– Конечно, им я тоже направлю копию, – заверил Атмино.

– Прекрасно, – ЛаРон протянул ему руку. – А нам пора отправляться в путь. Поздравляю! Город вновь ваш.

– Без вашей помощи у нас бы ничего не получилось, – ответил Атмино, кратко но твёрдо пожав протянутую руку. Он посмотрел на четырёх мужчин в доспехах, размышляя, стоит ли тоже протянуть им руку на прощание, но передумал. – Кстати, я так и не узнал ваш порядковый номер.

У ЛаРона пересохло в горле. За последние несколько часов, в пылу схватки с людьми Кав’Сарана и восстановления законности в Янусаре, он почти забыл, кем они являются. Замечание Атмино вернуло его на землю.

– А зачем он вам? – поинтересовался ЛаРон.

– Я мог бы направить благодарность вашему командованию, – ответил Атмино, удивлённый вопросом.

– Ну, мы сейчас на особом задании, поэтому у нас нет порядковых номеров.

– Вот как? – Атмино слегка смутился. – Но вы ведь как-то называетесь?

– Конечно, – ЛаРон лихорадочно соображал, но в голову, как назло, ничего не приходило. Разве что… – Мы называемся «Карающая длань».

– Хм… – Атмино оглядел остальных штурмовиков. – Немного… необычно. Впрочем, название как раз для вас.

– Нам тоже нравится, – ЛаРон старался говорить непринуждённо, благодаря судьбу за то, что из-за некоторой темноты не видно, как он покраснел. Надо же было такое название придумать! – Ну, нам пора. Удачи!

Они проехали два квартала. Никто не проронил ни слова. Наконец, ЛаРон не выдержал.

– Ладно! Сдаюсь! Давайте, можете сказать всё, что обо мне думаете.

Остальные продолжали ещё некоторое время молчать, но тут заговорил Грейв:

– Как ты там нас назвал? «Карающая длань»?

ЛаРон поморщился. В устах Грейва это название звучало ещё более издевательски, нежели в его собственных.

– Знаю. Ну, простите. У меня мозги закоченели.

– Можно было бы назвать какой-нибудь порядковый номер с потолка, – заметил Квиллер. – Вряд ли бы он стал проверять до нашего отбытия.

– Хорошо, – смущение ЛаРона сменилось раздражением. – В следующий раз старшим и пресс-секретарём будешь ты.

– Вот так подарочек! – воскликнул Квиллер. – Хочешь сказать, что я пошёл на повышение?

– Это несправедливо! – наиграно возмутился Грейв. ЛаРон хорошо помнил этот настрой, ещё когда вместе рос с двумя братьями. – Старшим хочу быть я.

– Кроме шуток, ЛаРон, лучше, если следующего раза не будет, – вставил Брайтуотер. – Нам нужно было вернуть мотоспидеры, но в этот раз мы злоупотребили удачей.

– Вообще-то я так не думаю, – не согласился ЛаРон.

– Поверь, – возразил Брайтуотер. – Доспехи штурмовика точно обладают психологическим воздействием, но даже так пять против трёхсот могли плохо кончить.

– Вот только нас было больше пяти, – напомнил ему ЛаРон. – В этом всё и дело. Есть один штурмовик – значит, поблизости в тени прячется ещё несколько человек с оружием. Они увидели пятерых и подумали, что за нами ещё несколько сотен.

– Это работает только до момента, пока кто-то не раскроет наш блеф, – предупредил Квиллер.

– И в этот момент они будут убиты, – возразил Грейв.

– Может быть, – ответил Квиллер. – Однако нам по-любому пора делать ноги. Чем быстрее нас здесь не будет, тем лучше.

– К чему такая спешка? – Маркросс поёжился в кресле.

– К чему спешка? – передразнил Квиллер.

– Он всё ещё хочет, чтобы мы полетели на Шелконву, – напомнил Грейв.

– Я тут всё размышлял насчёт связи между Кав’Сараном и пиратами из «Кровавых шрамов», – вспомнил Маркросс.

– Ну и что? – спросил ЛаРон.

– Помните тех налётчиков, которых мы уделали на Друносте? – напомнил Маркросс. – Мне показалось, что их наплечники были слишком уж стильные для таких отбросов общества, поэтому я тут кое-что проверил, когда вернулся на корабль. Оказалось, что нижняя часть наплечников – это как раз шипастая эмблема «Кровавых шрамов».

– В галактике тесно, – пробормотал Квиллер.

