн, который когда-то принадлежал одной из экспедиций Фробишера, с командой в 12 человек.

Путешествие началось 1 мая 1607 г. Гудзон взял курс прямо на Северный полюс. В июне судно, двигаясь вдоль восточного берега Гренландии, достигло 73° с. ш. Ледовая обстановка в этом районе была неблагоприятной, поэтому мореплаватель изменил курс, взял к северо-востоку и, обогнув с севера Шпицберген, возможно, впервые в истории достиг 80° 23’ с. ш. не дойдя до полюса всего 600 миль. Здесь льды вынудили Гудзона повернуть обратно. У 71° с. ш. он открыл остров с двумя вершинами[11]. Капитан без лишней скромности назвал его «Зубцами Гудзона», а у Шпицбергена Гудзон выявил большие возможности для китобойного промысла, позже привлекшие сюда множество судов.

В Лондон экспедиция вернулась в середине сентября. Поскольку основная цель не была достигнута и до Японии не добрались, Гудзон решил искать проход в другом месте: между Шпицбергеном и Новой Землей. И снова он сумел убедить не склонных к расточительству купцов в выгодности такого предприятия и возможности пройти на Дальний Восток вокруг северного выступа России. Безусловно, большую роль в этом сыграло мнение королевы, которая сказала: «Такой мореплаватель не может служить в ущерб своей родине!» Гудзону дали судно и 14 человек команды. Вместе с капитаном на этот раз плыл и его сын Себастьян. Эта экспедиция, начавшаяся 22 апреля 1608 г., также не привела к открытию прохода. Подойдя к юго-западному берегу Новой Земли, Гудзон не смог обогнуть ее с севера. Не сумел он пройти и в Карское море. Льды не пропустили хрупкое суденышко дальше на север. 26 августа «Хоупуэлл» вернулся в Лондон.