Она едва успела вновь сесть на корточки у дальнего края бочки, как граната взорвалась.

Взрыв был оглушительно громким, взрывной волной верхние ящики подняло на несколько сантиметров, а опорная бочка вдавилась ей в спину. Шаткая конструкция не устояла перед взрывом. Едва она успела отодвинуться от бочки, как её убежище обрушилось. Два верхних ящика сорвались с опор и полетели ей прямо на голову. Мара Силой развела их в стороны, и они упали по бокам от нее.

Было бы проще с самого начала использовать Силу, поднять гранату и выкинуть её из убежища. Но тогда нападавшие убедятся, что их цель тоже знает о них. А сейчас они приближались не слишком боязливо, считая, что их жертва беспомощна или мертва. Вынув бластер, Мара встала.

Всего в группе нападавших было четверо пиратов. Они выстроились полукругом, выпучив глаза при её внезапном появлении. Они сжимали в руках бластеры, но беспечно направляли их вниз, на палубу. Вскинув оружие, Мара открыла огонь.

Она свалила двух в середине, не дав им даже поднять бластеры. Мужчина слева оказался самым проворным. Маре пришлось пригнуться, чтобы избежать попадания первого разряда. Она открылась Силе, и его второй выстрел, к вящему изумлению мужчины, попал в пирата справа – Мара повернула туда его оружие.

Он всё ещё не верил тому, что натворил, когда последний выстрел Мары навсегда прервал его раздумья.

Она выбиралась из обломков своего убежища, как услышала лязг в корпусе под ногами, а потом ощутила беззвучную дрожь, за которой последовала лёгкая и длительная вибрация. Мара нахмурилась. Что ещё затеяли пираты?

А потом с резким выбросом адреналина пришло осознание. Лязг объяснялся спуском передней секции оружейного отсека, длительная вибрация – огнём лазерных и ионных пушек, а отсутствие звука – полным отсутствием воздуха в отсеке.

Пираты устроили нападение на день раньше плана.

Мара уже была на полпути к оружейному отсеку, как ей вдруг пришло в голову, что оттуда она ничем не помешает пиратам. Когда эта секция открыта в космос, вторжение туда лишь вызовет полную разгерметизацию корабля и выпуском всего воздуха, что убьёт Мару вместе со всеми остальными на борту. В техническом отсеке можно раздобыть вакуумный скафандр, но это отнимет драгоценное время.

Но если можно остановить нападение напрямую, то можно сделать это и другим способом.

Как она и ожидала, бронированная дверь на мостик была задраена. Как она и ожидала, световой меч легко разрежет такую дверь. С сияющим красным лезвием в положении наготове, она проникла внутрь.

На мостике было четверо пиратов, включая Шакко и Танниса, все четверо с бластерами наизготовку. Но вместо залпов, которые могли значительно осложнить ей защиту, пираты открыли беспорядочный огонь. Она с лёгкостью отбивала разряды световым мечом в палубу, переборки или потолок. Мара медленно продвигалась вперёд, не переставая работать лезвием так, чтобы отражённые разряды не попадали в приборы управления или, того хуже, в транспаристальной купол.

– Сдавайтесь! – крикнула она.

Слово вырвалось как-то с трудом – она не хотела отвлекаться от самозащиты на разговоры.

– Сдохни! – рявкнул в ответ Шакко. – Долбанная импер…

Ругань прервалась бульканьем – Мара перенаправила его собственный выстрел ему же в горло.

Остальные трое усилили огонь, но сквозь ярость стал пробиваться страх. Однако ни ярость, ни страх уже не помогут им. Мара точно рассчитала время и расстояние, и следующими двумя выстрелами отправила ещё двух пиратов вослед капитану. Последний из оставшихся, Таннис, на секунду засомневался, а потом поднял бластер и дерзко выстрелил Маре прямо в лицо.

Оставшись один на один противником, Мара позволила себе небольшую уловку. Она отразила его выстрел не в грудь или голову, а в правое бедро.

Ахнув от боли, Таннис припал на раненую ногу. Рука с бластером отошла в сторону. Шагнув вперёд, Мара взмахнула мечом и перерубила оружие посередине. Наставив на пирата левую руку ладонью наружу, она толкнула его Силой и усадила прямо в кресло второго пилота.

