В неконтролируемом порыве хлопаю Витоса по плечу и протягиваю ладонь. Тот крепко пожимает ее. Ритуал повторяют все остальные из присутствующих. Кроме одного.

   Арт, поддерживаемый под руки Сашей и Лилит, стоит неподвижно. Он не собирается прощаться.

   -- Увидимся через пять минут, уебок.

   -- Да, -- Витос кивает и снова ставит ногу на ступень лестницы.

   Потом делает шаг.

   20:28

   Дальше все происходит так быстро, что я лишь успеваю наблюдать.

   Кто-то толкает Виталика в плечо, и тот кувырком летит с лестницы, не успев подняться и на две ступеньки. В следующее мгновение я вижу на верху лестницы, уже под самым люком, Женю.

   Кто-то что-то выкрикивает. У меня же язык прирос к небу.

   Женя упирается спиной в крышку люка и на секунду я вижу его лицо, подсвеченное снизу чьим-то фонариком.

   -- Я попробую заставить их уйти! -- говорит он.

   Потом выталкивает головой крышку и одним прыжком выскакивает из подземелья.

   20:29

   Я бросаюсь следом, но у самого верха лестницы кто-то хватает меня за ноги, так, что лишь моя голова высовывается из люка. Я смотрю вниз -- Михась держит меня за лодыжки:

   -- Стой, Макс! Погоди!

   -- Михась, бля...

   -- Я не отпущу! Пусть попробует.

   Я снова высовываю голову из люка. Женя, с "Моссбергом" наперевес, шаг за шагом приближается к ближайшей группе "прокаженных" -- шесть человек лихорадочно ворошат мусор, железным ковром устилающий пол.

   Они не замечают его. За общим грохотом, шагов почти не слышно, а что касается запаха... не знаю, какой запах сейчас источает Женя, но "прокаженных" он явно не приманивает.

   Когда до тварей остается шагов двадцать, Женя снимает с плеча дробовик и сильным пинком отправляет кусок оцинкованной стали в их сторону.

   "Прокаженные" реагируют мгновенно. Двое отпрыгивают в сторону, трое принимают позицию для атаки и лишь один, самый смелый, без раздумий бросается на Женю.

   Брат выкрикивает что-то неразборчивое. Гремит выстрел. Тварь отлетает в сторону, фонтанируя кровью из пробитой глотки.

   Женя снова что-то кричит -- я не могу понять что, ибо это больше напоминает рык, нежели человеческую речь, -- и остальные пятеро "прокаженных", пригнув спины, отступают назад.

   К ним уже спешат остальные. Михась был прав -- в ангаре их человек пятнадцать, не больше. Завидев Женю, твари сбиваются в кучу, из которой то и дело выпрастываются наружу скрюченные руки и ноги. Женя продолжает медленно наступать, понемногу тесня "прокаженных" к выходу из ангара -- огромной пробоине в стене там, где некогда были ворота.

   Я ныряю обратно в люк.

   -- Он выгоняет их! Надо выбираться!

   -- Потихоньку, -- командует внизу Миша.

   Я первым покидаю наше подземное убежище, стараясь не высовываться из-под стола, послужившего столь надежной защитой во время обрушения потолка.

   Один за другим, остальные тоже выбираются на поверхность. Сперва Арт, с посильной помощью Вано и Лилит, затем Саша с Евой, Михась, и наконец, злой, как черт, с огромной шишкой на лбу, Витос.

   Мы затаиваемся под столом, ожидая, пока Женя не выгонит из ангара всех "прокаженных". Тот уже почти у выхода -- до главных ворот метров десять. Нечленораздельным рыком и редкими выстрелами в воздух брат теснит тварей на улицу. Как только они исчезнут из виду, мы рванем в противоположную сторону -- к той самой бреши в стене, через которую должен был уйти камикадзе.

   Внезапно Женя останавливается. Приглядевшись внимательнее, я понимаю, что причина остановки в "прокаженных" -- они застревают у самого выхода на улицу, не желая двигаться ни вперед, ни назад. Твари беспокойно крутятся на месте, рыча и повизгивая, звонко шлепая ладонями по голым телам. Они словно оказались заперты в невидимых тисках -- и тут до меня доходит, какая неодолимая сила преградила им путь с другой стороны ангара.

   -- Там вожак, -- холодея от ужаса, шепчу я. -- На улице еще один вожак.