– Может, и не тесно, – подумал Маркросс. – Может, «Кровавые шрамы» стали расширяться.

– Каким образом? Становясь грабителями и органами охраны правопорядка? – спросил Грейв.

– Можешь смеяться, но посмотри-ка на тех и других повнимательнее, – хмуро заметил Маркросс. – Налётчики сидели в самом центре «Объединённых грузовозов» – прекрасного перевалочного пункта для небольших и средних количеств ценного или стоящего материала. Кав’Саран обосновался в городе, расположенном всего в нескольких сотнях километров от завода «Инкома», выпускающего истребители И-7. Кто-нибудь замечает связь?

Повисла тишина.

– Нанимать триста головорезов – удовольствие не из дешёвых, – буркнул Брайтуотер. – Вряд ли банды наёмных налётчиков дёшево обходятся, даже такие дилетанты, как те, с которыми мы столкнулись. Если «Шрамы» расширяются, значит, дела у них идут хорошо.

– Или кто-то их спонсирует, – тихо добавил Квиллер.

– Точно, – сказал Маркросс. – А какой может быть самый очевидный источник денег, заинтересованный в бойцах и контрабандных перевозках?

– Сопротивление? – спросил Грейв.

– А кто же ещё? – подтвердил Маркросс.

– Не знаю, – Брайтуотер сомневался. – Пираты – публика слишком низкого пошиба. Даже для повстанцев.

– Повстанцы пытаются разрушить Империю и Новый Порядок, – напомнил Грейв.

– Да, но одно дело нападать на военные объекты, а совсем другое – заниматься банальным пиратством, – возразил Брайтуотер.

– Вот поэтому мы изо всех сил и пытаемся их остановить, – кисло ответил Маркросс. – Иначе получается, что «Кровавые шрамы» – совсем не пираты. Это название может быть прикрытием для ячейки повстанцев.

– Думаю, Маркросс прав, – сказал ЛаРон. – Тут нужно копнуть поглубже.

– Тогда направьте анонимное сообщение ближайшему имперскому гарнизону, и пусть те ими займутся, – предложил Грейв.

– Хорошая мысль, но это слишком непрактично, – сказал Маркросс. – Вы же слышали Кринкинса: последний раз Империя навещала их восемь лет назад, да и то по чистой случайности. Насколько мне известно, «Возмездие» – единственный звёздный разрушитель в этом секторе. До Шелши никому нет дела.

– Однако непохоже, чтобы и Шелконва интересовалась, что у неё тут происходит, – добавил Грейв.

– Да, непохоже, – согласился ЛаРон. – Наверное, поэтому «Шрамы» и решили здесь обосноваться.

– Однако у нас есть немного времени, – сказал Маркросс. – Может быть, нам удастся нащупать связь между «Шрамами» и Сопротивлением. Если повезёт, отследим эту связь и дадим Шелконве и Центру Империи настоящую военную цель.

– Не забывайте, что мы и сами по себе как бы немного цели, – напомнил ему Квиллер. – Кажется, мы искали место, чтобы спрятаться.

– Я не собираюсь светиться, – заверил его Маркросс. – Просто проведём небольшую и тихую разведку на вражеской территории. Где бы мы ни были, мы всё ещё имперские штурмовики.

– Которых разыскивают другие имперские штурмовики, – настаивал Маркросс.

– Мы поклялись защищать граждан Империи, – не сдавался Маркросс. – Раскрыть ячейку повстанцев как раз подпадает под это определение.

– И с чего мы начнём? – спросил ЛаРон.

– Вернёмся на Друност, – предложил Маркросс. – Со стороны Кав’Сарана было глупостью оставлять компрометирующую его карточку с данными в столе. Вряд ли те налётчики умнее его.

– Но ведь на Друносте уже помнят нас и наш «Сувантек», – напомнил Квиллер.

– Нет, нас видели только в одном магазине, – поправил его Грейв. – Да и то, только меня и ЛаРона.

– А что до корабля, то можем использовать ещё какой-нибудь поддельное удостоверение из арсенала ИСБ, – предложил Маркросс. – ЛаРон, как считаешь?

Тот немного помедлил перед ответом, как будто тщательно всё взвешивал. Но это была больше актёрская игра, он уже давно принял решение.

– Стоит рискнуть, – заявил он. – Даже если нас и узнают, что маловероятно, у нас будет несколько часов для разведки, пока кто-нибудь не начнёт нам мешать.

– А если след уже остыл? – спросил Квиллер.