Внезапно, почти в одно мгновение, становится очень шумно. Неясный гул появляется сзади и, распространяясь со скоростью лесного пожара, волной движется вдоль строя. Потом людская масса вздрагивает, пропуская рябь обернувшихся голов... и с воплями устремляется вперед.

   18:25

   Впервые в жизни попадаю в давку. Меня сбивают с ног почти сразу - сильный толчок справа, за ним, через секунду, удар по затылку -- и вот я уже на земле.

   Откуда-то сверху слышу голос Жени:

   -- СТАДО! СТАДО ЗДЕСЬ!

   Похоже, он о том самом стаде, что следовало за нами по Таганрогской. Значит, молот все-таки догнал нас и вот-вот расплющит о наковальню...

   Все смешалось в одно мгновенье. Я потерял Еву, потерял остальную группу, потерял всякую ориентировку. Непонятно, где свои, где чужие. Повсюду крики, визг. Люди бегут, толкаются, падают, встают, снова падают и снова встают, продолжают бежать...

   Неожиданно я теряю способность дышать. Чья-то нога бесцеремонно наступает на диафрагму, за ней другая, прямо на грудь. Скорчившись от боли, переворачиваюсь набок, пытаясь восстановить дыхание, и по мне пробегаются вторично. На сей раз достается рукам и голове. На рукавах плаща отпечатки грязных подошв. Я успеваю вовремя прикрыть затылок - тяжелый ботинок бьет по пальцам, слышится треск перелома.

   Прожегшую руку боль тут же заглушает кошмарное понимание того, что если я сейчас не встану - меня затопчут насмерть.

   Перекатываюсь на спину, попутно уклоняясь от еще одного пинка. Огромный походный рюкзак съехал набок и пригвождает к земле туго натянутыми лямками. Нужно скинуть их как можно быстрее, иначе мне никак не встать.

   По земле стелется толстое облако пыли, забивающей глаза, нос и горло. Я зажмуриваюсь, отхаркиваю хрустящую на зубах слизь. Когда снова открываю глаза, надо мной возвышается чья-то фигура. Плотный лысеющий мужчина в очках и заношенном коричневом пальто. На шее справа след от укуса. Глаза за толстыми линзами очков горят безумным блеском - пока еще не зараженного зомби, но всего лишь отчаявшегося человека.

   Я смотрю на него -- он на меня. Потом мужчина делает шаг навстречу, наклоняется, лицо его принимает выражение человека, заметившего на земле стодолларовую купюру.

   Надо встать! Надо, встать, встать, встать ...

   Когда я рывком высвобождаю левую руку из лямки рюкзака, мужчина наваливается на меня сверху и принимается отбирать ружье.

Глава 20

Юго-восточная промзона

   18:32

   -- Ах ты ж, черт! Ах ты ж черт!

   Мужчина хватает меня за кисти, придавливает руки к груди, не позволяя поднять дробовик, а сам садится сверху. Тяжелый, гад...

   -- Ах ты ж черт! Черт! Черт! Отдай. Отдай его!

   У него странный визгливый голос, почти девчачий.

   Внезапно я понимаю, что он боится меня не меньше, чем я его. Пожалуй, даже больше. Но он в отчаянии -- и он сверху.

   -- Пошел на... сука... встань, бля!

   Говорить тяжело. Дышать тяжело. Справа и слева мелькают ноги, ботинки чиркают по плечам, раз или два подфутболивают рюкзак. Лямки больно врезаются в шею.

   Вот сука... Навалился -- не шевельнуться.

   -- Отдай, черт, отдай! Отдай! Отдай, черт! -- визжит мужчина.

   Он плачет. Слезы текут из-под толстых очков в роговой оправе и повисают на двойном подбородке. Одной рукой мужчина продолжает придерживать мою кисть, мертвой хваткой вцепившуюся в дробовик, а второй принимается хлестать меня по лицу.

   Он даже бьет по-девчачьи. Шлепает ладонью по щекам и верещит, как резаная свинья. Зачем ему дробовик? Что он будет с ним делать?

   Я брыкаю ногами в попытке сбросить своего седока на землю, но только зря трачу силы. В этом жирдяе килограмм сто, не меньше. Я по-прежнему боюсь отпустить дробовик, а пощечины безостановочно сыплются сверху, начиная приносить ощутимые неудобства.

   -- Ах ты мразь...

   Возникает безумная идея укусить ублюдка за пальцы, но я сразу отметаю ее. Мой визави инфицирован, и если он разбил мне лицо в кровь, то нарушать целостность его кожных покровов было бы верхом неблагоразумия.