– Ни с места, – приказала она, подошла и вгляделась в купол кабины.

Как выяснилось, пираты напали на крупный рендилийский фрахтовик, высокого класса, судя по виду. Или, во всяком случае, раньше он действительно был высококлассным. Под яростным пиратским огнём корпус и двигатели быстро теряли лоск. Опустив взгляд на панель управления, Мара нашла компенсатор ускорения.

Система была снабжена предохранителями, чтобы кто-нибудь случайно не отключил её, поэтому Мара и не стала пробовать. Вместо этого она рубанула световым мечом по тому участку панели, сожгла все приборы управления и отправила запрос в систему на отключение всего оборудования.

Индикаторы компенсатора загорелись красным. Мара отключила световой меч и убрала его.

– Лучше пристегнись, – посоветовала она Таннису, села в кресло и пристегнулась сама.

Краем глаза она отметила, что Таннис перестал хвататься за раненую ногу и последовал её примеру. Такой выживет в любой переделке. Мара отметила про себя эту его особенность на будущее. Включив главный двигатель, она дала «полный вперёд».

Невидимая рука крепко вжала её в кресло. Таннис сдавленно охнул, и Мара ему только посочувствовала. Никто не летал без компенсаторов. И хотя резкие манёвры их настолько перегружали, что они временами не справлялись с ускорением, Мара оказалась не совсем готова к движению без компенсации.

Она отключила главный двигатель, и перегрузки пропали так же резко, как и появились. Усевшись покрепче, она включила передние двигатели.

Невидимая рука толкнула её уже обратно, в этот раз крепко прижав к ремням. При работающих передних двигателях она включила правые маневровые ускорители, предварительно прижавшись правым бедром к подлокотникам кресла.

Огонь из оружейного отсека прекратился, зато из динамика внутренней связи посыпались вопли и ругань. Не обращая на них никакого внимания, Мара заглушила все двигатели и включила ускорители левого борта, а потом передние двигатели, ускорители правого борта, главный двигатель, а также передние и правые ускорители – всё вместе. Затем, опять заглушив все двигатели, она выглянула из купола.

Они были там: десять тел в вакуумных скафандрах, которых выбросило, вытолкнуло или вышвырнуло в космос из открытого оружейного отсека резкими манёврами Мары. Сейчас они плавали, дёргались и крутились в пустоте.

Ругань в переговорном устройстве прекратилась, но ей на смену пришли самые разнообразные ошеломлённые проклятия. Прервав эту болтовню, Мара вернулась к системе.

– Рендилийский фрахтовик, говорит кореллианский корабль НТ-2200, который стрелял в вас, – объявила она. – Я захватила управление кораблём и остановила атаку. Назовитесь и сообщите, какой у вас груз.

Последовала короткая пауза.

– Кто говорит? – недоверчиво спросил чей-то голос.

– Говорит новый капитан корабля, – ответила Мара. – Пока вам не нужно знать больше. Назовитесь и сообщите, какой у вас груз.

Последовала ещё одна пауза, в этот раз уже дольше. Мужчина на другом конце связи явно пытался угадать, какой ещё трюк надумали учинить с ним пираты. И никак не мог догадаться, что же они от этого выигрывают.

– Говорит капитан «Пути Хаппера» Норелло, – произнёс он наконец. – Мы – частный фрахтовик, везём груз с Чандрилы для имперской армии.

То есть груз, который Каалдра считал своим, на самом деле был военными поставками для Империи. Интересно!

– А какой у вас груз?

Последовала ещё одна короткая пауза.

– Пятьдесят АТ-СТ для гарнизона на Ллоркане.

У Мары перехватило в животе. Боевые машины АТ-СТ были самыми многофункциональными и пригодными для использования почти на всех типах поверхностей от непроходимых лесов до городских улиц. Пятьдесят таких машин могли превратить целый городской район в гигантскую мусорную свалку, а то и захватить и удерживать небольшую планету.

Зачем они понадобились Каалдре?

– Доложите о ваших повреждениях, – потребовала Мара.