А она все это время стояла в кустах и следила за ним, улыбаясь ехидной улыбкой женщины, которая торжествует: опять кто-то глупо и быстро поймался на крючок. Если бы он пошел за нею в лес, она бы пригнулась. А он, заметив ее на корточках за кустом, повернул бы, в этом она не сомневалась, так поступил бы любой мужик, тут она не ошибалась. Только она допускала и то, что она, скажем, не согнулась бы, а стояла бы как стоит и смотрела вокруг: как, мол, здесь красиво. Хотя, скорее всего, да, скорее всего, она пригнулась бы — этот вариант был для нее более подходящим.

Он увидел, что она выходит. Нагнулся над двигателем, притворяясь, что занят чисткой свечи. Подошла к нему молча и наклонилась посмотреть, как, собственно говоря, выглядит двигатель. Волент орудовал сначала тряпкой, потом ключом хорошо привинтил свечку и подключил ее. Вытер руки. Глаза его скользнули по телу женщины. Спрыгнул с крыла, чтобы она была хотя бы минуту рядом с ним. Она как раз стояла на цыпочках, разглядывая двигатель. Перед ним было крепкое тело зрелой женщины, статная спина, широкие бедра, крепкие мускулистые ноги, обнаженные вплоть до впадины подколенок. Легкое платье в цветочек ничего не скрывало. Запрокинул голову — если Речанова повернется, он может с равнодушным видом считать деревья в лесу. Оба молчали, но ему пришлось в конце концов кашлянуть, чтобы проглотить собравшуюся слюну. После этого она выпрямилась, оторвала глаза от двигателя и пошла вокруг радиатора в кабину, да так спокойно, с такой естественностью, как будто была здесь совершенно одна.

Они выезжали из леса в поле, когда заметили едущий от города велосипед. На нем сидела женщина.

— Слушай, это ведь… — выпалила удивленная Речанова.

— …барышня Тишлерова, конечно, я уже не в первый раз вижу ее здесь. — Волент засмеялся. — Может, этот ее ангелочек, для которого она требует мясо, спрятан в лесу.

— Люди смеются, что у нее не все дома, а она ведь хорошая портниха.

— Думаю, — сказал Волент, — что она и мозгами шевелит неплохо, так что меня совсем не радует, когда я ее здесь встречаю.

— Вот оно что… — протянула Речанова. — Ну, тогда лучше не дразни ее, когда она придет в лавку, лучше сделай по ее, добавь — мол, для ее падшего ангела…

— Нельзя, — сказал он, — догадается, что неспроста.

— Да, тоже правда… Конечно, и такое может взбрести в ее дурную голову… Только кто ей поверит…

— Это, конечно, нам на руку, что она болтает вздор насчет ангелочка. Ей, конечно, никто не поверит.

— Смотри, — показывала Речанова пальцем, — повернула и поехала в другую сторону.

— Видать, и у нее совесть не чиста. Геть, а уж не ездит ли она к Крупе в лесничество? Что вы на это скажете?

— Крупа?

— Ну, Крупа-то. — Волент глянул на Речанову, — не проболтается, не волнуйтесь, ведь ему тоже пришлось бы туго.

— Здесь много народу ездит?

— Достаточно, чтобы мы не вызвали подозрений.

Они ехали среди полей, полных свежей зелени, потом по длинной акациевой, потом по тополевой аллее, оттуда выбрались на шоссе и мимо виноградников подъехали к городу. Солнце село, и в город тянулись с приречных лугов и болот тучи комаров, и неслось многоголосое кваканье огромного количества лягушек, как будто за городом, куда ни ступишь, везде одни лягушки. Воздух над лугами буквально дрожал. Людям со слабыми нервами от такого концерта могло прийти в голову, что разразилась война: жабы с болот пошли в поход на город.

Не доезжая до парка, Речанова, не оглядываясь, вышла из машины и направилась домой. Без каких-либо угрызений совести. Сознание греха ее никогда не терзало, это она предоставляла людям более чувствительным и мужчинам, ведь они управляют миром, так пусть они и терпят за свои выдуманные законы нравственности. Раньше она болезненно относилась к проблеме доброго имени, сейчас для нее это были только успех или неудача.