   -- Черт возьми, отдай же его! Отдай! Черт, отдай!

   -- Да забирай! -- кричу и разжимаю пальцы.

   Мгновение дробовик лежит на моей груди ничейный. Потом мужчина хватает его, ошарашено взвешивает в руках, не смея поверить в собственную победу. Секундного замешательства достаточно, чтобы я успел нащупать в кармане плаща складной нож.

   Когда я вытаскиваю его, мужчина вспоминает о моем существовании. Однако, он вовсе не собирается стрелять. Он таращится на меня воспаленными от слез, неестественно большими за линзами очков глазами, не понимая, зачем нам продолжать драться, если каждый получил то, что хотел. Он -- ружье, я -- свободу.

   -- На, сука!

   Раскрыв нож, тыкаю лезвием в выпуклый живот. Клинок легко пробивает тонкую материю пальто, а когда выходит обратно, на ткани в месте удара расплывается темное пятно.

   -- Ой-ей! -- вскрикивает мужчина и скатывается на землю.

   Наконец, я могу вдохнуть полной грудью.

   Быстро, очень быстро освобождаюсь от лямок рюкзака и вскакиваю на ноги.

   Отбросив ружье, мужчина стоит на коленях, прижимая руки к кровоточащей ране, и жалобно скулит. Слезы градом катятся из глаз, очки повисли на кончике носа. Тучное тело колышется, как бланманже на подносе пьяного официанта.

   -- Зачем... Зачем ты сделал это?

   Я стою над ним с ножом в руках, напрочь позабыв о ружье, о людях, бегущих навстречу, о "прокаженных", преследующих их. О друзьях, потерявшихся в суматохе. О бомбардировке. О "зоне отчуждения".

   Сейчас меня переполняет ненависть.

   -- Ты убил меня... ты убил меня... -- шепчет мужчина. И вдруг, заметив мой взгляд: -- Не надо! Прошу!

   Его просьба останавливает меня лишь на миг. Потом я заношу руку и бью его ножом наотмашь. Попадаю в горло, и фонтан крови выплескивается мне на рукав.

   Мужчина инстинктивно прижимает ладони к шее. Покачиваясь, смотрит на меня изумленными глазами. Тогда я подхожу ближе и трижды бью его лезвием в грудь.

   18:38

   Шум погони и крики беженцев заглушает громоподобный рев реактивных двигателей. Над полем проносится звено бомбардировщиков, сразу за ним второе. Они устремляются в центр города -- черные птицы смерти -- и исчезают за домами. Оттуда уже слышен стрекот вертолетов, переговаривающихся между собой пулеметной скороговоркой. Еще немного, и к беседе присоединится глубокий бас рвущихся снарядов. Это будет диалог богов, несущий смерть всем, кто осмелится его подслушать.

   Мужчина, пытавшийся отнять у меня ружье, лежит на земле, уставившись в небо мертвыми глазами. Из груди торчит складной нож, который я подарил ему вместе с третьим ударом. Он хотел оружия, и я дал ему его, забрав кое-что взамен.

   Чувствую влагу на щеках -- похоже, его кровь все-таки попала мне на лицо. Неважно. Мои руки уже в крови. Я испачкал их, когда бил его ножом. Что ж, если я заражусь, он здорово мне отомстит.

   Как ни странно, угроза заражения и скорой смерти (на нас с Женей ингибитора точно не хватит) приводит меня в чувство, активизирует инстинкт самосохранения, атрофирующийся при длительном пребывании в экстремальной ситуации. Я вдруг понимаю, насколько сильно хочу выжить. Любой ценой выжить.

   Подбираю ружье, успевшее менее чем за минуту трижды сменить хозяина, и опрометью бросаюсь вперед вместе с остальными беженцами. Рюкзак оставляю лежать на земле -- из жизненно важных вещей остались только те, что на мне.

   Ноги несут меня по самому худшему в мире футбольному полю со скоростью далеко не самого худшего футболиста - во всяком случае, так мне кажется. Я обгоняю бегущих впереди, бесцеремонно отпихиваю локтями тех, кто не желает уступать дорогу. Дробовик в руке позволяет быть грубым. На ходу пытаюсь звать своих, но из этого мало что выходит. Вокруг такой шум, что я даже себя не слышу. Мой голос тонет в воплях беженцев, протяжном реве очередной эскадрильи бомбардировщиков, клокочущем вое наступающего на пятки стада. "Прокаженные" так близко, что я затылком чувствую их зловонное дыхание. Я слишком задержался и теперь оказался в самом конце колонны живых и в самом начале армии мертвых.