   20:25

   Я хочу прокричать это Жене, предупредить его. Но он и так уже все понял. Унюхал. Почуял кожей.

   Он делает несколько шагов назад, досылая в патронник "Моссберга" заряды. Едва он углубляется в ангар, как "прокаженные", словно вода в бутылке, из которой выдернули пробку, снова растекаются по всему помещению. Несколько секунд, и Женя оказывается в окружении.

   Потом в проходе появляется человек.

   20:26

   Первое, что бросается в глаза -- наличие одежды. В отличие от своих безумных собратьев, вожак одет в драные джинсы и красную линялую толстовку. Капюшон толстовки низко надвинут на голову, скрывая половину лица. На ногах истрепанные кроссовки. Мощные руки сжаты в кулаки.

   Отсюда, издалека, почти ничто не выдает в нем зараженного. Если бы я встретил его на улице в мирное время, то принял бы за обычного пьянчугу. Но сейчас, в этом саркофаге смерти, он вовсе не кажется мне обычным. Это существо, кем бы оно ни было, источает невидимую силу, повелевающую "прокаженными" и наводящую ужас на живых. Должно быть, оттого, что сам вожак принадлежит сразу двум мирам, и, вместе с тем, ни одному из них. В отличие от Жени, чей мозг и сознание мы сберегли, вовремя "подсадив" на игибитор, этот человек боролся с вирусом сам. И побели его, но какой ценой? Какие необратимые изменения произошли в его голове под действием инфекции? Какое безумие завладело им за то время, что он адаптировался к вирусу? Какая темная сторона личности этого, некогда обычного человека, возобладала над светлой, и что она сулит нам?

   Вожак входит в ангар и направляется к Жене, перешагивая через обломки на полу с почти кошачьей грацией. Женя уже перезарядил ружье, но прицелиться мешают "прокаженные" -- как только он поднимает ствол, несколько тварей встают между ним и вожаком. Они не рискуют напасть на Женю, но и слушаться не желают. Их вожак -- настоящий вожак -- только что вошел в ангар, и они будут защищать его.

   Тогда Женя начинает стрелять. Он делает девять выстрелов, и девять тварей замертво падают на землю. Но ни одна пуля не касается вожака. Подствольный магазин пуст, и Женя кладет дробовик на пол.

   В ту же секунду человек в красной толстовке бросается на него.

   20:35

   Оба падают на землю, и между ними завязывается ожесточенная борьба. "Прокаженные" окружают дерущихся тесным кольцом. За голыми извивающимися телами почти невидно самой схватки, но я все же успеваю разглядеть, как Женя, лежа на полу, отчаянно отбивается от человека в толстовке, оседлавшего его и наносящего хлесткие удары сверху.

   -- Он проигрывает...

   Я хватаю ружье и рвусь на помощь, но меня перехватывает Вано.

   -- Стой, Макс. Смотри.

   Он указывает на главный вход, через который в ангар бегут еще "прокаженные". Теперь их столько, что мы физически не сможем отстрелять их, даже если каждый оставшийся патрон достигнет цели.

   -- Да мне похуй, -- шиплю я. -- Нельзя его так бросать.

   Я предпринимаю очередную попытку выбраться из-под стола... но меня опережают.

   20:35

   Сначала я слышу выстрелы и крики. Потом вижу Виталика. Он выбегает на середину ангара и, дико вопя, палит по "прокаженным". Подстреленные твари с визгом падают на землю. В живой стене, окружающей схватку двух вожаков, появляется несколько брешей.

   Виталик разряжает в толпу весь магазин. "Прокаженным" требуется минута, чтобы придти в себя и опознать новую цель. Когда они, наконец, замечают Виталика -- тот уже бежит к дыре в стене, не переставая дико вопить. Пробегая мимо нашего стола, он бросает на пол разряженный "Ремингтон". Запасных патронов с собой он не брал.

   "Прокаженные", ошеломленные и разъяренные столь внезапным нападением, кидаются в погоню. Десятки босых ног, разрывая кожу в кровь об острые края металлического мусора, бегут мимо нас. В ангаре стоит такой грохот, словно все столовое серебро Эрмитажа решили выстирать в гигантской стиральной машине. Я вижу, как Виталик ловко выпрыгивает на улицу сквозь брешь в стене. Первые "прокаженные" добираются до нее лишь десять секунд спустя. Толпясь и толкаясь, они протискиваются в узкий проход, пачкая кровью стены и пол.