Правда, раньше она никогда не позволила бы себе подобного. Ее сдерживала гордость простой женщины, а также определенные соображения, которые она должна была принимать во внимание как жена деревенского мясника. Ибо таким образом она поддерживала репутацию своего дома и свое общественное положение в деревне. Здесь ситуация изменилась. И теперь она иной раз с сожалением думала о том, что никогда не пользовалась по-настоящему своей красотой и своим умом. Сознавать это ей было горько. Она жаловалась, что отдала всю себя мужу и дочери — двум людям, которые не могли ее оценить. Дочери она еще прощала, мужу — нет.

Маленькое баловство с Волентом, как она это называла, по ее мнению, было вещью невинной, для Паланка — обычной и, может быть, просто тщеславной игрой красивой женщины с привлекательным мужчиной. А такое она себе позволить может, в Паланке замужние женщины к чужим мужчинам относятся намного свободнее и фривольнее, чем у них дома. Это чуть ли не проявление хорошего тона, удовольствие, за которое здесь женщин никто не упрекает, скорее даже наоборот. Живем только раз, молодость дается тоже только раз, и не каждой женщине случается нравиться многим.

С другой стороны, должна же она думать о делах. Что, если Воленту у них разонравится и он уйдет? Она не так глупа, чтобы отказаться от него! Кто тогда займется торговлей? Речан? Да он один-то обанкротился бы, они мигом потеряли бы и то, что у них есть, ведь он не разбирается в спекуляциях, другие торговцы в два счета свернут ему шею. Такого она не допустит! Ни за что! Это сейчас-то! Речан, может, и с удовольствием избавился бы от Волента. Может, у Речана появилась к нему ревность, вот он и начинает подковыривать его, только здесь еще есть и она. И Волента никому не уступит. Она еще крепче привяжет его к себе, так, чтобы ему даже в голову не взбрело из-за обиды или разочарования перебежать к другому мастеру, в другую лавку. Ведь он тогда показал бы им где раки зимуют, уж он подложил бы им свинью! Слухи всякие стал бы распускать, да мало ли чего! Она его насквозь видит, он мужик тщеславный, гордый и самолюбивый, как женщина. Значит, она должна любой ценой привязать его к себе! Любой ценой! Она собирается с Эвой к своим, хочет съездить к матери; они появятся там, наверху, как богатые дамы, пусть все там от зависти полопаются. Наряды вот-вот уже будут готовы… Но она не уедет раньше, чем получит полную уверенность, что Волент не уйдет. Она должна убедиться, что он поймался на ее крючок.

Она твердила себе, что все это — ради дела. Но сегодня там, в той кухоньке, Речанова осознала, что для нее это не только так, не просто игра. И сейчас, возвращаясь домой, она была в растерянности. Тем больше разгорелась в ней злость на мужа: дай срок, она и его переиначит!

Осмотрелась, не услышит ли ее кто-нибудь, и вполголоса сказала:

— Уж тебя-то я научу уму-разуму!

Улыбнулась. А ведь хорошо, что это не просто игра.

С самого начала его тянуло к ней, буквально с того самого дня, как она приехала сюда. Как только он увидел ее во дворе, у него перехватило дух. Что-то нашептывало ему, что с этой женщиной Речан справиться не может. Их брак казался ему неравным, и он ломал себе голову, какие обстоятельства заставили эту красивую женщину выйти замуж за мастера. Человек он был хороший, этого Волент не отрицал, но в жизни — он не раз это замечал, — в жизни красивые женщины выбирают себе мужей не за доброту, а ценят что-то совсем иное, скорее, может, уверенность в себе. Эта супружеская пара казалась ему какой-то неоднородной, в чем-то даже противоестественной.

Он стремился изжить в себе это смущение. Когда мысли его возвращались к этой женщине, он старался их прогнать. Он не желал мучиться, тем более не желал зависимости. Ведь она была для него недосягаемой. Думать о ней и тем более заигрывать с ней было бессмысленно, а того, что не имело смысла, он никогда не допускал. Если ему вдруг хотелось чего-то недоступного, он презирал себя. А самым недоступным в этом городе уже с детских лет он считал состоятельных женщин; самых привлекательных красавиц из лучших паланкских домов он вынужден был считать для себя недоступными, да они и сами давали ему это ясно понять.